聖女の着付け師

18 女神殺し

「ぐ……っ」

　ヒューリは苦しそうに呻いた。首を絞めるキュベレーの手を引き剥がそうとしても、できないようだ。

　彼の手から長剣が落ちていく。

「我を殺すのかえ」

　シトリンを宿した短剣の柄を握るツァイのてのひらは、じっとりと汗をかいていた。

　ツァイを睨みつけるキュベレーの顔から、すとんと険が取れた。だが次の瞬間、彼女は悲鳴を上げた。

「いやっ！　どうして？」

　自分の手が、ヒューリの首を絞めていることに驚いたのだろう。さっきまでキュベレーであった女性は、半狂乱になって、手を離そうとする。

　だが、彼女の思いとは反対に、ますます指に力がこもり、指先がヒューリの首に食い込んでいく。

「面白いのう。我に謀反を起こそうとするからじゃ。どうじゃ？　好きな男を自らの手で縊（くび）り殺す気分は」

　口からは不穏な言葉を発するのに、その表情は動揺したリリのものだ。大きく目を見開いて、やみくもに首を振っている。

「二度と叛かぬように、しつけねばならぬのぅ」

　さらに手に力が込められたのか、ヒューリが女神の手の甲を掻き毟る。

　もはや迷っている暇はなかった。

　ツァイは女神の背中に短剣を突き立てた。

　鈍い感触を伴いながら、剣の切っ先が沈んでいく。

「お……前。我の聖女であるのに……」

「ヒューリを離してっ！」

　無我夢中で柄を握る手に力を込める。その時、どさりと音がして、ヒューリが床に倒れ込んだ。

　激しく咳きこんだヒューリは、体を起こすことも難しそうだ。

「ヒューリ」

「……ご無事……ですね」

　大きな手がツァイの頬を撫でる。何度か触れられたことのある手よりも、体温が低い。

　その冷たい手に、ツァイは自分の手を添えた。

　だが、次の瞬間、ヒューリの表情がこわばった。

　ツァイを突き飛ばし、よろけながらも立ち上がる。

　床に倒れたツァイが目にしたのは、シトリンの短剣で襲いかかってくる女神の姿だった。

　その形相は凄まじく、女神というよりも怪物を連想させた。

　髪をふり乱し、ツァイ目がけて剣を振り下ろす。シトリンの悲鳴が、女神の手の内から聞こえる。

『いやよ、やめて。あたしはツァイを傷つけたくない！』

　ヒューリはアメシストの長剣を握り、女神を斬りつけた。

　血しぶきが上がり、悲鳴が神殿内に響き渡る。

　タールと血のにおいが、辺りに満ちた。

「なぜ？　ヒューリ。私よ、リリよ」

「あなたがキュベレーであっても、リリであっても。ツァイの命を奪うことは許さない」

　苦しそうな呼吸をしながら、ヒューリは女神を睨みつける。その顔は、女神の血で赤く濡れていた。

「違うの。こんなの望んでないの。私はヒューリに幸せになってほしいの……私がヒューリを幸せにしたいの」

　ぼろぼろと大粒の涙を、リリはこぼした。

「……さよなら、リリ」

「ヒューリ」

「どうか、リリとして別れを告げさせてください。俺が憧れた、優しいあなたとして」

　彼の言葉に、リリは柔らかな笑顔を浮かべた。

　だが、その目の端に何かを映したのか、震える手を伸ばす。

「だめ……サドリ。やめて……」

　ふり返ったツァイが見たのは、自らの首を掻き切ろうとする司祭の姿だった。

「姉さん。あなたを一人にはしません」

　サドリは瞼を閉じ、眉間に深くしわを刻んだ。

　ツァイは飛び出した。シトリンの短剣で、サドリが首に当てた短剣を弾く。

　勢い余ったツァイは、そのままサドリもろとも床に倒れた。

「馬鹿なことをしないでください」

「ツァイさま」

　サドリの短剣を蹴り、床を滑らせる。ツァイはサドリに馬乗りになった状態で、彼の服の胸元を掴んだ。

「……なぜ泣いておられるのですか？」

「泣いてなどいません」

　上から見下ろすサドリの頬に、徐々に雫が落ちていく。ツァイの涙は、司祭の頬を伝って流れていった。

「あなたを拘束した女神は消え、あなたを傷つけ続けた私も消えるのですよ。むしろ嬉しいのでは？」

「……嬉しいですよ。わたしはあなたが嫌いなのですから」

　でも知ってしまった。司祭が背負った苦しみを。家族のために自らを売った女神の器としての女性のことを。

　神と人が共存していても、荒ぶる太古の神に引きずられ、人が苦しんでいいはずがない。

「狂っています。おかしいんです。人を捧げることが、神にとっての最大の奉仕だなんて。この神殿の中だけ、人そのものを供物とした、遥かな古代のまま時が止まっているかのようです」

　サドリは無言で、ツァイを見上げている。ツァイがうつむくと、長い銀の髪が彼の顔を覆った。

　まるで女神を隠していた紗の布のように。

「おっしゃるとおりです。私は時を止めたかったのです。弟である私のせいで人生を狂わせた姉のために。そのためには、あなたに犠牲を強いることも厭いませんでした」

　視界を塞ぐツァイの銀髪の隙間から、サドリは息絶えたリリを見つめた。

「ここはキュベレーが姉に与えた牢獄です。一生この神殿から出ることが叶わぬのなら、せめて幻であっても夢を見せてあげたかったのです」

「……夢」

「彼女が、聖女ではなくヒューリを望むのなら、私にそれを制止する理由はありません。最大の犠牲を払い、精神を蝕まれていく彼女を、責めることなどできないのです」

　その夢の結晶が、リリの希望が、血に染まった手袋だったのだろうか。

　ツァイはサドリから離れた。立ち上がろうとした彼女の手を取ってくれたのは、ヒューリだ。

　包帯が巻かれた彼の大きな手を、ツァイは握りしめた。

　この手は常に自分を守ってくれていた。

　穢さぬようにと手袋を、傷つかぬようにと祭儀の身代わりを、そしてツァイに女神殺しの罪を被せぬように。

　結果的に女神にとどめを刺してくれたのは、ヒューリだ。だが、それは彼にとって大事な人でもあった。

　近く、この神殿からは人が去るだろう。血と犠牲を狂乱を求めた信仰が、これ以上続くことはもうない。

　神殿の外の時の流れを無視して、いつまでも古（いにしえ）の時代を続けることなどできはしない。

「逃げなさい、二人とも」

　黒い幽鬼のように、ゆらりとサドリが立ち上がった。

　彼は横たわる姉の側に座り、その細い体を抱きしめた。

　とても愛おしそうに。

「そこの精霊たちを連れて……このサラーマから立ち去りなさい」

「サドリ。お前……」

「賊が神殿に潜り込み、乱心した女神を殺して去ったのです。夜が明ける前に、賊はどこかへ消えました。私は司祭、神殿を離れることはできませんが、危険が及ばぬように聖女を逃がしました。着付け師は、その護衛です。彼らの行方は分かりません」

　背中を向けたまま、サドリは二度とヒューリやツァイを見ようとはしなかった。

　とても孤独な背中だった。