聖女の着付け師

20 遥かなるサラーマ

　ツァイとヒューリの乗った帆船は、遥かな南東の島に向かっていた。

　目指す島の名はシンハ。

『火山があって、あたしたちの仲間がよく採れるんだよ』

『さよう。土の中から掘り起こすのだ』

「精霊が採れるの？　ざくざくと？」

　思わず声を上げたツァイに、二本の剣から朧に姿を現した双子が、互いに顔を見合わせる。

　その呆れた表情は『ばっかじゃないのー』『愚かにもほどがある』と言っている。彼らは表情も雄弁なのだ。

「採れるのは、宝石ですよ」

　船の甲板で、ヒューリは笑いを噛み殺している。この船は貿易船で、南海の島との交易品が積んである。

「シンハとシンハラ。この二つの島は、宝石の産出で有名で、ツァイさまの装飾品も、シンハの宝石が用いられていましたよ」

　着付け師らしく、ヒューリは宝飾品にも詳しいが。ツァイは煌びやかな衣装や宝石には、興味もなかった。

『さよう。マグナ・マテルは宝石に命を吹き込み精霊を宿らせる。いずれは我らも代替わりし、消えることだろう。だが、次にまた新しい精霊が生まれるだろうの』

「消えるの？　アメシストもシトリンも双子神になったのに」

『人と同じだよ。永遠なんてないの』

『まぁ、我らが島にいる内にマグナ・マテルを迎えることができればよいが。その日が来るということは、サラーマでの彼女の信仰が途絶えるのと同義じゃからの』

　水平線の向こうに見えていたサラーマは、いまではぼんやりと霞み、しだいに線となって消えていく。

　かの地に二度と戻ることはないだろう。

「ツァイさま。船内に戻られますか？　海風は体によくありませんから」

「いえ、もう少しこのままで」

　潮風がツァイの銀色の髪を乱したからか、ヒューリが手早く紐で一つに結んでくれる。そのまま髪を頭の上の方でまとめようとして、ヒューリは我に返ったように、はっとした表情を浮かべる。

「ヒューリ？」

「済みません、手が勝手に動いてしまいました。着付け師の感覚が抜けません」

　ツァイの髪を手にしたまま、困ったように眉を下げるヒューリが可愛く思える。

　その時、船が揺れてツァイはよろけた。

　ヒューリはとっさに彼女の髪を離し、背中に腕を回す。アメトリンの剣は甲板に倒れるけれど、お構いなしだ。

「大丈夫ですか？」

「え、ええ。びっくりしたわ」

　ヒューリは片腕だけで簡単にツァイを抱え上げて、揺れる船上でもまったく平気そうだ。

　彼だって船は初めてのはずなのに。どうしてどこにも掴まらずに立っていられるのだろう。

　船といえば……ツァイは今自分がいる場所を思い出して、ヒューリの頭にしがみついた。

「あの、ヒューリ。この船の下って地面じゃないのよね。海って、水たまりみたいに浅くないのよね」

「底知れぬほど深いといいますね。潜っても潜っても、海底にたどり着かないとも」

　ツァイは息を呑んで、さらに強くヒューリに抱きつく。

「は、離さないでね」

「離さなくていいんですか？」

「当然です」

「では……お言葉に甘えて」

　ヒューリが、ツァイの耳元で吐息のように囁く。その言葉に、背筋がくすぐったい気持ちになるのは、なぜだろう。

「あ、あの。ヒューリ。下ろして」

「離さないでと伺いました」

「そういう意味ではないの」

　ツァイは顔を赤く染めて訴えた。だがヒューリは、聞き入れてくれない。

「何年我慢したと思っているんですか？」

「……何年なの？」

　ヒューリは明らかに狼狽えたように、視線を逸らす。

「いつからわたしのことを好きだったの？」

「潮風は体に良くないですね。船内に入りましょう」

「ねぇったら」

　催促しても、顔を背けたままで答えてくれない。

　まるでかつての彼だ。

　けれど今のツァイは知っている。ヒューリはツァイのことを嫌って、そっぽを向いているわけじゃないと。

「こっち向いて」

　両手で彼の頬を挟み、自分の方を向かせる。恨みがましそうな琥珀色の瞳に睨まれた。

　でも、もう怖くない。

「ツァイさま。我儘になられました？」

「素直になったの」

「なるほど……そうきましたか」

「で、いつから？」

　ツァイはヒューリの頬に手を添えたまま、顔を近づけた。神殿にいた頃とは違い、少しひげが伸びている。

　 ざりっとした硬い感触。生まれて初めて触れるし、撫でるとちょっと痛いけれど。これもヒューリだと思うと、嫌じゃない。

「自覚したのは、最近です。ほんの数か月前です」

　ツァイはヒューリの顔をじっと覗きこんだ。

「それだけ？」

「無自覚だった頃は、自分では分かりません。なぜなら自覚がないのですから。気付きようがないでしょう？」

　さっき何年我慢した……って言ってたのに。矛盾していることに、自分で気づいていないの？　ツァイは頬を膨らませた。

「そういうツァイさまは、いつから俺のことを好きだったのですか？」

「最初からよ」

　好きになってほしくて一生懸命話しかけて、お花も摘んで。神殿の庭の花を摘みすぎて、当時の巫女に怒られたこともある。

　――聖女さまが通った後には、ぺんぺん草も生えない、と。

　ところでぺんぺん草って、何だったのだろう。

「それは随分と、ませていたんですね」

「そうよ。ヒューリが素敵だったから」

　ツァイは軽く瞼を閉じて、ヒューリにくちづけた。

　一瞬、何が起こったのか彼は分からなかったようだ。だがしばらくして理解できたのか、空いた手で顔を覆ってうずくまってしまった。

　もちろんツァイを抱えたままで。

「な、ななな、なにをするんです」

「キスよ」

「どこでそういうことを、覚えたんです」

　指の間から、戸惑う声が洩れている。

「ヒューリから」

「……俺ですか」

　相当ダメージが大きかったらしく、ヒューリは立ち上がることができずに、しゃがみこんだままだ。

「ああ、確かに俺です。俺しかそんなことをしません。いや、俺以外がしても困りますが、俺がしてもいけませんよね」

　何をぼそぼそと呟いているのだろう。大丈夫だろうか。

　いつまでもヒューリは自問自答しているから、ツァイはもう甲板に降りようとしたけれど。彼は腕を離してはくれない。

「あの、大丈夫？」

「気持ちが落ち着くまで、しばらくこのままでいてください」

「え、ええ」

　よく分からないけれど。あなたがそう望むのならば、しがみついていよう。

　本当のことを言えば、いつから好きとか、どちらが好きになったとかは関係ない。この気持ちを受け入れてくれた、それだけが大事なのだから。

　ヒューリの左腕に抱えられたまま、ツァイは自分の右手をじっと見つめた。

　キュベレーの背を刺した時の感覚は、まだこの手に残っている。

　もう無邪気な存在ではいられない。誰かを守るためとはいえ、彼女を殺した事実は決して消えないのだから。

　ツァイは空を仰ぎ、眩しさに目を細める。陽光が、銀色の睫毛を照らす。

「サラーマにも、この空は続いているのね。同じ太陽が輝いているのでしょう？」

「ええ」

　気を取り直したのか、応じるヒューリも青空を見上げた。その眼差しは、寂しげだ。

　彼もきっとツァイと同じことを考えているに違いない。

　あの国の神殿に残る優しい人を、どうか穏やかに照らし続けてほしい、と。