転生した勇者猫

３．名前

ユージとの三回目の再会は、思いがけないものだった。

二回目の再会以降、どうやら思った通り再度出禁をくらったらしいユージは、それから何年も森に姿を現すことはなかった。

そして五年後、俺が十歳になった頃に、ひょっこりとまたその姿を見せたのだ。

その時俺は、思いがけず数体のフェンリルに遭遇し、退治するのに苦労していた。

普段なら猫パンチを食らわせて、相手が怯んだところですぐ俊足で逃げ出すのだ。

しかしその時俺は、運悪く右足を負傷していた。

いつの間にかフェンリルの縄張りに入り込んでいた俺は、その鋭い牙で右足に噛みつかれてしまったのだ。

「くそっ、普段ならこんな場所近づかねえのに……油断したな」

俺はちっと舌打ちをして、自らの不注意を窘(たしな)めた。

血が流れ出す右足を庇いながら、俺は何とか逃げ出す隙を見つけようとする。

グワアアアア！！！

しかしその時、一体のフェンリルが俺に向かって牙をむき出し突進してくる。

敵意をむき出しにして吠え猛り、再びその牙を俺の体に食い込ませようとした。

ドカッ！！！！

突進するフェンリルの体に向かって、その時、横から何かが飛んできた。

それは人間の冒険者が使うような剣で、鈍い音を立ててその狼の体に激突する。

「ぼ、ぼくが相手するから、きき君は早く逃げて……！！！」

必死に叫んだその人間は、まさにユージだった。

俺が襲われている姿を見て、無我夢中で剣をぶん投げてフェンリルの気を引こうとしたらしい。

どう見ても怯えている表情で、ガクガクと震えながら俺に向かって再び叫ぶ。

「は、はは早く逃げて！！僕まだそこまで強くないんだ、ずっと食い止めるのは無理だ……！！」

たった今剣を投げてしまったので、ユージはもはや武器を持っていない。

全く、後先考えずに行動するからだ。

しかしお陰でフェンリル達の注意がユージへと逸らされたので、俺は三体のうち一体に背後から近づき、思いっきり頭に猫パンチを食らわせる。

長年森で暮らしてきたお陰で、パンチの威力はだいぶ上がったのだ。

それを食らったフェンリルは、死にはしないが完全に白目をむいて気絶する。

すると残る二体の敵意が再び俺に向けられた。

こちらに牙をむき出して迫って来る背後から、今度は剣を拾い上げたユージが近づき、すかさずその剣先をずぶりと背中に突き刺す。

二体目も戦闘不能になると、残る一体は低い唸り声を上げながらゆっくりと後ずさりして、さっと身を翻してその場から逃げ去った。

「あ、ああ、よよ良かった……！！し、死ぬかと思った………」

その場にガクリと崩れ落ち、はあっと安堵のため息をつきながらユージは言った。

しかし、すぐにはっと何かに気付き、抱えていたカバンから小さな瓶を取り出した。

「これ、足の傷にかけると良いよ！すぐに治るはずだから。ほら、ちょっとここに座って……」

そう言ってユージが俺の右足に水色の液体を注ぐと、フェンリルに噛みつかれた傷は綺麗になくなった。

俺はその場に座り込んだまま、じっとユージの様子を伺う。

「お前、何だってまたこんなとこまで来たんだよ」

十歳になったユージの黒い髪を、吹き抜ける風が揺らしている。

小瓶をカバンにしまい込んでいたユージは、俺が質問するとぱっとこちらに顔を向けた。

「聞いてよ、僕、冒険者になったんだ！十歳になって、要件をクリアすれば登録できるんだよ！！それで、やっと親の許可なしで森に入れるようになったんだ！！」

ユージはキラキラと目を輝かせ、俺の姿をじっと見ながら言った。

「だから、これからはいつでも会いに来られるんだ！！」

俺はハアっとため息をつく。

こいつ、この勢いだと毎日でも森を訪ねて来そうだ。

「前にも言ったが、ここに来ても何もないぞ。一体何が目的なんだよ」

「何って、君に会うことに決まってるじゃないか！」

「だから何でそんなに俺に会いたいんだよ」

「だって、それは……。最初は、獣人に会ってみたいっていう好奇心だったけど……。今はほら、何て言うか……。僕、君と友達になりたくて……」

ユージは多少赤くなりながら、しどろもどろになる。

「まだ今日で三回目だぞ。そんな簡単に友達になれるかよ」

「で、でも……、僕は君と友達になりたいんだよ。ねえ、僕、君がここにいること絶対秘密にするからさ。それに、もし誰かが侵入したら、僕がやっつけてあげるから！だからさ、友達になってよ……」

ユージは必死で訴えかける。

全く、なんだってそこまでして友達になりたいのだ。

まあしかし、ユージが来なければ俺はフェンリルにやられていたかも知れないのだ。

怪我まで治してもらったことだし、俺はもはや気にしないことにした。

「ここに来たけりゃまた来ればいい。しかし俺には友達なんていたことがないからよく分からん」

「そ、そうなの？……と言っても、実は僕にも、人間の友達はいないんだけど……」

聞くところによると、ユージはどうも引っ込み思案で、うまく自分から話しかけられないらしい。

それにしては俺に対してぐいぐい来るこの態度は一体何なんだ。

「ぼ、僕にもよく分からないんだけど、僕、君とはどうしても………」

ユージの言葉は、そこでふと途切れる。

静まり返った森の中で、ユージの腹が一際大きくグウウウと音を鳴らしたからだ。

「腹が減ってるのか？」

「う、うん……。今朝は何も食べずに、家を出ちゃったから……」

ユージはまた赤くなって答える。

俺はため息をついて立ち上がり、くるりと振り返り歩き出した。

「俺もちょうど食料を探してたんだ。一緒に探した方が早い。行くぞ」

「う、うん！！」

ユージはパッと笑顔になり、嬉しそうに立ち上がって俺に付いて来た。

その日を境に、ユージはほぼ毎日のように、俺に会いに来るようになる。

森に来るときは必ず一人だった。もはや両親を連れてくることもなければ、他の冒険者にも見つからないよう、人目を盗んでは俺に会いに来る。

ある日、俺とユージは苦労して焚火を作り、そこで捕らえた猪の肉を焼いていた。

香ばしい匂いに目を輝かせながら、ユージは俺に向かって尋ねる。

「ねえ、君には名前がないんだよね。……ずっと君って呼び続けるのも、なんか変だと思うんだ。自分で名前を付けないの？」

俺はじっと肉に目を注ぎ、クンクンと匂いを嗅ぎながら答える。

「いや。俺は一人で生きてるんだ、名前なんて必要ないだろ」

「でも……。僕は君のことを、名前で呼びたいよ」

「ならお前が適当に付けろよ」

俺がそう言うと、ユージはパッと顔を輝かせた。

「えっ、いいの！？じゃあ僕が考えるね！！……えっと、うーん……何にしようかな……」

そうこうしているうちに肉が焼けたので、俺とユージは骨の部分を持ちながらそれを頬張った。

「ああ、美味しい……。ねえ、友達と一緒に食べると、もっと美味しいんだね！」

「フン、俺は一人で食ってても美味いぞ」

「そんなあ……。それより名前だ、どうしようかな……」

しばらく俺達は無言で肉を食べていたが、ふいにユージが思いついたように言った。

「そうだ！この世界で言い伝えられている、伝説の猫の名前にしよう。その猫も黒猫だったみたいなんだ。君のその耳と尻尾も、黒猫のものだよね。名前は、しょこらだよ！ねえ、どう思う？」

「どうでも良い。別に悪くないんじゃないか」

「やったあ！じゃあ今日から、君はしょこらだね！！」

そのようにして俺は「しょこら」になったのだった。