元死神は異世界を旅行中

第3章 学園道中編

旅立ち

　「荷物は全部あるか？まあ、なくてもなんとかなりはするが」

　気の抜けるようなセリフを発する。それでも一応言っておくのは、どこぞの誰かが忘れ物を頻繁にするからだった。しかも、二人。

　「だ、大丈夫ですよ？たぶん………」

　「問題ない」

　「だといいんだがな………」

　はあ、とため息をつく。こういうときはいつもしているのだから、困ったものである。そして、俺が後でもう一度探すという羽目になるのだ。

　（一応、確認しとくか）

　再びリースの家の中に入ると、驚くような光景があった。

　「……シルフィ。精霊って、ほんとにいろんなのがいるんだな」

　「そだよー。あ、飴だって」

　「聞こえてる。ほらよ」

　とりあえず、30ほど渡しておく。目の前にいた小人たちは、キャッキャと喜びながら口に放り込んでいった。鑑定をしてみると、なんと建物の精霊と出てたのだ。そして、わざわざ忘れ物をまとめておいてくれたそうである。便利過ぎる。正直、ついてきてほしいくらいだ。

　「えーと、ニーナの櫛に、エレナの……なんだこりゃ？まあ、いいや。持ってくか。んで、これは……おい、あいつ寝袋忘れてんぞ。大丈夫なのか？」

　手早く回収し、辺りを見渡す。ざっと確認した限りでは、もう何も残っていなかった。そう、何も(、、)。

　「まさかとは思うが、これって………」

　「そのまさかかもね。外にいるよ」

　同情するような顔でシルフィが肩を叩いてきた。ああ、もう。本当に。

　「ふざけんなあぁぁぁぁぁ！」

※　　　　　　　　　　　　　　　※　　　　　　　　　　　　　　　※

　「……やっぱりか」

　外に出れば、旅支度を整えていたリースが当然のように馬車に乗り込んでいた。家のものが軒並み消えてる時点で、おかしいと思ったのだ。となると、考えられたのが。

　「ボクも一緒に連れてって？」

　「お、ま、え、は、事前に相談するって言葉を知らねえのか！」

　「いだだだ、痛い痛い！頭が馬鹿になっちゃうよ！」

　「今でも十分に残念だろうが！」

　俺たちの旅に同行する、ということだった。ちゃっかり座っていたので、流石にキレて、アイアンクローを食らわせていた。ミチミチ鳴ってるし、かなり痛いだろうな。見兼ねたらしいニーナに止められた。

　「れ、レオン君。連れて行ってあげましょうよ？ほら、人がいるところまででいいって言ってましたし」

　「こいつの頭は能天気か！どうせ人間の街に着いたところで、売り飛ばされるのがオチだわ！」

　精霊がいたところで、人間の数には勝てないだろう。捕まって、どこかに連れてかれる未来が容易に想像できる。やっと離されたリースは小首を傾げて、俺にお願いしてくる。

　「お願いだよー、連れてって？ボクを好きにしてもいいからさ」

　さらに上目遣いになり、甘えるような声を出してきた。かなりの美少女だし、普通は落ちるのかもしれない。現に、ニーナやエレナが敵意むき出しだし。でもな………

　「そういうのは要らねえんだっつってんだろうが！」

　再びアイアンクローを食らわせるのだった。

※　　　　　　　　　　　　　　　※　　　　　　　　　　　　　　　※

　結局ニーナの説得（？）によって、リースの同行は許可することとなった。ただし、人一倍働かせる気ではあるが。精霊魔法を使えるのだから、これくらいは当然だろう。

　「ったく、本当に面倒なことになったな」

　「まあまあ、悪気はないみたいですし」

　「あったら、とっくの昔に叩きだしてた」

　俺の言葉に苦笑するニーナ。今は馬車の中に二人しかいない。いや、シルフィもいるし、精霊共がうじゃうじゃと群がってはいるが。こいつには見えないようにしているので、傍から見れば二人だろう。それもそのはず、アカネとエレナに頼み、二人になれるようにしてもらったのだ。大事な話があるから、と。

　「ニーナ。話がある」

　「あ、はい。なんでしょう？」

　俺が真面目な顔をしていることに、気付いたらしい。崩した体勢から正座に変えた。いや、そこまではしなくていいんだが。

　「あの村でのことだ。お前にはちゃんと罰を受けてもらう」

　「……はい」

　恐らく覚悟していたのだろう。ニーナも真剣な顔つきになった。とはいえ、大層な罰ではないのだけれど。

　「これからはきちんと状況を見極めてから、発言をすること。安易な発言は言質を取られる。絶対にやめろ。そして、俺に助けを求めるときは必ずやれるかどうかを確認すること。これがお前に課す罰だ」

　「え？ええ！？」

　真剣な顔つきから一転して、驚いた顔になった。うーむ、なかなかのリアクションだ。感心していると、ニーナの方から声を掛けてきた。

　「それ、罰じゃないですよ！ただの注意じゃないですか！」

　「そんなことはないぞー」

　「あらぬ方向に目を向けて言うことじゃないですよ！」

　ガックンガックンと揺さぶってくるが、別にこいつはそこまで悪くはないと思ってる。重い罰を与えなくてもいいだろう。そう考えての判断だった。

　「まあ、冗談はさておき」

　「冗談だったんですか！？」

　「無茶はするな。その上で、優しさを忘れないでくれ」

　ニーナが黙り込む。俺の表情から、何かを感じ取ったらしい。

　そう、本当にしてほしかったのはこっちだった。こいつは目を離せば、すぐに無茶をしようとする。それが心配でならないのだ。無茶した結果、命を落とすこととてあり得る。そんなことにはなってほしくないのだ。俺の我が儘ではあるが。

　そしてもう一つ。優しさというものを失えば、どうなってしまうのか。それを俺は身に染みてわかっている。こいつには、そんなやつにはなってほしくなかった。

　「……やっぱり、罰じゃない気がします。でも、わかりました。そのことは忘れないようにしますね」

　「ああ」

　ニーナの答えにほんの少しだけ笑った。今はそれでもいい。いつか俺の言葉がわかるときが来たら、俺がどうしてこんなことを言ったのか、それがわかるさ。そう思ったのだった。