聖女の着付け師

15 芝居

　アメトリンも剣も炎に包まれても、それ自体が燃えることはないかもしれない。

　だが、その中にいる精霊たちは？　熱くないはずがない。苦しくないはずがない。死んでしまうかもしれない。

　ツァイは素手で地面に突き立てられた剣を握ろうとした。

　だがとっさにヒューリに肩を掴まれ、動きを封じられてしまう。

「離して！　アメシストが。シトリンが」

　目の前で燃え盛る炎に、頬が焼けるように熱くなる。どんなにヒューリの腕から逃れようとしても、無理だった。

「そのままでお聞きください」

　炎の音に紛れるほどの小さい声。ヒューリはツァイの耳元で呟いた。

「その場に泣き崩れてくださって結構です。ですが、火傷を負わぬよう先にはお進みになりませんように」

「……なっ」

　思わぬ指示に、ツァイは頭の芯がカッと熱くなった。だが見上げたヒューリの表情は、あくまでも冷静だ。

　おかしい。

　その違和感は、ツァイの昂る気持ちを静めた。

「お泣きになりますか？」

　それは泣けということだ。

　ツァイは訳も分からぬままに地面にしゃがみ込んで、両手で顔を覆った。

　だが涙は出てこなかった。

　ヒューリはツァイの肩に手を添えたまま、自分を見つめている。サドリは松明と化した二本の剣を眺めている。

　そしてツァイが指の隙間から見たのは、神殿から出てくる女性だった。大柄ではない、ツァイより少し背が高いくらいだ。

　なのに宵闇の中でも、さらに深く濃い闇をまとっているように思える。

　松明を眺めるその姿が、前かがみになった。

　彼女は腹を抱えて笑っているのだと、ツァイは気付いた。

「火傷をなさったようですね。手当てをするなら私の部屋が近い。ツァイさまをお連れしましょう」

「俺が……」

　サドリの申し出を受けて、ヒューリはツァイを軽々と抱えて、立ち上がった。

　当たり前のような一連の行動に、サドリは苦いものを飲みこんだように、顔をしかめる。

「罪作りですね」

「なんのことだ？　聖女に触れるなという決まりを破っているからか？」

「いえ、あなたには一生分からないことでしょう。気にしないでください」

　そう言いつつも、サドリは神殿の方へと視線を流した。ツァイもつられて見ると、さっきまで笑っていた女性と視線が合った。

　神殿の灯にぼうっと浮かび上がる彼女の瞳は、どこまでも陰鬱だった。

　火傷はたいしたことはなかったが、ヒューリがつきっきりで手当てをしてくれた。

　水に浸した布を、ヒューリがツァイの頬に当てた。

　ひんやりとした冷たさに、冷静さを取り戻していく。

「明かせぬこととはいえ、勝手に部屋に入り申し訳ないことをしました」

　サドリが布に包まれた長いものを持ってくる。

　丁寧な手つきで布をめくると、中から今一番会いたかった友人たちが現れた。

「アメシスト！　シトリン！」

　紫と檸檬色がまじりあう美しい水晶の柄。傷一つついていない。

「よかった。無事だったんですね」

『んー、もう朝なのか？』

『いい布団だよねー、柔らかくって。もらって帰ろうよ』

　明らかに寝起きの声で、双子がしゃべりだす。

「……馬鹿」

『おい、シトリン。そなた、ツァイに叱られておるぞ』

『馬鹿なのはアメシストでしょ』

「二人ともです。なんでそんな簡単にさらわれてるんですか？　どうしてのんびりと寝ていられるんですか？　下手をすれば、あなた達が燃やされていたんですよ」

　ツァイは身を乗りだして、まくし立てた。

　あれが精霊の宿らぬただの剣であったと分かっていても、炎に包まれた様子を思い出すだけで身震いする。

『なぁ、ツァイよ。我らは燃やされはせぬぞ』

「そんなの分かりません」

『だって、あたし達を匿（かくま）ったのもサドリだし、偽物を燃やしたのもサドリよ。ね？』

　双子の剣に諭されて、ツァイはサドリを見上げた。司祭は、いつものように澄ました顔をしている。

　そういえば、これまでサドリともあまり話をしたことがないことに、ツァイは気付いた。

「アメトリンを燃やすように命じたのは、女神ですよね。どうして司祭であるあなたが、彼らを助けてくれたんですか？」

「燃やす理由がありません」

　だが、それはおかしいと自分で気づいたのか、サドリは眉間を指で押さえた。まるで困っているかのように。

「理由がないことはありませんね。その精霊の剣は、キュベレーを殺すための剣。司祭である私が排除するのは当然のこと。なのに、私はそれをしなかった……」

　サドリは言い澱んだ。そしてまるで救いを求めるかのように、ヒューリに視線を向ける。

「なんだ？」

「いえ……なんでも」

「はっきり言えよ。サドリ、お前は俺に言っただろ。自分はキュベレーに仕えていると。神殿前にいたあの女性はキュベレーなんだろ？　なんでお前は女神の前で、芝居を打ったんだ？　まるで彼女の望み通りに、双子の剣を燃やしたように振る舞って……お前は何がしたいんだ」

　まくし立てるヒューリを目にして、ツァイは瞬きをくり返した。

　こんな風にしゃべる人だったのか。自分と接している時の無口な彼しか知らなかったから。ヒューリの新たな面……いや、本来の彼自身を知って驚きを隠せない。

（わたしは、何も知らなかったんだわ）

　ヒューリのことも、サドリのことも。

　突然、サドリの部屋の扉が勢いよくノックされた。

「司祭。こちらにいらっしゃいますか。女神が祭儀を一刻も早く行うようにと」

　扉越しに話しているのは巫女の一人だ。

「着付け師と、聖女。二人を呼ぶようにと」

「二人？　なぜ」

　サドリは弾かれたように踵を返して、慌てて扉を開いた。

「女神が望んでいたのはヒューリのはずです。確かにツァイさまは、自らが祭儀にお出になると用意はなさっていましたが。なぜ女神は急に」

「存じ上げません。でも、あの黒い液体を神殿に運ぶようにと言われたんです」

「タールを、ですか」

　サドリの言葉を聞いたヒューリの顔が、蒼白になる。

　ツァイが彼の袖を引くと、気付いたヒューリがツァイを抱き寄せた。

　ただ、それだけの仕草で分かった。

　女神が求めているのはヒューリで、聖女であるツァイを灯火代わりに燃やそうとしているのだと。

　アメトリン達のように。

　それはまるで、嫉妬だ。愚かな女が思うがままに、周囲を引っ掻きまわしているみたいだ。

　次の聖女がいないからとツァイを引き留めておいて、ヒューリが代わりになると、今度は彼を求める。そしてヒューリを奪うツァイを、邪魔だと殺す。

　何一つ、筋が通っていない。感情の赴くままに動いている。

　神の我儘に振りまわされて、それでもなお仕える義務なんてどこにもない。これは信仰を集める神の在り様ではない。

　ツァイは、ヒューリの服をぎゅっと握りしめた。

　大丈夫。とうに決心はしていた。

　ただ決行が今夜になっただけ。それだけのことだ。