聖女の着付け師

19 外へ

　神殿の外に出ると、辺りは早暁（そうぎょう）の頃だった。西の空はまだ夜の闇が残り、東の空には朝の気配が漂っている。

　肌寒さに、ツァイは布に包まれた双子の剣を抱きしめた。

　物心ついた時には、この神殿の中で暮らしていた。ろくに外出することもなく。

「知らなかったわ。こんなに小さかったのね」

　ふり返ったツァイは、己の世界のすべてであった神殿が、広い街のほんの一画でしかなかったことに驚いた。

　井戸の水で汚れを流していたヒューリが、水を滴らせながら顔を上げる。

　何か拭くものをと考えて、ツァイは剣に巻いてある布をヒューリに手渡した。

『やっだー。あたしのお布団』

『ちと寒いな』

『やめてよー。男くさいにおいがつきそう』

　ぎゃあぎゃあと喚きたてる精霊たちの声に、ヒューリは結局自分の手で大雑把に顔を拭った。

「まぁ、お気に入りを取り上げてはいけませんから」

「そうね。わたし達は大人だもの」

　ツァイは再び、布で剣を巻く。アメトリン達は安心したのか、おとなしくなった。

「ところでツァイさま。これからは外の世界で生きることになります。分かってらっしゃいますね」

「もちろんよ」

　ヒューリの言葉に、ツァイは覚悟を込めてうなずいた。

「えーと。実際のところ、理解してらっしゃいますか？」

「服は自分で着るのよね。髪も自分で梳かして、あ、そうそう髪も自分で洗えばいいのよね」

　徐々にヒューリの顔が曇っていく。

　これはいけない、名誉挽回しなければ。ツァイは慌てた。

「体は自分で洗ってたわ。顔もね」

「……俺はどうやら子育てから始めた方がいいようですね」

「お嫁さんとして育ててくれるんじゃないの？」

　何気なく発した言葉だったのに、ヒューリは大きく目を見開いた。

　言葉もなくツァイを指さし、その後自分を指さした。

「えーと……ツァイさまには俺なんかより、年相応の青年の方がふさわしいかと」

「うそっ。わたし、ヒューリの元から離れて、見知らぬ男性に嫁ぐの？　そんなの聞いてない」

「……でしょうね。俺も考えていませんでした」

　ヒューリは困ったように天を仰いだ。

　毛先からは、まだ水が滴っている。昇りかけた朝日に照らされたその姿は、まるで彫像のようにきれいで。

　つい、見とれてしまった。

「参ったな。なんで俺はこんなことを言ってるんだ？」

　明けていく空に答えが書いてあるわけでもないのに、ヒューリはまだ上を向いている。

　その喉元に女神の……リリの指の痕が残っている。

　ツァイは思わず、ヒューリの腕にしがみついた。

「ツァイさま？」

「わたし、一緒にいていいの？　迷惑じゃない？」

　ヒューリは、懐から取り出した手袋をはめた。そしてツァイを抱きしめた。

「迷惑なはずがありません。共に居させてほしいと願っているのは、俺の方です。さすがに風呂のことまでは存じ上げませんでしたが。あなたに何ができて、何ができないか、わきまえているつもりです」

「他の人に嫁がなくてもいいの？」

「嫁がせません」

　ヒューリの逞しい腕に力がこもる。息が苦しくなるほどに。

「あなたを他の誰にも渡しません。俺の我儘を、聞いてもらえますか」

「はい」

　彼の胸に顔を寄せているから、その鼓動の速さがツァイの耳に直接伝わってきた。

　緊張しているのは自分だけじゃない。

　手を繋いで歩いていると、ふいにヒューリが十字路で立ち止まった。

　石造りの建物が並ぶ道の、その奥に目を向けている。

　空は徐々に明るくなっているが。街自体はまだ暗がりに沈んでいる上に、似たような建物ばかりだから、彼が何を眺めているのか分からない。

「学校が見えます」

「ヒューリが通っていた？」

「はい。正確には俺とサドリが通っていた中等学校です」

　目を細めて、ヒューリはその古めかしい建物を指し示した。ただ懐かしいだけではなく、苦しさを含んだような表情で。

「もっと近くで見る？　そうだわ、ヒューリの実家もあるんでしょう。寄らなくて大丈夫なの？」

　ツァイが勧めると、ヒューリは学校とは反対の道に視線を向けた。きっとその先に、彼の家があるのだろう。

「すでに両親もおりませんし。兄夫婦と姪が住んでいますが、俺も神殿で暮らすようになってから、全然実家には立ち寄らないので」

「……もう会えないかもしれないのよ？」

　二人はサラーマの港から船に乗り、南海の島へ向かうことになっている。事を為した後、交易のための商船に乗せてもらえるよう、マグナ・マテルが手配しているのだとアメトリン達に教えてもらった。

「リリの命を奪った俺が、何もなかったふりをして自分の家族に会うことなんてできません」

　ヒューリは一度瞼を閉じると、迷いをふり切るように歩きだした。港へ向かって。

　無言のまま進むと、どこか離れた場所から、賑やかな声が聞こえてきた。

　果物の甘い匂いや魚のにおいが、風に混じっている。

「朝市の準備をしているようですね」

「聞いたことはあるけれど、見たことはないわ」

　世の中は、自分の知らないことでいっぱいだ。

　土の道には轍（わだち）という線があって、そこは馬車が通った跡なのだとか。夜明けに井戸に水を汲みに来るのは子どもだとか。

　魚をくわえた猫を追いかける人がいるけれど、奪い返した魚を、その人は食べるのだろうか、とか興味は尽きない。

　ツァイは学校に通った経験もないし、実家の場所がどこなのかも知らない。

　神殿がツァイにとって世界の全てで、故郷であるはずのサラーマの王都をじかに見るのは、これが初めてで最後だ。

　思わず、繋いだヒューリの手をきゅっと握りしめた。

「どうかなさいましたか？」

「ううん、なんでもないわ。ねぇ、ヒューリ。もうわたしに対して、手袋をはめる必要はないと思うの」

「あっ」

　ついクセで、とヒューリは苦笑しつつ手袋を脱いだ。

　神殿で感じた時のような冷たい肌ではなく、温かな手に包まれて、ツァイはほっとした。

　外の世界が初めてで心細いなんて、教えない。

　だって卵から孵ったばかりの雛のようで、恥ずかしいもの。