６．勇者の森
「うわああああ！！しょしょしょこら、助けて！！こっちに来る！！」
「うるせえな！！剣で一突きにすりゃいいだろ！！」
「だだだって、そいつらすっごく気味が悪くて……うわああああ！！」
ついにファビネの町を旅立った俺達は、巨大な虫の魔物 （レックスフライだ）に遭遇し、虫嫌いのユージは慌てふためいて逃げ回る。
「ぼぼぼ僕、虫大っ嫌いなんだ！！うわああいやだ、こっちに来ないで！！」
ブーーーンと気味の悪い羽音を立て、数体のレックスフライはユージに向かって飛び掛かる。
ユージはもはや戦いを放棄し、涙目になって逃げ回っていた。
「しょこらああああ～～！！」
全く、僕がしょこらを守れるぐらい強くなる！って言ってたのはどの口だ。
俺は猫の脚力でジャンプし、空中で二体の虫に回し蹴りを食らわせる。
ボトリと地面に落ちた虫は、弱々しくブブブと羽音を響かせた。
残る三体にも俺は次々に足蹴りを食らわせ、ついに全ての虫が地面に落下する。
ユージは心からほっとした様子で、地面に尻もちをついた格好のままはあっと息をついた。
「あ、ありがとう、しょこら……。ごめん、全部やっつけてもらって……」
旅に出てからというもの、ユージの奴は虫に限らず、初見の魔物相手にはひどく怯えていた。
何とか戦ってはいるのだが、剣を持つ手はぶるぶると震えているのだ。
これまでは森で同じような魔物しか相手にしてこなかったので、こいつの臆病さの全貌は俺に知れていなかったのだ。
「ったくお前、そんなんで旅ができるのかよ。これからもっと強い奴に遭遇するかも知れないんだぞ」
「ごごごめん……。けど僕本当は怖がりだからさ、知らない魔物の討伐は苦手なんだよ……」
「お前、よくそれで旅に出ようなんて提案したな……」
「うっ……。だ、だって……。どうしてもしょこらと、色んな場所に行きたくて……」
やれやれ。
まあしかし、旅を続けていれば少しはマシになるかも知れない。
俺達は気を取り直して再び荒野を歩き始めた。
ユージの故郷ファビネは、大陸中部から町を一つ通り抜けて北上した場所に位置していた。
本来なら俺達はそこからさらに北東へと進み、生の魚料理がある「エド町」へと行くはずだったのだ。
しかし、俺の冒険者登録が住んでいざ出発する段になると、俺達の耳に思いがけない情報が飛び込んで来たのだ。
「それにしても、まさかエド町が封鎖されちゃってるなんて……。僕、全然知らなかったよ」
ユージは歩きながら、残念そうにはあっとため息をつく。
「しょこらと一緒に、お刺身が食べたかったのになあ……。でもきっと、いつか封鎖は解けるはずだし、その時は絶対一緒に行こうね！」
「おう。しかしそう簡単に封鎖は解けるのか？ギルドで聞いた話だと、あまり良くない状況みたいだが」
「さ、さあ……。でもきっと、勇者様が何とかしてくれるはず……」
ちなみに今は、二百年に一度の魔王復活の時期にあたるらしい。
そして魔王復活に際して勇者もこの世界に生まれており、つい最近魔王討伐の旅へと出発したらしいのだ。
「エド町が封鎖されたのも、魔族が関わってるみたいだし……何とかできるのはきっと、勇者様だけなんじゃないかな……」
とにかくエド町に行くことを一旦中止した俺達は、その代わりに大陸を南下して王都へ向かうことにしたのだ。
「僕、王都って行ったことがないんだ。きっと王都にもたくさん美味しい料理があるよ！これからいろんな場所に行って、いろんな料理を一緒に食べようね！」
ユージはわくわくしながら目を輝かせた。
俺も食べ物には興味があるので、心の中では少なからず興奮している。
その日は旅に出てから、ちょうど一週間だった。
その夜、俺達はユージのカバンからテントを取り出し、焚火を熾して野営する。
夜になり辺りが暗くなると、俺とユージは焚火の前に並んで座り込んだ。
しばらくパチパチと炎がはぜる音を聞きながら、ユージは俺に問いかける。
「ねえしょこら。なんだか不思議なんだけど、こうしてると僕、すごく懐かしい気持ちになるよ」
ユージの瞳には、形を変えて揺れる炎が映り込んでいた。
「しょこら、ありがとう。僕と一緒に旅をしてくれて」
俺は言うことがないので、特に返事をしなかった。
しばらく黙っていたユージは、炎に目を向けたまま再び話し始める。
「僕さ、すごく臆病で人見知りで、ずっと友達がいなかったんだ。だけど獣人がいるって話を聞いた時、どうしても会ってみたくなって……、それで、しょこらに初めて会った時、すぐに確信したんだよ。僕はこの子と友達になりたいって。それで頑張って冒険者になって、いっぱい特訓して、臆病を克服して、一人で森に入れるようになろうって決めたんだ」
改めてそう言われると、ユージがかなり努力したことが伝わってくる。
臆病さは完全には克服できていないようだが、それでも大したものだ。
両ひざを抱える恰好で地面に座り込んだユージは、焚火からふと目を逸らし、カバンの中を漁り出す。
そして中から地図を引っ張り出した。
「明日にはたぶん、トルードって町に着くと思うよ。その町を超えると森があって、その森を通り抜けると王都に着く。この森は王都までの道が整備されてるから、きっと魔物とは遭遇しないはず……」
俺はユージに頭を近づけ、同じく地図を覗き込んだ。
地図を見るのは初めてなので、そこには見たことのない町の名前がたくさん並んでいる。
その時ふと、これまで俺がずっと住んでいた森の名前が目に飛び込んできた。
「……おい。この森、なんでこんな名前なんだ？」
俺が尋ねると、ユージは気が付いたように説明する。
「そっか、しょこらは故郷の森の名前を知らなかったっけ。ここが“勇者の森”って呼ばれてるのは、今から四百年前に、勇者がここに家を建てて住んでたからなんだって。ファビネの町は、その頃はミストラルって呼ばれてたらしいんだけど……」
「森に住むなんざ、余程の物好きなんだな」
「うん、そうだね。……ちなみにその勇者が従魔にしてた黒猫ってのが、しょこらっていう名前の猫だよ。すっごく強かったみたいで、今では伝説の猫って呼ばれてるんだ。しょこらの名前は、その猫から取ったんだよ」
そうは言っても、四百年間に存在した勇者と黒猫なんざ、俺達に取ってはほどんどおとぎ話の存在だ。
特に興味もそそられなかったので、昔の勇者に関しての話題はそれ以上は続かなかった。
その日はテントで夜を明かし、俺達は翌日、改めて王都へと向けて出発したのだった。
