第六話 一路ケアンズ
ケアンズという街は――日本風に言えば、南国情緒ただようという言い方がぴったりだった。
ヤシの葉が揺れ、通りには緩やかな時間が流れ、
どこかしら「いかにも南国の観光地ですよ」といった空気をまとっていた。
街の中心部には、カジノや免税店が軒を連ね、
観光客でほどよく賑わいながらも、どこか落ち着いた雰囲気があった。
一方で、郊外には大型のスーパーやホームセンターが立ち並び、
観光地でありながら、ローカルの生活感もしっかりと根付いていた。
そして、何よりこのケアンズという街を特徴づけていたのは――
ビーチが遠い、ということだった。
いや、誤解しないでほしい。
ケアンズは南国リゾート地である。
けれど、中心街からバスで何十分も走らなければ、
砂浜や海に出会うことができない。
ちょっと考えてみてほしい。
「南国情緒ただよう観光地」と聞けば、
ハワイのワイキキのように、ホテルの目の前にビーチが広がっていて、
水着姿の観光客が行き交う光景を思い浮かべないだろうか。
少なくとも、私はそうだった。
――そんな“勝手な理想像”を、軽やかに裏切ってくれる街。
それが、ケアンズだった。
＊＊
ケアンズへ旅立つその朝――
シェアハウスでお世話になったご夫妻が、シドニー・キングスフォード・スミス空港まで、車で送ってくれた。
空港に到着し、荷物を預け終えると、奥様がふと聞いてきた。
「派遣期間の1ヶ月が終わったら、また戻ってくるの？」
私は少しだけ考えて、笑って返した。
「部屋が空いてたら……またご厄介に上がります」
それを聞いた奥様は、にっこりと頷いた。
「そのときは、おでんでも用意しておくわ」
そう言って手を振ってくれたその姿を、私は手荷物検査場の向こうから、しばらく見つめていた。
そのまま、私は機上の人となった。
ケアンズでの最初の仕事は、
翌々日から始まる“勤務先”へのご挨拶と、
それまでの数日間での拠点探しだった。
陽射しの強さ、空港の小ささ、空の蒼さ、そして——
見知らぬ土地の空気に包まれながら、私は再び“最初の一歩”を踏み出そうとしていた。
