聖女の着付け師

14 松明

　サドリは神殿の奥に運ばれた桶を覗きこんだ。とてつもない臭さに、思わず息を止める。

　ねっとりとした黒い液体。桶の中に入っているのはタールだ。

「本当にタールに浸すのですか？」

「たっぷりとな。さぁ、早うやらぬか」

　紗の向こうからキュベレーに命じられ、サドリは革の手袋をはめて、まずは短剣を手にした。

「ふふ、奴の悔しがる顔が見えるようだ」

　趣味の悪いことだ。

　嬉しそうな女神の顔を想像して、サドリは顔をしかめる。

　キュベレーは、マグナ・マテルの精霊が宿る二本の剣を松明代わりにしようとしている。

　剣にたっぷりとタールをつけて、それを庭に立てて火をつけようというのだ。

　こんなことをしたら、マグナ・マテルが黙ってはいないだろう。

「……賛成しかねますが」

「よいよい。そやつらは我が命を狙うためにマグナ・マテルが差し向けた妖怪。やられる前にやる、それだけよ」

　サドリはためらいながらも、短剣を桶の中に沈めた。手を入れれば、腕までタールまみれになるので、鉤状の棒で短剣を引き上げる。

「さぞや綺麗な炎を上げるであろうの。夜が楽しみじゃな。そうそう、今夜祭儀を行おう。ヒューリを呼ぶがよい」

　女神は明らかに、はしゃいでいる。

「本日は祭儀の予定はございませんし、着付け師はあくまでも聖女の代理ですが」

「サドリ」

　司祭の名を呼ぶ声は、恐ろしいほどに低い。

「お前は私に意見できる身分なのか？」

「いえ、身の程をわきまえず、失礼いたしました」

　宝石に宿る精霊のことを妖怪と呼ぶ女神は、自らも化け物と化していることに気づいていない。

　サドリは二本目の長剣を桶に入れた。長さのある剣なので、一度で全体をタールに沈めることはできない。

　途中で上下の向きを変え、たっぷりと黒い液体をまとわせる。

　キュベレーが、アメトリンの剣を検分するようなことがなくて、よかった。

　アメシストとシトリンが、騒がしいほどによくしゃべることを、キュベレーは知らないし、知ろうともしない。

「先日、象牙の話をしたであろう？　ついでにの、象も巨大な松明にしてはどうか？」

　女神が何を言いだしたのか、サドリにはとっさに理解することができなかった。

　長剣と短剣を乾かすために並べ、タールまみれになった手袋を脱ぎ捨てる。

「そうじゃの。一日一頭でもよいぞ。象牙をとった後の象を、松明にして神殿を照らすのじゃ」

「キュベレーさまは、殺戮の女神におなりあそばすのですか？」

「ふふ、それも楽しいのぅ」

　紗の向こうに見える人影は、何かに頬ずりをしているように手と顔を動かしている。

　サドリには分かっている。

　あれは血に染まった手袋だと。

　◇◇◇

　急遽、祭儀が行われることが決定し、ヒューリはツァイに衣装を着つけていた。

　自分が代わりに出ると言ったのだが、ツァイはそれを認めない。

「痛っ」

「申し訳ございません」

　椅子に座ったツァイの髪を梳いていたヒューリは、驚いて櫛を落としてしまった。

「ごめんなさい。わたしが動いたせいで、ヒューリが悪いんじゃないわ」

　いまだ双子の剣が見つからないので、ツァイは焦る気持ちが抑えきれないようだ。

　あれからヒューリは何度か街に出て、露店や武器を扱う店を覗いたのだが。どこにもそれらしい剣は見当たらなかった。盗品なのだから、表に出ない場所で売買される可能性も高い。

「彼らは、ツァイさまのお友達ですから。見つけてさしあげたいのですが」

　ヒューリの言葉に、ツァイは突然両手で自分の頬を押さえた。

「ツァイさま？」

「……友達、なの？」

「違うのですか。てっきりそうだとばかり。仲が良くていらっしゃるから」

　人と精霊という違いはあろう。

　けれどこの神殿ではツァイと同世代の侍女や巫女は、彼女に仕える存在だから、親しい仲とは言い難い。

　アメトリン達以外に、ツァイに遠慮なく話す者たちを、この十数年間ヒューリは見たことがなかった。

「わたし、友達を助けたいと思っているの？」

　ツァイの髪を結っていたヒューリの手から、ぽろりと簪が落ちた。繊細な葉の飾りがついた簪が、床に当たり儚い音を立てる。

　ツァイのしなやかなうなじは、薄紅色に染まっていた。

「……知らなかったの。わたし、友達がいたのね」

　そんなことも気付かなかったのかと、笑い飛ばすのは簡単だ。だがヒューリには、それができなかった。

　自分やサドリは学校に通っていたけれど。ツァイは赤ん坊の頃に神殿に売られ、そのまま聖女としてだけ生きてきたのだ。

　同世代の子どもと対等な立場になったことなど、ただの一度もない。

（ただ聖女という肩書だけで、檻の中に閉じ込められているようなものだ）

　外はすでに暗く、窓に映るツァイの表情は戸惑っていながらも頬が紅潮している。

　その表情の愛らしさに、ついヒューリは微笑んでしまう。

「いやだ。笑わないで。恥ずかしい」

「笑っていませんよ」

「だって、ほら窓にヒューリの顔が映っているもの。わたしのことを、馬鹿だなぁって思ってるもの」

　おっと、しまった。

　ヒューリは慌てて表情を引きしめた。

「これは馬鹿にしているのではなく、愛しいと思っているのですよ」

　少し体を屈めて、ヒューリはツァイの耳元に口を寄せた。

　ツァイはヒューリに囁かれるのが好きだ。本人は気付いていないかもしれないが、こうするといつも目を見開いて、動きが止まってしまう。

　それが楽しいなんて言ったら、やはり怒られてしまうだろうか。

　自分たちの顔が映るガラスの向こうで、ゆらめく明かりが庭を進むのが見えた。

　サドリが手燭を掲げて、何か長いものを持っている。

　庭の中央で立ち止まると、まずは長くて黒い棒を地面に突きたてた。ついで短い棒を同じように刺す。

「何をしているんだ？」

　ヒューリは訝しんで眉間にしわを刻んだ。

「ツァイさまはここに。様子を見て参ります」

「わたしも行くわ」

　柱廊に面した扉を開き、サドリの元へと駆けていく。すでに下草には夜露が宿り、足を湿らせる。

「サドリ。それは何だ」

「余興ですかね、女神の。本日からこの二本が、松明として夜の庭を照らします。燃料が燃え尽きれば、またタールをかけますよ」

　サドリは黒い二本の棒と、ヒューリやツァイを見比べた。

　ツァイはその長さと本数から、何かを感じ取ったのだろう。ヒューリの袖をぎゅっと掴んで離さない。

「名づけるなら、双子神の松明……とでもしましょうか。さぁ、御覧なさい。点火しますよ」

「やめてーっ」

　ツァイの絶叫が響く中、黒い松明は炎に包まれた。