聖女の着付け師

13 決意

　消毒薬のにおいに驚いたツァイは目を瞠（みは）り、恐る恐るヒューリの背に手を添えた。

　指をそっと動かして、服越しの感触を確かめる。

　彼の背から胸にかけて、かたく巻かれた包帯の存在に指先が気づいた。

　そういえば手袋に包まれた手にも、布を巻いたような厚みがある。

　馴染んだにおいと手触りに、ツァイは気付いてしまった。

　ヒューリは聖女の身代わりとして、祭儀に臨んでいるのだと。

「ヒューリ。わたしが子どもだった頃、手袋に血が滲んでいたことがあったわよね」

　尋ねると、ヒューリが身を硬くするのが伝わってきた。

「手袋越しでも、わたしと手を繋がなかったのは、しょっちゅう怪我をしていたから？」

「こう見えて、粗雑なんです」

「そうね」

　ツァイは敢えてそう答えた。本当に粗雑なら、ツァイの古い祭儀用の衣装や装身具を丁寧に保管していない。

　それに積み上げられている巻物の中には、見覚えのあるものがあった。

　まだツァイが小さかった頃のこと。教義について記された書に、ヒューリの似顔絵を描いたのだ。可愛くしようと思って、巻物の紐を花をしぼった汁で淡い紅色に染めたから。一つだけ、やけに目立っている。

（捨てずに大事に持っていてくれたのね）

　衣装を着つけてくれる時の丁寧な手の動き、耳飾りや首飾りをつける時も注意を払ってくれている。

　そんな彼が、不用意にいつも怪我をするはずがない。

　ツァイには何一つ気づかせることなく。無言を鎧のようにまとって、守ってくれていた。

（だからこそ、これ以上甘えてはいけないんだわ）

　聖女の犠牲と血を、捧げものとして求めるのがキュベレーなのに。女神はヒューリの犠牲を当たり前のように受け取っている。

　それは、あまりにもおかしい。

　狂乱を求める女神だから、気が付かなかったけれど。女神はとうの昔から、真に狂っているのではないか。

　そう。幼いツァイの身代わりとして、着付け師を求めるほどに。

「もう終わりにしましょう」

「ツァイさま？」

「アメトリン達の望みを叶えます」

　布越しに、かたく巻かれた包帯を頬に感じながら、ツァイは決心した。

　ヒューリに送られて部屋に戻ったツァイは、扉を開けて呆然と立ち尽くした。

　部屋は荒らされていた。まるで盗人が侵入したかのように。

「シトリン、アメシスト。大丈夫？」

　きっと『さっさと戻らぬから、賊が入ってきたのだぞ』とか『もーお、怖かったんだからね』と双子の剣が大騒ぎすると思ったのに。

　室内はあまりにも静かだった。

「ツァイさま。中に入らないでください」

　ツァイを制止したヒューリが、一人で部屋の中に入っていく。

　手燭を持ったまま、戸棚の中やベッドの下も確認する。

「誰もいないようです。ですが……」

「なに？　何か盗られているの？」

「双子神の剣が見当たりません」

　灯に照らされたヒューリの顔が、途方に暮れたように見えた。

「精霊が宿る剣を、売り飛ばそうとして盗んだの？」

　アメトリンの宝石は確かに貴重だけれど。でもそれゆえ、売りさばこうとするのなら目立つことだろう。

　ヒューリは腕を組んで、棚や机を確認している。

「どうしたの？」

「荒らし方が不自然です。まず、祭儀に用いる宝石のついた装飾品は、基本的に衣装部屋に保管してあります。まぁ……現在は俺の部屋にあるわけですが」

「え、ええ」

「聖女の部屋だからといって、金目の物……失礼、金品があるわけではありません。むしろ管理をする事務室に押し入った方がいい」

　なるほど。確かに信者が寄進した物品やお金を、聖女が保管するわけではない。窃盗を生業とする者が、そんなことを知らぬはずはないだろう。

「この荒らされた状態は、見せかけなの？」

「はい。目的は最初から、双子の剣そのものでしょう」

「どうしよう」

　ツァイはおろおろと両手の指を組み合わせた。蝋燭の灯が映り込んだすみれ色の瞳は、不安に揺らめいている。

「あの子たち、口は達者だしえらそうだけれど。とっても寂しがり屋なの。だからいつもわたしの部屋の、窓から象が見える場所に置いていたんだけれど。象も、もうマグナ・マテルの神殿に戻ったし」

　ああ、ヒューリの部屋に行く時に、彼らも連れていけばよかった。

　軽率な行動が、今になって悔やまれる。

「捜しましょう。ご自分を責めるのなら、後で。彼らが見つかってからでも、遅くはありません」

「え、ええ」

　再び手燭をもって、二人は廊下へと飛び出した。

　だが、神殿内を捜しても双子神の剣も不審者の気配もなかった。

　◇◇◇

　眩しいほどの朝日に照らされて、ツァイは目を覚ました。

　どうやら疲れ果てて、眠っていたらしい。

　ツァイはベッドに横になっているが、ヒューリはベッド脇にもたれかかった状態で床に座ったまま眠っている。

　きっとヒューリがベッドに運んでくれたのだろう。

　ツァイは窓辺の机に向かったが、やはり二本の剣はそこにはない。

　開かれた窓の向こう、庭を横切る侍女と巫女の姿が見えた。

　凶器を思わせるほどの陽射しの中、二人は向かい合わせに桶を運んでいる。

「重いですね」

「こういうのこそ着付け師とかに、頼めばいいのに」

　侍女の言葉に、巫女が応じる。

「あの人、腕力ありそうですからね」

　桶に入っているのは、黒い液体だ。よほど重いのか、庭の中ほどで桶を下ろす。中身がたぷんと揺れて、少し零れた。

　ねっとりとした粘度のある液体が、桶の縁を汚す。

「そういえば、象は元気でしょうか」

「……あのさ、噂なんだけど。最近、象狩りが流行ってるらしいわよ。なんでも象牙をとるんだって」

「牙だけ切り取るんですか？」

「まっさかー。象を殺してから、牙を切るのよ」

　その言葉に、侍女は顔を青くした。巫女も自分の口から出た内容に、眉根を寄せる。

「嫌な考えになったわね。あの子が無事ならいいんだけど」

「無事ですよ。だってマグナ・マテルの……女神の使いですよ」

　風に乗って聞こえてくる内容に、ツァイは動悸を覚えた。象、アメトリンの剣。どちらもマグナ・マテルに連なる……女神が大事にしている存在だ。

（ああ、でも。考えすぎかもしれません）

　多神教の国であるからこそ、他の宗教に干渉せず、互いを認めてここまで来たのに。

　最近のキュベレーは、明らかにおかしい。女神としてはあまりにも狭量であり、偏狭だ。

　マグナ・マテルの使いの象や精霊が、当たり前のように自分の神殿に滞在するのが嫌だったのなら。

　話し合いも何もかもすっ飛ばして、その存在そのものを消そうと考えているのなら。

（まさか、そんなことは）

　否定しようとしても、疑念は泡のように次々と浮かんでくる。

　もし女神同士の諍いが起これば、それは人を巻きこむ争いに発展する。

　それだけは避けなければならない。