三相の聖刻騎士と呪われし乙女たち ―ショタ聖者が「装備変更不可」の呪具ヒロインを愛して救うまで―

第6話：吹き荒れる断絶の渓谷

　宿場町の穏やかな陽だまりが、遠い昔の出来事のように感じられる。

　エルたちが足を踏み入れた『断絶の渓谷』は、自然の理を無視したかのような暴風が吹き荒れる、まさに「世界の断絶」を象徴する場所だった。

「ひゃああっ！？ ちょっと、スカートが……！ エル、見ないでよ！ 見たら承知しないんだからね！」

　ルミナが真っ赤なワンピースの裾を必死に押さえつけながら叫ぶ。実体化した彼女の体は、風に煽られて今にも崖下へ吹き飛ばされそうだった。

「見ていませんよ、ルミナさん。それより、僕の近くに寄ってください」

　エルは冷静に、だが顔色を少し青くしながら、右手の『聖刻』を輝かせた。

「――【守護相（ガーディアン）】、展開。……聖なる盾よ、荒れ狂う息吹を鎮め、安らぎの円環を成せ」

　エルの周囲数メートルに、淡い琥珀色の半透明なドームが展開される。

　一歩外側では岩をも削る烈風が唸りを上げているが、ドームの内側だけは春のそよ風のような静寂が保たれていた。

「ふぅ……。助かったわ、エル様。やはりあなたの魔力は、どこまでも慈悲深いのね」

　エレナが乱れた藍色の髪を整えながら、エルの隣に歩み寄る。彼女は夫の形見である弓を握り締め、周囲の岩陰に潜む魔物の気配を鋭く探っていた。

「……でも、エル。この風、ただの自然現象じゃないわよ。呪具の放つ『拒絶』の意志が、大気をかき回して壁を作っているんだわ」

　エルの肩で、妖精ピコが羽を縮めて警告する。

「拒絶、ですか。……誰にも触れられたくない、という悲鳴のように聞こえます」

　エルは視線を渓谷の深部へと向けた。そこには、一際黒く、重苦しい魔力の渦が巻いている。

　一行が渓谷の中腹まで差し掛かった時、突如として周囲の重力が変化した。

「……っ！？ 何、これ……体が、重い……！」

　ルミナが膝をつく。エレナもまた、目に見えない巨大な手に押し潰されるかのように、その場に蹲った。

「これです……。これが二つ目の呪具の力。……【拒絶の重圧】」

　エルだけが、自身の魔力を足の裏に集中させ、震える足で立ち続けていた。

　聖刻が熱を帯び、エルの皮膚を内側から焼くような激痛が走る。だが、彼は仲間を守る障壁を維持したまま、一歩、また一歩と重力の源へと進んでいく。

　視界の先、断崖の突端に、それは立っていた。

　漆黒の金属で構成された、一切の隙間もない重厚な全身鎧。

　人の気配はない。だが、その鎧自体が深い溜息のような、重苦しい魔力の脈動を繰り返している。

「……あれが、ミスティさん」

　エルの呟きに反応したのか、全身鎧――ミスティがゆっくりと頭を上げた。

　フルフェイスのバイザー越しに、冷ややかな、それでいて酷く寂しげな視線がエルを貫く。

『……来ないで。……汚れる。……壊れる。私は、拒絶。私は、壁……』

　鎧の中から響く声は、物理的な振動を伴ってエルの鼓動を圧迫した。

　強烈な重力波が放たれ、エルの張っていた聖光の障壁にヒビが入る。

「エル、無理よ！ 一旦引き返しましょう！ この重圧は尋常じゃないわ！」

　エレナが叫ぶが、エルは止まらない。

　エルの鼻から、一筋の血が滴り落ちた。魔力の逆流だ。それでも、彼は微笑みを絶やさなかった。

「……君は、誰も傷つけたくないから、自分を壁にしたんですよね。……でも、壁の向こう側で、君自身が凍えているのが見えるんです」

　エルは最後の一歩を踏み出し、漆黒の胸当てに、光り輝く右手を触れさせた。

　ガシャン、と。

　鋼鉄と聖刻が触れ合った瞬間、エルの意識はミスティの内面世界へと引きずり込まれた。

　そこは、果てしなく続く重力の底。

　鉄屑が降り積もる荒野の真ん中で、一人の少女が膝を抱えて座っていた。

　銀色の短い髪。不健康なほど白い肌。そして、重厚な鎧のパーツが、彼女の豊かな肢体を締め付けるように装着されている。

　鎧に覆われていた時は分からなかったが、実体化した彼女の素体は、驚くほどに肉感的で、女性らしい曲線を描いていた。薄いインナー越しに強調される胸元の膨らみと、対照的に細い腰。そのアンバランスな美しさは、彼女が「守るための盾」として完成されていることを示していた。

「……だれ……？ 触らないで。私の重力は、あなたを潰してしまう……」

　少女――ミスティが、灰色の瞳を揺らしてエルを見上げる。

「大丈夫ですよ。僕が君の重さを半分持ちます。だから、その鎧を……心のバイザーを、少しだけ開けてくれませんか？」

　エルは重圧に押し潰されそうになりながらも、彼女の冷たい鋼の手を取り、自分の頬に寄せた。

「……あたたかい。……主様、なの……？」

　ミスティの瞳から、一筋の涙が零れ落ちる。

　その涙が地面に触れる前に、渓谷を支配していた荒れ狂う風が、ピタリと止まった。

　現実世界。

　エルの前で、漆黒の鎧が音を立てて白銀へと色を変えていく。

　そして、鎧の継ぎ目から溢れ出した光の中から、一人の少女が姿を現した。

　首から下を頑強な白銀の鎧で固めているが、その下にあるのは、確かにリィンやルミナにも引けを取らない――いや、それ以上に成熟した、豊満な女性の体つきだった。

「……シャットダウン。……恥ずかしい。……隠して」

　ミスティは実体化するなり、慌ててフルフェイスのバイザーを「ガシャン！」と閉じ、エルの背後に音もなく回り込んだ。そして、彼のマントの端をギュッと握り、自身の存在を消そうとする。

「ちょっと、そこの鉄クズ女！ どさくさに紛れてエルの後ろに隠れないでよ！」

　ようやく重力から解放されたルミナが、憤慨しながら詰め寄る。

「……うるさい、拡声器……。ここ、落ち着く。……主様の匂い、する……」

　ミスティはバイザーの中からボソリと答え、さらにエルの背中に顔を押し付けた。

　エルの背中に伝わる、鎧の硬さと――その奥にある、意外なほど柔らかい感触。

「あはは……。皆さん、まずは落ち着きましょう？」

　エルは苦笑しながら、新しい仲間の「重み」を全身で受け止めるのだった。

　だが、渓谷の主は、自分たちの巣を静められたことを良しとはしていなかった。

　切り立った崖の上から、巨大な影が音もなく舞い降りる。