第八話 エスプラネード通り
ケアンズに到着してからの数日間、
私は、エスプラネード通りに面したバックパッカー向けの宿に滞在していた。
この通りには、格安の宿泊施設のほか、
多国籍のレストランやカフェが軒を連ね、
グレートバリアリーフやキュランダ観光を扱うツアー会社が、派手な看板を掲げていた。
通りの向こう側は海——
そう聞いていた私は、きっと南国らしい白い砂浜と、
青く澄んだ珊瑚の海が広がっているのだろうと想像していた。
だが、実際に目にした風景は、
想像していた“南国の海”とはまるで違っていた。
そこには、波音のない海と、広がるマングローブの林。
遠浅の干潟のような場所に根を張る木々が、風に揺れていた。
ここは本当に“海”なのか？
＊＊
このエスプラネード通りには、毎日、たくさんの“外国人”が集まってきていた。
旅人、学生、労働者、あるいはただぶらぶらしているだけの者たち。
けれど、次第に気がついた。
ここで言う“外国人”とは、一体誰のことなのか？
オーストラリアは多民族国家だ。
肌の色も、話す言葉も、歩き方さえも、まるでバラバラだ。
——一体、誰が“地元の人”で、誰が“よそ者”なのか？
日本にいた頃のように、見た目で判断できるような世界ではなかった。
そう考えてみると、「外国人」という言葉自体が、意味をなさなくなってくる。
気がつけば、自分の感覚の“ものさし”が、少しずつ揺らいでいくのを感じていた。
そう思うほどの、静かで不思議な光景だった。
でも、その“違和感”が、逆に心に残った。
海辺なのに、砂浜ではなく、海水浴客もいない。
でも、どこか生き物たちの気配に満ちた、静かな場所だった。
——今でもときどき思い出す。
ケアンズ最初の数日間。
私の中で“海”という概念が、ほんの少しだけ書き換えられた日々だった。
＊＊
このエスプラネード通りには、さまざまな事務所が軒を連ねていた。
中でも特に目を引いたのが、**「ダイバー養成コース」**の看板。
Open Water
最も基本的なダイビング資格らしい。
“たった1日で取得可能”という謳い文句に、心が少しだけ動いた。
でも、実際のところ、当時の私は、
一日をまるごと費やす余裕もなければ、
その料金に飛びつけるほどの経済的な余裕もなかった。
だから私は、体験ダイビングの半日コースを選んだ。
観光客向けの、ほんの“さわり”のコース。
それでも、船に揺られて辿り着いたグリーン島の近海で、
ベテランのダイバーに手を引かれながら、
青い海の底に潜ったあの瞬間のことは、今でも忘れられない。
光の屈折の向こうに、色とりどりの魚たちが舞い踊っていた。
あの時、確かに私は、
“水の中の世界”に、ほんの少しだけ触れたのだ。
——あの体験をきっかけに、本格的なダイビングを始める人も多いんですよ。
そうガイドは言っていたけれど、私はその一歩を踏み出すことはなかった。
でも不思議なことに、帰国後もずっと、
街中や本の中で「Open Water」の文字を見るたびに、
あの時の静けさと、水の冷たさと、青さが、ふっと甦ってくるのだった。
