30. 修道院とケルト十字
女王は肘当てに寄りかかり、頬杖をついたまま秘書長官の報告を聞いていた。
国家機密事項。この内容を知り得るのは、ほんの一部の者だけ。今も呼ぶまで誰も来ないよう、人払いをしてあった。
国内外に情報網と監視網を張り巡らせ、諜報活動を取り仕切るのが秘書長官の役目。各都市に放たれた彼の部下たちの活躍で、女王は何度も暗殺の危機を回避していた。
「教皇に従ったのは？」
「イタリア、スペイン、ポーランド、リトアニア」
「フランスは？」
「来月から二か月遅れで」
旧暦では百二十八年に一日のズレが生じる。これを是正するため、ローマ教皇が改暦の勅書を発布していた。
「実施から一ヶ月か。大きな混乱は？」
「今のところは。宗教行事の少ない月での変更が功を奏したようです」
教皇の名を冠する新暦は、イタリア諸国とスペイン領で最初に実施された。そのため、この年の十月五日から十四日が、彼らの日常から消えたのだった。
「すぐに採用したいところだが、教皇の言いなりになるのは……」
教皇は反イギリス国教会の姿勢を強め、その首長である女王を暗殺した者には祝福を与えると宣言していた。
そのせいもあって、国内では元スコットランド女王メアリーを掲げて、王位略奪を目論む旧教派が後を絶たない。
「降誕祭まで二か月を切っております。今から十日も前倒しにするのは民の負担となりましょう」
十二月二十五日から数えて四つ遡った日曜日から待降節が始まる。この準備期間は十二夜も続くクリスマスの祝祭には不可欠だった。
「しばらく様子を見ましょう。急ぐ必要はございません」
多くの反女王陰謀を摘発した秘書長官は、誰よりも女王と教皇の関係を理解していた。彼はいつも女王に寄り添った意見を言う。それを承知した上で、女王は妥協案を出した。
「スペインに関しては新旧両暦を用いて報告せよ。認識にズレがあっては、後の国策に差し障るであろう」
秘書長官は対スペイン主戦派。時期尚早と開戦は見合わせてはいるが、女王は彼の判断に信頼を置いていた。いずれはその主張を通すときが来る。
「スコットランド国王の件、サウサンプトン伯が何やら画策しておりますが……」
「リズリーは私の指示で動いている。好きなようにさせておけばよい」
秘書長官は黙って頭を下げた。彼が退出したのを確認してから、女王は側に控えていた愛人ダドリーに声をかける。
「さて、ジェームスの女をどうしたらいいか……」
アンの処遇に関しては、ダドリーが慎重に根回ししていた。
「まずはバーリー男爵と養子縁組を……」
後見人の養女ならば、リズリーも結婚を承知せざるを得ない。ただし、必要となれば婚姻無効の申し立てができるよう、巧妙に書類に不備を入れてあった。
「その予定だったが、思った以上に男好きするようだ。高貴な者だけでは足らず、使用人まで咥え込んだとか」
女王から手渡された手紙は、彼らの娘ジェーンの筆跡だった。夫デヴァルーの愛人が従者と関係を持ったので、ほとぼりが冷めるまで身柄を預かってほしいとだけ書いてある。
「こういう女は、修道院に預けるのがいい」
「修道院はどこも廃墟に……」
女王の父ヘンリー八世は、王妃と離縁するために宗教改革を余儀なくされた。そして、教皇から破門されると修道院を解散し、その全財産を没収していたのだった。
「ああ、言い方が悪かった。神殿という意味だ」
大魔術師マーリンは王家への助言の見返りに、修道院という名を隠れ蓑にした神殿を各地に与えられていた。
「西は特に土着信仰の聖地。国教会の力及ばぬ場所だ」
キリスト教に融合したように見せて、土着信仰は根強く地方に残っていた。キリスト十字と太陽のシンボルの円環を組み合わせたケルト十字がその目印。
「荒野の修道院には売り払えるような財産もなく、貴族の館にするにも森が深くて立地が悪い。父にも捨て置かれた場所」
「どの辺りをお考えでしょうか」
女王は長椅子の側のテーブルの上にあるリンゴのタルトに目を向けた。
「サウサンプトン伯領がよい。労働者として神殿の所有する果樹園に送る」
「リズリーの監視下になりますね」
「夫となるべき男が相手ならば、姦淫の戒を破ったところで罪にもできぬだろう」
すでに女を愛せる体とはいえ、リズリーにはアンに対する情欲はないように見えた。その事実を知っているダドリーは、女王の見解に同意できない。
だが、ジェーンのためには、アンをデヴァルーから遠ざけることに賛成だった。
「承知いたしました。すぐに手配を」
「後でよい。お前に聞きたいことがある」
女王は立ち上がると、ダドリーの首に腕を回す。女王の体から漂う甘い香油に、ダドリーの下半身が強張る。
「女というのは、みな抱き心地が違うのか？」
「さあ。他の女のことは覚えておりません」
「私はお前しか知らない。男たちはどんな抱き方をするのか。ジェームズの女に聞いてみたいものだ」
女王の言葉にダドリーの血が沸いた。そばにあった長椅子に、女王を乱暴に押し倒す。そして、反論を許さないとばかりに、女王の口を己の手で塞いだ。
「お望みでしたら、私がお教えいたしましょう」
ダドリーは女王の両手を腰の飾り紐で縛り、その高価なドレスを短剣でズタズタに引き割く。二人の行為が始まったのを合図に、この日の女王の政務は終わりを告げた。
