元死神は異世界を旅行中

第3章 学園道中編

進路変更

投稿が遅れてすみません。やっと落ち着いたので、投稿を再開します。またお付き合いしていただけると幸いです。

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　「進路を変更しろだと？」

　御者の男が迷惑そうに顔をしかめる。まあ、そんな顔をされるだろうとは思っていたが。激しい痛みはひとまず引いたものの、鈍い痛みは残っているので正直問答を続けたくない。どうしたものかとため息をつくと、エレナがやってきた。

　「師匠。どういうこと？」

　「嵐が来るみたいなんだよ。こっちに向かってる」

　端的に説明してやると、エレナはそれだけで察したらしい。理解力ならあの三人の中で一番なんだがな……頭を悩ませていると、エレナはうんうんと頷き、口を開く。

　「流石師匠。厄介事に巻き込まれる確率は伊達じゃない」

　「何言ってんだ！？」

　それは常々思っていたことではあるが、他人に言われるとやはり腹が立つ。反射的に叫び返していた。まあ、エレナはそんなことを気にしちゃいなかった。無表情のまま、俺を見上げているだけだ。が、御者の方はそうはいかなかったらしい。青筋を立てて、俺に突っかかってくる。

　「貴様、なんという口を………」

　「あなたは少しは静かにしてて。師匠がまだ話してる」

　声を上げかけたそいつは、エレナの冷徹な瞳の前に黙り込んだ。上下関係が顕著に出ている。ボーっとその様子を見ていると、エレナが不思議そうな顔で俺を見てくる。

　「師匠？どうしたの？」

　「いや、露骨に上下関係がはっきりしてるなと思ってな。やっぱり、貴族ともなればそこら辺は違うのか？」

　適当にぼやいただけなのだが、エレナは誰の目から見てもわかるように動揺した。正直、珍しいと思ったほどだ。

　「……師匠。それを、どこで………？」

　「ただの推測だ。これだけの馬車をポンと用意できる辺り、貴族くらいしかいねえだろ。それに、お前に対して恭しい態度取ってるやつらがいれば、流石にわかるさ」

　「……そう。秘密にしてたのに」

　エレナが少し不安そうな顔になった。だが、はっきりと顔に出てるわけではない。普通に接しているだけなら、まったくわからないであろう、少しの変化だ。前世のことがなければ、普通に見落としていたかもしれない。こいつは表情を読ませないようにするのが得意過ぎるんだよな。それも疑う要因ではあった。

　「……なあ、エレナ。お前、ニーナのことをどう思ってる？」

　「……？いきなりどうしたの？」

　「いいから。答えてみろよ」

　手を軽く振って、先を促す。訝し気ではあったが、エレナはちゃんと答えてくれるようだ。

　「ライバル……に近いと思う」

　「そうか。あいつはな、お前のことをライバルって言ってたよ」

　ライバル、って言葉は俺が教えたんだっけ。で、ニーナがよく使っていたのをエレナが真似し始めたのだ。うーむ、言葉を逆輸入し過ぎてるかね？そんなことを考えながら、まだ不思議そうな顔のエレナを見ながら苦笑した。

　「でもな、あいつがエレナやアカネのことを話すときは楽しそうなんだよ。まるで友達のことを話してるみたいでさ」

　「それは………」

　「あいつはあの年で、俺についてきちまったからな。友達なんてやつがなかなかいないわけなんだよ。だから、あいつとはこれからも仲良くしてやってくれねえか？」

　「……別に、構わないけれど。やっぱりニーナ優先？」

　何故かまた不満そうになるエレナ。まあ、どうせ教えてくれる時間が少なくなるとか、そんな理由からだろう。

　「そればっかは性分だからな、しゃあねえよ。ま、頼んだぞ」

　「あ、師匠………」

　エレナが再び声を掛けてくるが、何かを言う前に言葉を被せた。

　「あいつが悲しむ姿は見たくねえからな。お前があいつの友達でいる限りは、ある程度なら面倒事も引き受けてやるさ。あと、この口調はどうしようもねえからな。お前相手に敬語なんざ使わん」

　今度こそ驚いたような顔で、言葉を失っている。自分が何に悩んでいるのかを見透かされて、びっくりしているのだろう。経験値がそんじょそこいらのやつとは違うからな。そのくらいは余裕でわかるさ。

　「……ありがとう、師匠」

　少し照れたように笑ったエレナを見て、ほんの少しだけかわいいな、と思ったのは口に出さないでおこう。

※　　　　　　　　　　　　　　　※　　　　　　　　　　　　　　　※

　「で？どこに変更しろというのだ？」

　あの後、めんどくさいことにこの御者が騒ぎ立てていたのだ。なだめるのに時間がかかった。最後にはエレナに叱られて、どうしようもなくなっていたが。俺が吹き出しそうになっていたのは、秘密にしておくとしよう。ようやく落ち着き、俺の意見を聞く気になったらしい。エレナが強く言ったからだけど。そんなことを気にするような俺ではないので、普通に対応してやった。

　「いや、別に決めてないが？」

　「はあ！？」

　今度こそ、怒髪天といった様子だ。俺はというとどこ吹く風、って感じだけどね。こんなやつより、師匠がキレてたときのがよっぽど怖いし。

　「貴様、いい加減にしろ！目的地も決めていないのに、進路を変更しろなど侮辱しているのにもほどがあるだろう！」

　「んじゃ、聞くが。お前、嵐の中でうまく馬を操れる自信あるか？馬が暴れ出さない保証は？疲れて、馬が途中で死んだりしないと言えるのか？俺は別に目的地に行くな、って言ってるわけじゃない。一時的に退避しろ、っつってるだけだ」

　めんどくなったので、一気にまくしたてる。御者も考え得る最悪の事態を想像し、黙り込んだ。だが、プライドが邪魔するのか、やはり反論してくる。

　「だが、目的地も決めてないのに、進路を変更するなどできるか！」

　「……めんどくせえ。エレナ、説得頼んだ」

　正直、もういい加減にしてほしい。なので、エレナに丸投げしといた。話はそれだけだと背を向け、馬車の中へと入ろうとする。と、そこでいきなりシルフィが現れた。

　「んー？嵐を凌げればいいのー？なら、いいとこあるけど？」

　「な、何者だ、貴様！」

　「いいところ？村でもあるのか？」

　シルフィを振り返り、問いかける。シルフィは頷き、自分の胸を叩いた。

　「あるよー、あたしを信じなさいって！」

　「……一応聞いてやるが、村ってどこにあるんだ？」

　「ん？あっち」

　シルフィが指さした方を見やると、間違いなく森の中へと入っていくことになるようだ。道もないし、村なんてあるはずがない。……そう、思うだろう。

　「貴様、何をふざけたことを抜かしている！こんなところに村があるわけが………」

　「シルフィ。一つ聞いておきたいんだが」

　もう我慢ならないといった様子の御者を、強硬手段(エレナ)で黙らせて、シルフィに向き直る。シルフィはきょとんとした顔で俺を見上げてきた。

　「なにー？」

　「お前が言う村、ってのはもしかしなくても……あれか？」

　俺の頭に思い浮かぶのは、人間ではない種族。地球ではまずお目にかかれないであろう種族のことだった。俺の言葉に満面の笑みで頷き、得意げになるシルフィ。うん、うぜえ。

　「さっすがレオン！わかるのが早いね！」

　「まあな……というか、大丈夫なのか？」

　「師匠？どういうこと？」

　戸惑った様子のエレナに、ため息をつき、シルフィが考えていることを教えてやった。

　「こいつが行こうとしてるのはな。エルフの村だよ」