カルォーシュア即時戦６
会議室の扉は大きく、そして重厚だった。少ないが立派な装飾が控えめに施され、ただの討論を行う場ではなく、正式ななにかが決定する場所であることを伺わせた。
そして、とおれは思う。間違いなくこの金属板の向こうに、ロベルト＝ローウェンがいる。感じる。静かだが圧倒的な気迫が隙間から漏れ出てきているようだ。肌をチリチリと焦がすような存在感がある。冷たい汗が背中をつたい、シャツを濡らす。それがなんとも不快だった。
「三神。この扉を開ければ、きみは逃げられない」少佐は扉に片手をかけ、言う。「きみにとっては、そう、間違いなく戦闘行為だろう。どちらかが敗北するまで、この扉をくぐることはできない。諦めろと言うつもりはない。しかし気を引き締めろ。きみはギア・ロードだ。この世界に対して一定の責任を持つ。〈イフリエス〉と戦うことを決意した段階で、それは決まった。この世界に干渉してしまったのだから。あとはきみ次第だ。どうする、いまならエグゼキューターに乗り、ゲートをくぐって、帰れる」
「レッドフォード少佐、あなたはなんとも、不器用な人だ」
おれは苦笑せざるを得なかった。
気を遣ってくれているのは、とてもよく伝わってくる。厳しい言葉の中に、それは隠されている。いや厳しい言葉だからこそ、おれを理解しようとしてくれているのが、わかる。ただの優しさはいま、意味をもたない。現実を直視させることこそが、おれを守ることに繋がり、そしておれ自身が自分を守るため、そして武器はなにかを理解することに直結する。
「エグゼ、確認したい」
「イエス・マイ・ロード。なんなりと」
「おれは、この場に限り、きみとエグゼキューターに絶対の信頼を置く。きみの希望はおれが〈調停者〉になることだが、いまはまだ、了承できない。それでも支援を乞う。それは非常に身勝手なことだと、理解している。その上で要請する。どうする、決定権はきみにある、エグゼ」
「わたしはすでに結論を出しています」エグゼは揺らぐことのない瞳で、おれを見つめる。「エグゼキューターはあなたをロードとして認めている。わたしは生体インタフェース。あなたと〈ギア〉を仲介する役割をもっています。そして双方の希望は合致している。なにも問題はないと判断します」
「きみは、エグゼ、きみはどう思っているんだ」
「わたしが、とは？」
「そうだ、きみ自身だ。〈ギア〉エグゼキューターのセントラルコンピュータがどう判断しているのか、おれにはわからない。なぜおれをロードとして認めているのか――それもいずれ訊きたいところではあるが――ともかく、システムが、ではなく、人間知性を獲得しているという、きみの意見を訊きたい」
「わたしは――」
エグゼが、出逢って初めて、沈黙した。
いままで機械的な思考をもち、決して揺らぐことはなく、予め用意されている脚本を読み上げているように淀みなかった、彼女の言葉が途切れる。おれと、少佐の呼吸音のみが空気を振動させている。
エグゼは微動だにしない。動かない。まるで情報過多で処理できなくなったコンピュータのようにフリーズし、おれから視線を外して、虚空を見つめたままになった。
このまま動かなくなってしまうのではないか……そう不安にさせる沈黙だったが、しかし時間としてみれば、五分も経っていない。
「わかりません」
そして返ってきたのは、簡潔な返答だった。
「わからない？」
「わたし自身の判断は、必要ありませんでした。いままで。わたしはあくまでもインタフェースであり、わたし個人の思考というものは、求められませんでした。あなたと、〈ギア〉セントラルコンピュータの意思決定こそ重要であり、それを仲介することこそが、わたしの役割であったからです」
「本当にそうか？」
「どういう意味でしょうか」
「おれは、ここに来る前、量子空間通路〈スカイ・ウェルズ〉の前で言ったはずだ。思考しろ、と。きみにはその能力が備わっている。なら思考しろ。即座に答えを出す必要はない。だが、考え続けろ。このあと戦闘が始まる。〈言葉〉による戦闘だ。それには必ず思考が必要になってくる。おれを支援するかどうか、きみ自身の考えは、そのときに披露してくれればいい。少なくとも、きみがおれの味方にならなくても、決してきみを恨まないと誓う。どうだ？」
「了解しました、マイ・ロード」
エグゼは深々とお辞儀をし、そしておれと視線を交わす。そこからはやはり、感情のようなものは認められない。だが、必死に思考――彼女にしてみれば、演算処理だろうが――を行っているのは、なんとなく確認できた。それでいい、とおれは思う。いまは求めすぎてはいけない。
「話はついたな、三神教我」
「ああ。これでいい。少佐、開けてくれ」
扉のロックはすでに解除されている。少佐が手で押し込むと、それは開いた。
赤い絨毯がひかれ、天井にはきらびやかなシャンデリアが光を反射している。そして、その光を飲み込むような暗闇をともなった人物がふたり、おれたちを待っていた。
ひとりは、女性。長椅子に腰掛け、目を閉じて待っている。
もうひとりは、長身で、筋骨隆々とした肉体を黒いスーツで鎧っている老紳士だ。
「ようこそ、三神教我」腹に響く、低い声で、男は言った。「さあ、話し合いを始めよう。準備はいいかね？ わたしはロベルト＝ローウェン。いまは、そう、きみの敵だ。速やかに着席したまえ」
おれは静かに頷く。
