元死神は異世界を旅行中

第3章 学園道中編

嵐の予感

　時間は少し遡る。学園へと向かっている俺たちは、別にこれといったトラブルに出会うことはなく、道中を移動できていた。……おい、誰だ、今意外とか言ったやつ。ぶん殴るぞ。

　まあ、気を取り直して、だ。魔物との遭遇率はやけに高かったものの、急に魔族が襲ってくることもなければ、道が分断されていただの、行き倒れの女がいるわけでもない。概ね平和な方だった、と言えなくもないだろう。

　そんなこんなで、今俺は馬車の中で横になっていた。というのも、夜の見張りで疲れているからである。昼間での周囲の警戒は、アカネたちに一任してるのだ。ニーナたち、と言わなかったのは……察してくれ。額の上には重さを感じるし、シルフィがいることだろう。ただ、どうにも眠そうになく、ぼんやりと考え事をしていた。

　そこでふと思い出したことがあり、ポーチの中をガサゴソと探る。目当てのものはすぐに見つけられ、取り出すことができた。ポーチから引き抜いた手には、二枚の書類と一枚の青色のカードがあった。

　（はあ、やっぱりか。夢ならよかったんだがなあ………）

　内心でため息をつく、という芸当までするようになったようだ。自分の行為に半ば呆れながら、取り出したそれらを見ていると、頭の方から声が掛かった。

　「レオン？起きてたの？」

　「ん、まあな。なんか眠れそうもねえからさ」

　そう言って、肩をすくめる。するとシルフィが俺の前へと回って来て、嫌そうな顔をした。

　「えー、ほんとに？レオンが眠れないときって、大体変なことが起こる前兆じゃん」

　「まあ、そりゃそうなんだが……意外だな、お前なら喜んで突っ込んで行きそうなのに」

　俺の意外そうな視線に、シルフィは苦笑している。自分でも自覚はあるのだろう。

　「まーねー。そりゃあ、あたしだって戦闘系のトラブルならどんと来い、なんだけどさあ」

　「おい」

　思わずジト目になった。お前は楽しくても、俺は何も楽しくねえんだよ。やっぱりこいつはいつも通りなのか、と一人で肩を落とした。が、シルフィの話は終わりではなかったようだ。

　「……前にほんと嫌なのがあったじゃん？」

　「どれだ？」

　「ほら、ヌメヌメ事件」

　「ああ、あれかあ………」

　二人して遠い目になった。ヌメヌメ事件、というのはヘカルトンであったことである。魔族が襲来してから、周辺に残った魔物を掃討するために俺も駆り出されたのだ。大抵の魔物は瞬殺できるため問題なかったのだが、厄介な魔物もいた。それがスライムである。とはいえ、ただのスライム程度ならやはりなんとかできた。俺たちが厄介と感じたのは、スライムのうちの一種である。それがジャイアントスライムの亜種である。

　ジャイアントスライムとは、スライムが何らかの要因で巨大化をしたものである。打撃、斬撃攻撃は意味をなさず、唯一倒せる手段は体内にある核を破壊することだけである。まあ、銃撃でどうにかできるので、それは問題ない。問題だったのは、その亜種を倒した後のことである。その亜種はなんと倒した後に爆発するのだ。別に大爆発をするわけではない。単に自身の粘液をあちこちに撒き散らすだけである。だが、それが問題だったのだ。

　その亜種の粘液は、ヌメヌメして生暖かく、その上ちょっと変な臭いがするのだ。悪臭、というほどではないが、放っておくにはなんだかなあ、というような臭いである。しかもこの粘液、なかなか取れない。ドラム缶風呂を創り、30分がかりでようやく取ることができた。それでも臭いは残り、さらに1時間かけたのだが。倒した俺とシルフィはもろに被ったので、大変な思いをしたのだ。群れで現れたときは、二人して絶望したほどである。

　「そうだな……あんなことがないとも言い切れんからな………」

　「うん。あれきっかけで、バンバン来いとは言えなくなったよ………」

　二人揃って身震いをする。あれだけはマジでもう遭遇したくない。感触がヌメッとくるのだ。なんかもう嫌とかじゃなくて、生理的に無理だ。頭を振って、無理矢理その記憶を追い出す。

　「でさー、何考えてたの？」

　「まあ、これのことと、学園のこと。あとはエレナのことだな」

　「エレナ？意外だねー、ニーナちゃんじゃないなんてさ」

　驚いたような表情をしているが、俺だって年がら年中ニーナのことを考えているわけでもない。そう思われるのは心外だな。ニーナのことを考えているのが多い、っていうのなら否定はせんが。

　「いや、あいつの正体なんだが。なんとなく予想がついてな……間違いなく、面倒事に発展しそうなんだよ」

　はあ、とため息をつく。依頼についての書類を見れば、とんでもない額がついている。さらに、今乗っているこの馬車。横になっているというのに、振動が背中に伝わってこない。普通の馬車ならこんなことはあり得ないだろう。ここから推測できることは………

　『……もしかして、エレナっていいとこのお嬢様？貴族だったりしちゃうの？』

　流石に気を遣ってか、念話で話しかけてくる。素直にその気遣いに感謝して、シルフィに返答する。

　『十中八九そうだろうな。で、このクラスの馬車を用意できる辺り、まず騎士位、男爵位はないな。人員を見て、王族ってこともねえだろうし……伯爵位なのかもな』

　伯爵位ともなれば、十分に偉い貴族様だ。王族、公爵位、侯爵位と上がそれだけしかいないのだから。この書類を見るまでは、予想もしていなかった事態だ。今も思わず額に手をやっていた。頭がいてえ問題だよ、まったく………

　「んー、それはわかったとして……なんでギルドカードまで？いいじゃん、ランクが高いのなんて」

　不思議そうにシルフィが言ってくるが、俺としては嫌としか言えない。たぶん、今俺は顔をしかめているだろう。

　「馬鹿言うんじゃねえよ。面倒事に巻き込まれる可能性が上がるじゃねえかよ。正直、下げてほしいくらいだね」

　「そういうのはレオンくらいだろーねー」

　俺らしい、と笑うシルフィ。だが、その考えを否定することはなかった。他のやつだったら、そんな考えでいいのかだのと言ってきそうだ。書類からギルドカードへと視線を移す。

　ギルドカードはランクによって色が変わる。一番下のＧは白、Ｆは薄いピンク、桜色っぽい色だ。Ｅは橙、Ｄが黄だ。Ｃは緑、Ｂは青で、Ａは赤。Ｓは銀で、ＳＳが金と続く。で、俺は青なわけだから、Ｂランクとなるわけである。なんでも、魔族を一人で壊滅させ、魔物相手にも負けなしだったからだそうだ。ギルドマスターは正直もっと上げてもいい気はするが、とも言っていたが、流石に辞退した。面倒だし。

　ちなみに、ニーナとエレナがＤ、アカネがＣランクである。一年ちょっとでここまで上がるのにも驚きではあるが。

　「で？最後のそれは？」

　「これは向こうに着いたら話す。あまり軽々しくする話でもねえし」

　「りょーかーい」

　俺の渋った様子に、何かを感じたらしく追及はしてこなかった。こういうところは相棒らしくなってきてるのかもな。感心しつつ、外へと目を向ける。空はあまりいい天気とは言えず、曇っていた。もしかすると、一雨降るかもしれないか。そう思いつつ、遠くへ目を向けるとそれに気付く。

　（雲が渦を巻いている？）

　あまりにも急速な渦。視力強化をすれば、はっきりとわかる。あれは嵐なのだろう。しかも、進路はどうやらこちらを向いているようだ。やっぱり順調とはいかなかったかとため息をつき、御者へと声を掛けようとして………

　「ぐっ………！？」

　「れ、レオン！？」

　いきなり蹲った俺に異常を感じたらしい。シルフィが飛んできた。だが、軽口を返せないほどに目の痛みがひどかった。そして、何かの映像が痛みを訴える目に流れる。

　吹き荒れる雨。轟々と音を立てる風。何かを叫ぶアカネとエレナ。泣き崩れているニーナ。見覚えのない、剣を持った魔族。その剣は赤く濡れている。その色は、間違いなく血の色だった。魔族が斬ったと思われる地面に倒れ伏した人影は……間違いなく、俺だった。