物語の守護人

そして彼女は足を踏み入れる

３ヶ月。お待たせしました。待っている人がいれば、の話ですが。（笑

これからもよろしくお願い致しますm(__)m

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バッ。ダダンッ。

智穂は椅子と机を踏み台にして、高く舞い上がる。

そして。

「とーう」

ゴスッ。

鞭のように放った彼女の跳び蹴りは、劉一の顔面にクリーンヒットした。

「へぶぅ！！」

劉一の身体は綺麗な放物線を描いて、

ゴォン！！！！！

痛々しい音とともに、貸出しカウンターの後ろへと吸い込まれていった。

その様子を見ていた高梨は抱腹絶倒していたが、その音を聞いた瞬間顔色を変えた。

「ちょっと！！パソコン壊してないよね？！」

「先に心配すべきは俺の状態だろうが」

不機嫌な表情を浮かべた劉一が顔を出す。鼻からは、一筋の血が流れ出している。

「あんたはどうせ死なないからいいでしょうが！そのパソコンの中にはねぇ、この学校の全生徒のデータが詰まってんの！壊れてたら全部手打ち入力させるからね！！！」

「ちょっ」

「そりゃぁ不慮の事態に対応できなかったお前の責任だろうが。俺は一切知らん」

「あの」

「不慮の事態ぃ？あんたがそっちに飛んでいくから」

「アタシを無視するなぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！！！！！！！」

いきなり叫んだ智穂に、二人は唖然とする。

「何？アタシの蹴りはなかったことになってるの？めっちゃ恥ずかしいんだけど！！うん、なんか恥ずかしい！」

「え、うん、素晴らしい跳び蹴りだったと思うよ」

目を丸くしたままの高梨が答えた。

「ありがとう…って違う、そうじゃなくてっ！アタシの身体に何があったの？っていうか、何をしたの？！」

「…俺達守護人＜セイウ゛ァー＞になる条件は二つある」

突然、劉一の話す雰囲気が変わった。

智穂は緊張して話に聴き入る。

「一つは、守護人から証を受け継ぐこと。俺の証っていうのはこれだな」

先程しまった小さな剣を再び出す。

「でもっ、アタシは受け継いだわけじゃ…」

「話は最後まで聞け。二つあるって言っただろうが。もう一つは…」

劉一は剣先を智穂に向ける。

「…ッ」

小さな剣のはずなのに、智穂は喉元に刃を突き付けられているような恐怖を感じた。

紛れも無い、死の恐怖。

「証を強制的に奪うことだ」

「…」

智穂には心当たりがあった。

「あ」

「証を一度でも手にした以上、守護人の力は身体に流れ込む。人間の身体を保てないほど強いエネルギーの塊だ、ほっといたらお前は消えてた」

「…だけどアタシは消えてないじゃない」

「だから言ったろ」

劉一は自分の胸を押した。こうしろ、と言うように。

「…」

疑いながら、智穂はその通りにする。

ズボッ。

「−！！！？？？」

「人間なら身体を保てないんだ。人間じゃなけりゃ消えないんだよ」

劉一のその言葉は、智穂には届いていない。

彼女は、(自分の腕が肘まで身体の中に入った)　という事実に驚いていた。

しかし、服を突き破った様子は無い。

さらに、肘まで入った腕の先は、背中からは出てきていない。

「へっ？」

固まる。パニックを起こし過ぎて、今の彼女は限りなく冷静になった。

そして、あることに気付く。

「…なんかある」

棒のようなもの。重さはあまり感じない。

「引き抜いてみろ」

ゆっくり、恐る恐る腕を抜いていく。

手首が見えたところで、

「えぇいっ！！」

智穂は一気に引き抜く。

そして目を見張った。

手にしていたのは、一本の薙刀。立派な造りになっていて、銀の柄には十字を象った紋様がある。

その刃は純白に輝き、神々しくさえある。

「…すごい、キレイ…」

「アンタの証よ」

高梨が言う。

「これが…」

そして、智穂は恍惚とした表情のまま、素朴な質問を口にする。

「…で、守護人って何？」

しばしの沈黙。高梨と劉一は、一番大事なことを伝えていなかったことにようやく気がついた。

「ん…まぁ、座ってゆっくり話そうよ」

「え、でも授業」

しー、と高梨が指を立てる。

「時間は止めてあるから」

そう言われて、智穂は高梨の指差した場所

−時計を見た。

長短三本の針は、先程の始業のチャイムが鳴った時刻を指したまま止まっていた。

図書室内の閲覧室。

普段は自習をする生徒が占拠する部屋だが、授業中に来る生徒も無く、がらんとしている。時間停止中ともなると尚更である。

「簡単に言うと、守護人っていうのは力をつけ過ぎた登場人物から、物語を“護る”ためにいるの。だから本の世界には行き放題！」

「ホント？！」

異様なまでに智穂は目を光らせる。

しかし、

「でもね、」

諌めるように高梨は続けた。

「その世界を必要以上に歪めることはしちゃいけないの。他の誰かを死なせたり、筋書きと違うことをするのはいけない」

ここで、高梨は智穂から出てきた本を持つ。

「あと、これはアンタの“命”だから、絶対に傷付けたり、汚したり、燃やしたりしないように」

「…？」

智穂は本が命であるという説明を理解出来ない。

「これが残っていれば、アンタは死なないし、身体に傷も付かない。でも、これに着いた傷は全部アンタに返ってくる」

「はっ？」

「解りやすく言うとだ。その本の角が折れればどっかの骨が折れ、ページが破れるとどっかの内臓が破裂する、ってことだ」

「へぇっ？」

劉一の補足に智穂は青ざめ、自分の肩を抱く。

「アハハっ、劉一、怖がらせすぎ」

「笑い事じゃないよねぇ？ちょっと、大事にしてよっ？！！」

アハハハハハハハ、ハハッ、ヒッ、

「ちょっと！笑いすぎじゃないの？！」

高梨はまだ笑い止まない。智穂の目には少し涙も浮かんでいる。

「だって！嘘ついてんのに本気で反応するからぁ！」

「なぁんだ…」

「まあ表紙折ったら頭蓋骨は折れるけどね」

「嘘じゃないっ？！」

はー。

高梨はようやく笑い止んだ。

「ページを傷付ると傷付くのは記憶なんだよ」

「はぁ？」

「この本はアンタの頭なんだよ、智穂。一つ一つのページは想い出なんだ。だから、これが消えて無くなっちゃえば“白羽　智穂”は消えるんだよ」

唖然とする智穂。高梨は優しく笑いかける。

「そうならないために私たち観察人＜ルッカー＞はいるんだよ。本の管理は任せてちょうだい」

その頃。

一冊の本が、勝手に書架から落ちた。

本の名は「ガルダ戦記」。

本は黒く光りはじめる。そして、空中に円を基にした複雑な図形−

魔法陣が輝き始める。

中から異形の者が姿を現し。

敵意を漲らせながら、人間界での産声を上げた。

「グオォォォァアアアアアアアアアアアアア！！！！！！！！！」