11. 魔女の使命
スコットランド西に位置する孤島は、火山活動でできた六角柱で形成されていた。この石柱群は北アイルランドでは『巨人の石道』と呼ばれ、様々な伝説が語り継がれている。天然の聖堂として信仰される海食洞では、波に侵食されてアーチ状になった天井に、打ち付ける水音が不気味に響く。
この無人の聖地に、今夜も小さな灯が点っている。吹き荒ぶ風に炎が揺れてチラチラと瞬く様は、漆黒の闇夜に一つだけ光る星のように見えた。
岩肌の窪みを利用して建てられた小さな小屋の窓の明かり。そのみすぼらしい外見に反して、中は美しい異国の織物が敷き詰められ、東洋の芳しい香が焚かれていた。
「おばば様。人様の裸を覗き見るのは、全く感心いたしませんわね」
夕食の盆を持って部屋に入った妙齢の女性は、師匠の前に置かれた水晶の映像を見咎める。おばば様と呼ばれた老人は素早く手をかざして、メロンのようにまん丸な乳房を消した。
「誤解じゃよ。女の裸なら自分で鏡を見りゃいい。わしの体に敵うものなぞ、この世にはおらん。乳が見えたのはたまたまじゃ。たまたま……」
「はあ。たまたま、ですか。もし見ていたのが睾丸でしたら、私、今すぐ破門していただいてますよ」
「ゲイリス、お前は本当に失礼じゃな。それでも弟子か。わしゃ『傾国の貴妃』と謳われた女よ。男の玉なんぞ、とっくに見飽きとるわ！」
師匠マーリンの暴言に、ゲイリスは深いため息をついた。そして、薬草酒を木杯に注ぎながら、いつもの苦言を呈す。
「時空を超えるのはいいですよ。歴史の証人は賢者のお役目ですから。ですが、行った先々で美女に扮して、周囲を引っ掻き回すのはおやめください。神の怒りを買いますよ」
「人聞きが悪いのう。神の真理を試しておるんじゃよ。『宇宙のれこーど』がちゃんと機能するのか。ま、品質保証管理よ」
「神の御心を品物に例えるなんて……。屁理屈もここに極まれりですわね。旅から戻るたびに失恋に泣き喚くおばば様を、慰める私の身にもなってください。業務外手当を要求しますよ」
偉大な魔術師マーリンの能力をもってしても、決められた歴史を変えることはできない。それでも、ほんのたまに神は気まぐれを起こし、人に道を選ばせる。
ゲイリスは師匠の前に広がるカードに、サッと目を走らせた。
「おばば様がタロット。珍しいですね」
「今回の配役が出揃ったんじゃよ」
真ん中のカードは『恋人』。その両隣に『運命の輪』と『世界』が位置する。それらを三方から取り囲むのは、『皇帝』『愚者』『吊るされた男』で、少し離れた下方に『隠者』と『女帝』が置かれていた。
「あの女児の未来ですか？ 随分と容易な組み合わせですね」
弟子の質問には答えず、マーリンはカードを裏返して混ぜ回す。
「わしゃ、カードは苦手でのう。外してばかりじゃ」
「狙い過ぎなんですよ。カードは選ぶのではなく、手に落ちてくるもの。私にそう教えたのは、他でもないおばば様でしょう」
テーブルに散らばったカードをゲイリスがめくる。
一枚目は『魔術師』。次は『悪魔』、そして最後は必ず『死神』が出る。これが彼女の運命だった。
「だからカードは嫌なんじゃよ。この嘘つきが！」
マーリンが死神のカードを奪い取ると、その指にツーっと血が伝った。その傷にゲイリスが手をかざす。彼女が得意とする治癒魔法だった。
「ペーパー・カットですね。おばば様は相変わらずそそっかしい。これからは気をつけてくださいね。できるだけたくさんの治療薬を作っておきますから」
この弟子は薬草を扱うことにも長けていた。マーリンが後継者とすべく育てた一流の魔術師。
「のう、ゲイリスよ。しばらく、そうじゃのう、十年でええ。賢者修行に出ないかえ。わしに代わって、異次元で歴史の証人に……」
ゲイリスは何度も同じ誘いをマーリンから受けていた。そのたびに同じ答えを繰り返す。
「諦めが悪いですよ。運命からは逃れられない。ご自分で何度も試されたのでしょう？」
「じゃがの、ようやく『宿命の乙女』が生まれたんじゃ。お前の運命も変わるやもしれん」
「では、その日が来るまで、私は己の志を全ういたします」
弟子を過酷な運命から救わんと、マーリンは様々な可能性を歴史に探求してきた。しかし、どれも失敗に終わっていたのだった。
「賢者なぞ、なるもんじゃないのう。ただ傍観するだけ。孤独じゃよ」
「それが使命でございましょう。私にも高位魔術師としての使命があるのです」
「治癒魔法で傷病に苦しむ人々を救うのは尊い行為。じゃが、それがお前の命を奪う。理不尽じゃろが」
賢者らしくない師匠の言葉に、弟子は思わず笑みをもらした。マーリンと共に悠久の時を生き、世界の歴史を見守る魔術師が見つかることを、ゲイリスは心から祈る。
「お忘れですか。賢者はなんでも知っているのに、何も知らないフリをする。おばば様の恩師もそうだったのでしょう？」
「ほ。あの御仁は『暗黒面は全てを曇らせる。未来が見えなくなるんじゃ』なぞと嘯いて、実際はしっかり予見しておったな。で、ただ『ふう』とため息を吐く。完全なるペテン師じゃよ」
マーリンはそう言って、やはりただ「ふう」とため息をついた。
それからしばらくの後、彼女はマーリンとの師弟関係を解消し、生まれ故郷に帰る。そして、貴族の屋敷で女中をしながら、治癒魔法と治療薬で多くの者を痛みと苦しみから救った。
しかし、マーリンの元を去ってちょうど九年目、彼女には魔女として捉えられ、火あぶりとなる運命が待ち受けていた。
