元死神は異世界を旅行中

第3章 学園道中編

老人

　「……おい、こんなところに入って大丈夫なのか？」

　エレナに連れて来られたのは、どこからどう見ても牢屋だった。一つ一つの独房は空ではあったが、正直俺が入るのは場違いな気もする。それに、見て回ってもいいと言われた場所ではないため、見られたら大変だろう。俺の言葉にエレナが振り返ることはなかった。

　「大丈夫。私が許可した」

　「それがどこまで通用するのか、怪しいところじゃあるがな………」

　ため息をつきつつ、遅れることはなくついていく。それにしても、公爵ともなれば自分の屋敷に牢屋まで付けるのか？それとも、貴族の屋敷じゃこれが普通なのだろうか？ふとそんなことを考えるが、どうせ聞いたところで俺には関係のないことだろう。貴族の屋敷なんて買うことはないだろうし。そもそも、貴族になること自体が嫌なのだ。絶対に変なことはしないようにしよう。

　くだらないことを考えていると、エレナが立ち止まる。目的の人物がいたのだろうか？軽くのぞき込んでみると、白髪交じりの壮年の男がいた。優し気な風貌で、この場にいることに違和感を覚えるような老人だ。だが……

　「師匠？」

　気付けば、ガンホルスターから銃を引き抜いていた。体もいつでも動くようになっており、何かあれば即座に発砲できる構えだ。エレナは驚いていたが、俺の方が驚いている。

　「おい、エレナ」

　「師匠、どうしたの？この人は悪い人じゃ………」

　「どうしてこんな化け物がいる？」

　「え？」

　ツー、っと冷や汗が垂れるのを感じる。ここまで緊張したのは、今世ではあの魔王を目の前にしたときだけだ。前世でも数えるほどしかないだろう。俺のその様子を見て、老人は破顔する。

　「おやおや、そこまで緊張されずとも大丈夫ですよ。ワシのような老いぼれでは、あなたのような若者をどうこうできるわけもないでしょう？」

　「……よく言うぜ。俺が現れたとき、俺にだけわかるように威圧してきただろうが」

　「え………？」

　チッと舌打ちして、銃をホルスターにしまう。それでも、警戒を解いたわけではなかった。

　「いえいえ、軽く試しただけですよ。それに、ただの威圧でしょう？実力があるとは限りますまい？」

　「それはないな。ここに来るまで、まったくあんたの気配を感じなかった。その気になれば、暗殺するくらいわけもないはずだろう。加えて、あんたの筋肉は普通の老人のそれじゃねえ。恐らくだが、剣でも使ってたんじゃねえのか？」

　「ふむ……鋭い方ですな」

　そうして、また笑う。エレナはそれを見て、目を白黒させていた。

　「どういうこと？戦うことなんかできないって前に………」

　「お嬢様はもう少し人を疑うべきですな。あれは嘘でございますよ。お嬢様の護衛も兼ねてそばにおりましたゆえ」

　「食えねえじーさんだな。あの威圧は俺が信用に足るやつかの確認か？」

　「そうですな。お嬢様が素性のしれない者と共にいれば不安にもなります」

　このじーさんは微笑んではいるが、俺にはわかる。もし変な真似をすれば、この牢屋を破壊し、俺に襲い掛かってくることを。それくらいこのじーさんは強い。ここまで強い人間など、師匠しか知らない俺にとっては驚きでしかなかった。

　「まあ、いい。それでエレナ。こいつに何の用なんだよ？」

　「捕まったって聞いた。大丈夫？」

　「ええ。何も問題はありませんよ」

　それからはエレナがぽつぽつと話しかけ、老人がそれに答えていくといった状況であった。俺はいらないんじゃないかとは思ったが、言わぬが花であろうと口には出さなかった。にしても、傍から見るとこいつら孫とじーさんにしか見えんな。護衛も兼ねて、という言葉があったのだから、そうではないのだろうが。だが、エレナが信頼しているのはよくわかるし、じーさんもじーさんでとても優しい目をしている。なるほど、何となく状況は読めた。

　「おい、じーさん」

　「なんですかな？」

　会話の途中で割り込んだ俺の方を向く。俺はエレナを軽く見て、じーさんへと視線を戻した。

　「エレナを逃がしたのはあんたか？そのせいで、ここに閉じ込められたのか？」

　「察しがいいですなあ。その通りです。お嬢様が嫌がっているようでしたので、遠くに行くように促したのですよ。そして、捕まってしまいましたな。結婚の邪魔をするとは何事だ、と」

　「そうか……相手はひどいもんなのか？」

　「ええ、それはもう。少し調べてみれば、なんとまあ多くの裏があるのですよ。それに、性格もよろしくはないですしな」

　老人は表情を変えることはなかった。けれど、本当に怒っているのはわかる。

　「一つ、お願いしてもよろしいですかな？」

　「なんだよ？」

　「この結婚。取り潰していただけませんかな？」

　「はあ？」

　老人の顔を見るが、そこに冗談の類はまったくない。本気で潰してもらえないかと思っているらしい。

　「勿論、ただでとは言いませぬ。責任はワシが取りますし、報酬も財産から渡しましょう。そうですな……金貨で50枚。これでどうですかな？」

　「金貨50って………」

　日本円に換算すれば、約1億から1億5000万。すさまじいまでの大金である。けれど、俺としては不可解なことがあった。

　「どうしてあんたはそこまでする？」

　「当たり前でしょう。エレナお嬢様は、ワシが生きるための希望なのです。この老いぼれ一つの身で自由となれるのなら、ワシも本望ですからな」

　老人は終始穏やかな目だった。本気でエレナのことを考え、エレナのためなら死んでもよいと考えているのだ。その目を俺はよく知っていた。

　「どうして……！？駄目、そんなことは………！」

　「……わかった。その依頼、引き受けよう」

　「師匠！？」

　「そうですか。それはよかった」

　牢屋を去るとき。老人は本当に満足そうな顔をしていた。まるで……自分の夢がかなったかのような、そんな表情で。

※　　　　　　　　　　　　　　　※　　　　　　　　　　　　　　　※

　（とは言ったものの、どうするべきか………）

　結婚式をぶち壊すこと自体は簡単だ。だが、それは最終手段としたい。リスクが高すぎるのだ。一番楽なのは、あの催眠状態をどうにかすること。尚且つ、その侯爵の息子とやらがひどいやつであることを知らしめること。そうすれば、なんとかなるのだが……

　（現状、手掛かりが無さすぎるんだよな………）

　そもそも、侯爵のうちのどっちが催眠を掛けたのか、術者は誰なのか。もしくは、マジックアイテムなのか。何もわからない。これではお手上げにもなる。

　ベンチに背中を預け、ぼんやりと空を見上げる。何かいい考えはないか、と考えながら。そんなことをしていると、シルフィが俺の顔を覗き込んできた。

　『どうした？』

　今は姿を消しているので、念話で話す。シルフィも俺に合わせ、念話で会話することにしたようだ。

　『いやさー、どうして受けたのかな、って』

　『今回の依頼か？』

　『そう』

　確かにこんな面倒事。普段なら受けないだろう。だが、今回は引き受けなければいけない理由があった。

　『似てるんだよ、あいつ』

　『誰に？』

　『俺に、さ。生きる理由を他人に頼っている。自分の大切なやつの幸せが自分の幸せなのさ』

　そう、あいつはエレナの。俺はニーナの幸せを願った。立場が逆なら、俺も同じことをしていただろう。今回この依頼を引き受けなければ、自身の思想すらも否定することにつながるのだ。その説明にシルフィは納得していた。

　『そっかー、それじゃ仕方ないね』　

　『ああ。今回もよろしく頼むぞ、シルフィ』

　それから空を見上げながら、二人で考えていった。けれど、時間は無慈悲に流れ、何も解決策がないままに部屋へと引き上げることとなった。