転生した勇者猫

１５．予期せぬ遭遇

ベンガルの町までの道のりで、俺達は予期せぬ事態に遭遇する事となる。

バルバトスから南西に進み続けて最初に到着した村で、俺達は村人から不穏な噂について耳にした。

どうやらこの近辺で最近、巨大なドラゴンが頻繁に目撃されているらしいのだ。

まだ村での被害は出ていないものの、何度か村の地面を横切ったその巨大なドラゴンの影は、村人たちを怯えさせた。

「冒険者様たち、どうぞお気をつけください。もしかするとドラゴンに遭遇するかも知れません」

親切な村人の一人は俺達にそう警告した。

村を後にして歩きながら、ユージは不安げに口を開く。

「ねえ、もしドラゴンに遭遇しちゃったらどうしよう。さすがに僕達だけでは倒せないよね……？」

「そうだね、難しいかも知れない。どうも変異種のようだけど、せめてその特徴だけでも分かれば良いんだけどね。あまりに情報が少なすぎる」

「だが村に被害は出ていないんだろ。あまり凶暴なドラゴンじゃないかも知れないぞ」

「そうだと良いんだけどね。あまり楽観視することもできないよ」

「あっ、僕、魔物除けの護符をたくさん持ってるよ！これを付けてたら大丈夫かな……？」

「ユージ君、ドラゴン程の魔物には、そんな小さな護符では効果がないよ」

「そんなあ………」

そんな事を言いながら俺達は歩を進めた。

いずれにしてもここで引き返す訳にもいかないので、ドラゴンに遭遇しない事を祈りながら進むしかないのだ。

しかし俺達の祈りは、果たして届かなかった。

いくつかの村を通り過ぎ、荒野を突っ切っていた最中、俺達は頭上に巨大な影を認めたのだ。

太陽の光に遮られ、その体の色や特徴をここから見分けることはできない。

ナユタは上空を見上げ、ぐるぐると旋回する巨体を眺めながらため息をついた。

「やれやれ。どうもこういうのはお決まりのようだね。君達、戦いの準備は良いかい？」

「でもナユタさん、一体どうやって……。僕達の攻撃なんか、痛くも痒くもないんじゃ……」

ユージは小さく肩を震わせて、同じく上空をじっと見つめながら尋ねた。

俺はその隣で腰に手を当てて、旋回し続けるそいつを目で追っている。

「微力でも何度も攻撃を当てれば多少は効果があるはずだ。急所は喉元だよ。僕がまず魔法をぶつけて、何とか奴を地上に叩き落そう」

そう言ってナユタは頭上に両手をかざし、そこから土魔法の弾丸を連発した。

ドドドドドドドドド！！！！

俺達に向かって放っていた弾丸とはまるで違う、大きさも速さも倍以上の凄まじい攻撃だった。

どうやら特訓ではかなり手を抜いてくれていたようだ。

しかしドラゴンはその巨体に似合わぬ俊敏さで、次々に放出される弾丸をかわし続ける。

それも必死に避ける様子でもなく、スイーッと軽く翼を動かすだけで難なくかわしてしまうのだ。

「おい、あいつ思った以上に厄介だぞ。このままじゃ攻撃が当たらないんじゃないか」

俺はドラゴンを凝視しながらナユタに言った。

ナユタもやれやれと言うように、一旦攻撃を中断する。

「まったく、確かにこれじゃ埒が明かないね。……でも変だな、やはりあのドラゴンには人を攻撃する意思はないみたいだ。普通は人間を見つけると、空中から容赦なくブレスを放出するはずなんだけど……」

俺達三人がじっと見つめ続ける中、そのドラゴンはただ遥か上空を優雅に泳ぎ続けるだけだった。

「……ねえ、もしかして、このまま素通りできちゃうんじゃないかな……」

ユージは全員が思っていることを口にした。

「ああ、そうだね。人に危害を加えないなら、放っておいても問題はないかな………って、気を付けて。どうやら近づいて来るみたいだ」

ナユタが改めて両手をかざし、ぐっと身構える。

ユージは剣の柄を握りしめ、俺は拳を握りしめた。

しかし、ドラゴンの体の色を視認できる距離まで近づくと、ナユタの手からふと力が抜けた。

空中に向けてかざしていた両手からは何も発射されない。

「おい、どうかしたのか」

俺が尋ねても、ナユタはドラゴンを見つめたまま、じっと動かなかった。

そしてドラゴンはとうとう地上へと舞い降り、俺達の数メートル先にドシンと着地した。

俺達は少し拍子抜けした気味で、ドラゴンをじっと見返した。

体調二十メートルはあろうかというその巨大なドラゴンは、全身が毒々しい紫色をしていた。

しばらくの間、誰一人として動かなかった。

ドラゴンは俺達を、俺達はドラゴンを見つめてじっとしている。

すると、ドラゴンがグルグルグルと低い唸り声を上げた。

「な、何か言ってるのかな、このドラゴン………」

ユージが驚いた様子で、不思議そうにぼそりと呟く。

しかし、その時最も驚いていたのは俺だ。

そのドラゴンがグルグルと唸った時、俺にはそいつが何を言っているのか理解する事ができたのだ。

「……おい、お前ら、あいつの言葉が分からないのか？」

俺はユージとナユタに尋ねる。

すると二人ともぎょっとして俺を見返した。

「ええっ、もちろん、分かる訳ないじゃないか！……え、待って、しょこらはあいつの言葉が、分かるの………？」

ユージは驚愕して俺を見つめながら言った。

俺は同じぐらい驚愕しながら、改めてドラゴンを見つめる。

こいつは今確かに、俺達に向かってこう言ったのだ。

〈あら、久しぶりね。と言っても、たった四百年だけど〉

するとその時、ドラゴンは再びグルグルと唸り声を上げた。

俺はその言葉ももちろん理解することができる。

〈あらやだ。そういえば、今はあなたしか私の言葉が分からないのね。それにしてもあなた、すっかり人間として生まれ変わったのね。前はあんなに薄汚れた猫だったのに〉

何だか分からないが、こいつの言葉を聞いていると無性に腹が立ってきた。

俺は人間の言葉そのままで、そのドラゴンに向かって言い放つ。

「お前、一体何者だか知らねえが、生意気な口きいてんじゃねえぞ。とっ捕まえて焼き鳥にして食ってやろうか」

〈あらいやだ、その野蛮な性格は全然変わってないのね。今世では人間なんだから、もう少しおしとやかにしたらどうかしら？〉

俺は思わず、拳を振り上げてドラゴンに飛び掛かろうとする。

しかし後方からユージが慌てて俺を引き留めた。

「ちょちょちょっとしょこら、一体どういうこと！？なんで言葉が分かるの！？というか、そのドラゴンは一体何て言って……」

するとその時ドラゴンは、ユージの方へと近づき、その頭をユージの体にこすりつけた。

訳の分からないユージは小さく悲鳴を上げ、怯えてその場で固まっている。

ドラゴンはユージに頭を擦り付けながら、俺を見つめて言った。

〈私はご主人様に会いに来たのよ。あなたに会いに来た訳じゃないんだから、離れてくださる？〉

「ご主人って一体誰のことだよ、さっきから訳の分からないこと言いやがって！というかその生意気な言葉遣いをどうにかしろよ！」

一部始終を見つめていたナユタは、やっと落ち着きを取り戻したように口を開いた。

「えっと、つまりしょこら君には、そのドラゴンの言葉が分かる。ドラゴンはユージ君のことをご主人様だと思っていて、ユージ君に会いに来た。しょこら君とはどうも折り合いが悪い。それで合ってるかな？」

するとドラゴンはナユタの方に頭を向けて、じっとその目を見つめた。

ナユタはまるでその考えを理解するかのように、ふっと笑みを漏らす。

そしてドラゴンに歩み寄り、その前足にすっと右手を添えた。

しばらくそのままでじっとしていたが、やがて俺達に向き直って言った。

「どうやらこのドラゴンは敵じゃないみたいだから、大丈夫そうだ」

俺もユージも訳が分からず、ただポカンとしてナユタとドラゴンを見つめていた。