１０．次の番人の元へ
闘技場の入り口に向かうと、イフリートとハリスが肩を組んで笑い合っていた。
「な、言ったであろう。ルーカスは強いと」
「そうだなまったくだ！ まさかあの兄ちゃんがこれほどまでの実力者だったなんてな」
すっかり意気投合した二人に手を振ると、ハリスが駆け寄ってくる。
「兄ちゃんすげぇな！ まさかあの番人様に勝っちまうとはよ……オレぁ夢でも見てるんじゃないかと思ったぜ」
「夢ではなかったであろう。なんせ我が貴様の頬を叩いてやったのだから」
よく見ると、ハリスの右頬には紅葉がついていた。
「イフリート……」
彼の名を呼び白い目を向けると、ハリスが急に飛び退いた。
「イ、イフリート様？！」
「ん？ ああそう言えば名乗っておらんかったな。我はイフリート。別に今更敬語なんぞ使わんでよいぞ」
「あ……ああ、じゃあそうさせてもらうわ。オレぁハリスだ。よろしくなイフリート」
イフリートと握手をしたハリスは、媚びるように手揉みを始め、俺に囁く。
「なあ兄ちゃん。その強さ、ヘイルムの町のために使う気はねぇか？ 今なら町を守れて金も稼げるいい話が……」
「いえ結構です。俺はあのむかつく神々に地獄を味わせたい！」
食い気味に語った俺の目標に、ハリスは一瞬だけキョトンとしたが、
「そうか、兄ちゃんなら、いつか本当に倒せるかもしれないな！」
そう言って俺の肩を叩いた。
「ルーカス。疲弊しているところ悪いが、ネル様がお呼びだ」
「ああわかった。……ではまた、ハリスさん」
俺はハリスに手を振ると、イフリートと一緒にヘイルム城へと向かった。
＊＊＊
「ルーカスよ、其方の次の相手が決まったぞ」
謁見の間に、ネルの声が響く。
「本当ですか！ ありがとうございますネル様」
「してネル様。ルーカスの次の相手とは、どの番人でしょうか？」
イフリートの問いに、ネルの表情が渋くなる。そして、ネルの反応を見たイフリートは次の相手が誰か察したようだった。
「まさか……」
なんだ？ ……もしかして次の相手、面倒くさい性格してるとかか？
「あー……其方の次の相手は緑縛地獄の番人ラクシュ。悪いが今回、其方のほうからあやつの元へ行ってもらう」
「それはどういう……」
「なんでも、あやつは己が統括する緑縛地獄で其方と勝負したいらしい」
「はぁ……」
さっきの二人の反応といい、自分が有利な場所で戦うことを望むあたり、もしかしてラクシュという番人は小心者なのか？ ……まあ、関係ないか。
「わかりました。いつ頃に向かえばよろしいですか？」
「明後日の朝、ヘイルムを出れば間に合う。……イフリート、おまえが運んでやれ」
「了解しました！」
そういうとすぐ、イフリートは俺に親指をあげてみせた。
＊＊＊
「えっ？ あんたもうここを出ていくのかい」
「兄ちゃん、もしかしてまた番人様に挑む気か？」
宿屋の食堂で、俺は女将さんとハリスに旅に出ることを話した。
「ああ。それで聞きたいことがあるのだが……緑縛地獄とはどんなところだ？」
「緑縛地獄？ ああそこなら前に一度、穀物の買取交渉に行ったことがあるよ。前にも言ったけど、あそこは地獄で唯一日光と同じような光が差すんだよ。だからそこでだけは植物が育つのさ」
「でもよぉ、あそこの森おっかねぇよなぁ。人喰い植物が至る所に生えてるしよぉ……おまけに木の葉が邪魔して地面まで光が届かねえんだぜ。ろくに物も見えねぇよ」
「そうか……」
まあ光は火属性スキルでどうにかできそうだし、人喰い植物にさえ気をつければなんとかなりそうだ。
食事を終えた俺は立ち上がり、二人を見た。
「では、また会おう」
＊＊＊
──遥か上空。イフリートの背に乗り、俺は緑縛地獄を目指していた。
「なあイフリート。君もネル様もラクシュという名前に渋い顔をしていたが、緑縛地獄の番人とはどういった者なんだ？」
「あ……ああそうだな。会えばすぐにわかるだろう。……見よルーカス。緑縛地獄が見えてきたぞ」
イフリートの声と同時に、目が眩む。
これは……日差しだ。本当に地獄に日差しが差すのか。
久々に浴びる陽の光を堪能していると、遠くに森が見え始めた。
「ルーカス。しっかり掴まれ、降りるぞ」
そう言った途端、イフリートは羽ばたくのをやめ、森の手前に向かって急降下した。
ズシィィイィィン！
地鳴りとともに地面に降り立つイフリート。その大きな背中から飛び降りた瞬間、
「キミがルーカスだねっ？ いらっしゃ〜い！」
目の前に現れたのは、手のひらサイズ……よりは幾分か大きい男の子の精霊だった。
「君は……誰かな？」
緑の髪を後ろで三つ編みにした少年は、クルクルと俺の周りを飛び回る。
「ボク？ ボクはねぇ、ラクシュって言うんだよ。 何を隠そうボクこそが、ここ緑縛地獄の番人なのさっ！」
ノリノリでピースして、無邪気に笑うラクシュを見て、俺はネルやイフリートの態度に納得がいった。
こいつ、仕草や振る舞いが昔近所に住んでたイタズラっ子にそっくりだ。
横に目をやると、イフリートは顔を押さえて頭を振っている。
となると、勝負って絶対戦闘のことじゃないな……。俺はいったい、これから何をやらされるのだろうか？
「面白かった！」
「続きが気になる！」
と思っていただけたら、
ブックマーク登録や、
↓の「☆☆☆☆☆」をタップして、応援していただけるとうれしいです！
星はいくつでも構いません。評価をいただけるだけで作者は幸せです。
