戦闘員がいる日常

戦闘員……。

　物心ついた時からモロクは近くにいた。

　その頃のモロクは父上の従者であり、よくいる配下の1人だった。

　そんなモロクと親しくなったのはいつの頃だろうか、食堂で摘み食いしているところを見逃してもらった時だろうか、父上の大事な絵に落書きしたのを庇ってもらった時だろうか、城の頂上から転落した所を魔法で助けてもらった時だろうか、魔法の練習で城を燃やした時に助けてもらった時だろうか、とにかくモロクにはたくさん助けてもらった記憶がある。

　いつも、無事で良かったと安堵して、坊ちゃんはやんちゃですなと言って笑い飛ばすのが印象的だった。

　これで許されたと思っていたら、代わりに他の大人たちにコッテリと叱られて、話が違うじゃないかと不貞腐れた時もあった。

　そんなモロクは、国の端っこにあるハシノ村の出身だと教えてくれた。

　なんだその安直な名前の村はと思ったが、それよりも、城に平民が立ち入っている事に驚いた。

　詳しく話を聞くと、ハシノ村で人生を終えるのが嫌だったらしく、13歳になった次の日に村を飛び出したらしい。

　そんなに村での生活は過酷なのかと尋ねると、隣接する魔の森でスタンピードが起こった時に、領主に報告するために造られた村なんかいたくないでしょ、と返された。

　そうだなとその時は頷いたが、将来そこに住むとは思わなかった。

　村を出たモロクは、領主が住む町に到着して直ぐに倒れたそうだ。村を出て何も食べてないのが原因だったらしい。

　行き倒れたモロクを拾ったのが、当時視察に訪れていた父上だ。

　モロクを拾った父上は、何の気まぐれか自分が面倒を見ると言い出し、その身を引き受けた。

　当時、洗礼を受けていなかったモロクに洗礼を受けさせ、スキルを与えた。そのスキルは〝魔力操作”で大変驚かれたようだ。

　そこから父上の従者として恥ずかしくないよう教育が施され、ある事件を解決した折に騎士爵を得る。

　モロクは恥ずかしそうに当時の事を語るが、その中で命を救い、生きる道を示してくれた父上、ボルドージャ公への感謝の思いと忠誠心が感じ取れた。

　よく笑い、面倒見の良いモロクは父上からの信頼も厚く、部下からも慕われている尊敬すべき存在だった。

○

　赤黒い線が走り、ロイドを貫かんと迫り来る。

　極光の対レッドオーガの魔法は敗れ、赤黒い線と衝突すると四方に割れて飛んで行く。

　スローモーションでその景色を見ていると、離れた所にいたソフィアがこちらに駆け寄ろうとしていた。それを止めたいが、時間は残されていない。

　妻の顔を見ると、この村での出来事が走馬灯のように駆け巡る。

　城にいた時と比べて、その暮らしぶりは大きく変わり失った物も多かったが、それ以上に沢山の物を手に入れた。

　妻であるソフィアや娘のアンリエッタに息子のアルスロット、友人のジークハルトにモロクやジグロ、村の皆んなと過ごす毎日はとても充実していた。

　妻を心配させまいとほんの僅かな間だが、笑顔を向ける。

　ソフィア達はこの後どうなるだろうか、娘のアンリエッタは見た目は妻に似ているが、中身はまんま幼い頃の私だ。アルスロットは剣に興味があるみたいだけど、大丈夫かな。

　……心配だな。

　ドンッと衝撃を受けて吹き飛ばされる。

　赤黒い線が到達する寸前に、勢いよく飛ばされ風を纏った。

　何が起こったのか理解できないロイドは、衝撃を受けた方向を見ると、そこにはホッとした顔のモロクがいた。

「……モロ…ク」

　モロクは赤黒い線に貫かれるが、笑顔で口を開いた。

「無事で良かった…」

　爆発がモロクを消し去り、近くにいたロイドを吹き飛ばした。

　砦は破壊され、砦の上に残っていた戦士達は、その爆発に巻き込まれて多くが命を落とし、赤黒い線上にあった物は全て破壊され、人は跡形もなく消し飛び、近くにいた者は大怪我を負った。

○

「カブキリさん…」

　爆風で前に転がったジントは、カブキリがいたはずの家を見て唖然とした。

　家は跡形もなく無くなっており、その周囲にあった建物も破壊されている。

　この惨状の中で人が生きているとは思えず、カブキリもつまりは……。

「……何が起こってるの？」

　突然爆発したかと思えば、その破壊の痕跡はそこだけには留まらず、遥か先まで続いている。

　その方向には避難所がある。だが、あそこに避難していた人達は、既に別の場所に移動しているはずだ。

「大丈夫…大丈夫よ…」

　早くなる鼓動を落ち着けるために。シトウは自分に言い聞かせる。

　あそこにはシトウの娘もいた。

　きっと大丈夫。大丈夫…。

「シトウさん、早く行きましょう」

　傍にいたジントに言われてハッとする。

　ジントは砦がある方向を見ており、何か焦っている様子だ。

　そんなジントにシトウは告げる。

「ダメよ。あなたは早く避難して、足手まといにしかならないから」

　その言葉の意味を既に実感しているジントは、歯を強く食いしばる。

　邪魔になるのは分かっている。

　ジントよりも強いカブキリでも敵わなかったモンスターが、この先にはまだまだ沢山いるのだろう。

　それでも、それでも行かなければならない。

　さっきから強く強く、時間がないと戦闘員から伝わって来るのだ。

「あっ、待ちなさい！」

　だからジントは、シトウを置いて走り出した。

　あの場所にあった砦は、さっきの爆発で無くなっている。

　あそこで何かあったんだ。

　あそこから戦闘員の意志が伝わって来る。

　焦る気持ちが足に伝わり、一層足を速くする。

　しかし、角を曲がった所で足に何かが引っ掛かり転んでしまった。

「いっつ……バッサンさん…」

　足を引っ掛けたものは、首を切られ腹を失ったバッサンだった。

　手には剣が握られているが、その剣は半ばで折れており武器として使えなくなっていた。

　よく知る人物の亡骸に、恐怖から足が震える。

　顔を上げ、道の先を見ると、そこには沢山の村の戦士達が横たわっていた。

「…そんな」

　小さい頃に遊んでくれたお兄さん。アンリエッタが迷惑をかけたお姉さん。自警団で皆んなを守ると言って笑っていたおじさん。昔は冒険者やってたと自慢していた宿屋のおばさん。他にも沢山、皆よく知る人達だ。

「…うっ」

　吐き気が込み上げて、口を手で押さえる。

　周囲の家屋が焼けた臭いと、濃い血の臭いが漂う中で、それでもジントは足を進める。

　こんなことがあって良いはずがない。

　昨日までの日常が破壊され、親しかった人達の亡骸がそこにはあった。

　背後でシトウが同じように驚いているのが分かる。

　いや、受けている衝撃はジントよりも強いようで、その場に座り込んでしまった。

　チラリと振り返ると、泣いているシトウの姿があった。

　何があったのか知らないが、気にする余裕が今のジントには無い。

　そうして進んだ先では、剣戟の音と獣の唸り声が聞こえて来る。

「かっ…はぁはぁはぁ」

　砦に向かう最後のT字路を曲がると、トシゾウと生き残った自警団の3名が肩で息をして呼吸を整えていた。

　彼らが立つ周囲は、多くの戦士とモンスターの屍が横たわっており、その激闘を物語っていた。

　その屍の中から、一体の犬型モンスターが動き出す。

　駆けるモンスターは死角となっているのか、自警団の戦士達は気付いていない。このままでは、新たな被害者が出る。

　ジントの判断は早かった。

　地を這うように駆け、加速すると、飛び掛かろうとしたモンスターの下を潜り、その首を切り落とした。

　さっきのような間違いは起こさない。

　あの時、ブラックマンティスの頭を落としていれば、カブキリは死ぬことはなかった。

　後悔の一閃は、確かな手応えでモンスターを倒した。

　トシゾウや自警団がジントの存在に気付いたのは、モンスターの体が地面に落ちた音がしたときだった。

「っ！？　ジントか…お前、どうしてここにいる？」

　音に驚き、其々が武器を構えて音がした方を見る。

　その目には殺意があり、モンスターに対しての憎悪が宿っていた。

　トシゾウは音の正体に気付き、ジントが助けてくれたのだと理解するが、どうしてジントがこの危険な場所にいるのか分からなかった。

　村から避難するように連絡が行ったはずだ。

　避難所で何かあったのか？

　さっきの爆発と関係があるのか？

　疑問が浮かび問いただそうか考えていると、ジントが先に口を開いた。

「ごめんなさい。行きます」

「あっ、おい！」

　トシゾウの横を通り過ぎ砦に向かって走ると、砦の状況が見えて来る。

　砦は無惨にも崩れており、砦に繋がる壁はまだ幾らか残っているが、それもいつ壊れてもおかしくないような状態だ。

　瓦礫の中には人もモンスターも倒れており、ジントは必死に目を逸らして駆け抜けた。

　そして、その先で目にしたものは…

　レッドオーガに斬られる母の姿だった。