4/11

第四話「この一球で、証明する」

恋してるひと良いな〜

地区一年生大会、男子ソフトテニス部門。

会場となった県立総合スポーツセンターには、朝から独特の緊張感が漂っていた。

ユニフォーム姿の高校生たちが、各校のエリアに集まり、ラケットを手にウォームアップに励んでいる。

その中に、湊と智也の姿もあった。

「……気持ち悪いくらい晴れてるな」

智也がボールをつつきながら空を見上げる。

「夏の始まりって、こういう天気多いよな」

「氷室が季節語るとかレアすぎて、逆に天気より気になるんだけど」

湊は無言でボールをキャッチした。

それが合図のように、ふたりはラリーを始める。

智也のフォームはリラックスしていて、どこか遊びがある。

対して湊は、静かに、だが芯をぶらさず打ち返していた。

言葉は少ないが、打球の応酬がすでに会話になっている。

それがこのふたりの“いつもの調子”だった。

「おーい、氷室くん、試合前に水分ちゃんと摂っとけよー！」

別のコートから叫ぶ声がした。

振り向くと、ロングの高身長の女子が居た彼女はソフテニ部の1年女子、隣のクラスの西園寺凛(さいえんじ　りん)だった。

彼女は試合運営の手伝いとして今日は会場に来ていた。

「……ったく、あいつ声でかいな」

「でも、ありがたいタイプではある」

「お、珍しく素直」

湊は無言で水を飲んだ。

その時だった。

「本庄、氷室。次の試合、コート3番に移動して」

試合係が声をかけてきた。

「来たな。2回戦、あの“鷲掴(わしずか)”ってとこと当たるんだっけ？」

「……ああ。初戦からやばいやつらしい」

「いいじゃん、強いとことやんの楽しいっしょ？」

智也がラケットを肩に乗せ、湊に向かって小さく笑う。

「いこうぜ、“一球ずつ証明”してやろう」

湊もわずかに頷き、ふたりはコートへ向かって歩き出した。

鷲掴高校のペアは、噂通りの存在感だった。

前衛・**飛鷹蓮(ひだか　れん)**は目を細め、相手を観察するように見てくる。

その隣の後衛・**真島要(まじま　かなめ)**は無言でラケットを構え、フォームに一分の無駄もなかった。

「氷室湊、本庄智也ペア、対、飛鷹蓮、真島要ペア。５ゲームマッチプレイボール！」

開始のコール

第一セットの立ち上がり、鷲掴のサーブから。

真島のサーブだが、滅茶苦茶早い！

しかしそれ以上に、読みづらいコース取りと回転(ドライブ)に特徴があった。

「チェンジサイズ！」(コートチェンジして、サーブとレシーブが変わる)

あっという間に一ゲームを奪われる。

湊が、ロブを上げて相手を崩そうとするが、そんなのお構い無しに打ってくる

智也は、得意の回転(ドライブ)を使いつつ立ち回るがまた一ゲームを取られた

——２-０。

(次のサーブは鷲掴高なので先にカウントが呼ばれます)

「……やるな。さすが強豪」

「連携、めっちゃ作り込まれてるな。息ぴったり……ってより、精密機械みたい」

湊は深く息を吐いた。だがその目に迷いはない。

「でも、それだけだ」

「……は？」

「“正確”だけじゃ崩せない。どこかで、必ずズレる」

「そういうの、俺けっこう好きだよ」

次はレシーブ湊。ラケットを持つ手に、力が入る。

——ここからが、俺たちのラリーだ。

「チェンジサイズ！」

審判の声が響く。

湊は静かにボールをセンター側に打ち返し、力まず、狙い澄ましたコースへ打ち込む。

――スッ。

「ゲームカウント１−２！」(さっきのゲームは氷室達が取ったから)

相手後衛・真島の構えたラケットのギリギリを狙う低空サーブ。

「っ……！」

真島の返球は僅かに浅くなる。

即座に湊がネット際に詰め、コンパクトなスマッシュ。

「ナイサー！智也！」(ナイスサーブの略)

声と同時に湊と智也が視線を交わす。

——でも、それで十分だった。

「今の、完全に計算してたよな」

「湊のタイミング、わかるから合わせれたよ！」

「智也、調子いいな。体調でもわるいんか？」

智也が吹き出す。「褒めてんのか、それ？」

二人の呼吸は合っていた。

そこからの１ゲームは、徐々に湊と智也の“空気”がコートを支配していく。

・お互いを信じて飛び込むポーチ

・声を出さずにスイッチするフォーメーション

・湊の読みに、智也の反射神経が乗る連携

「チェンジサービス！」(コートチェンジせず、サーブとレシーブだけ変わる)

「なんだあの連携……アイコンタクトだけで動いてんのか？」

鷲掴の飛鷹がぼそりとつぶやいた。

「感情を捨てたお前が、一番驚いてるようじゃ……勝てねぇよ」

智也が後ろのベーススラインに立ち湊がサービスラインに立ち相手のサーブに備える

「ゲームカウント、2-2。ファイナルゲーム」

観客席のざわめきが静まり、風の音が際立つ。

緊張感が張り詰める中、カウントが６−４になった(湊と智也が優先してる)

彼の目は、まっすぐネットの向こうを射抜いていた。

「……いけるな？」

湊の問いに、智也はひと言。

「合わせる。お前が、信じて打てば」

湊はふっと口元を緩めた。

「了解。じゃあ、任せた」

真島がサーブを打ち！智也がそれに合わせるように少ないスピンのボール

真島のラケットが反応する。だが――

「浅っさ！」

湊が全速力で前へ。

わずかに浮いた返球を、身体ごと踏み込んで叩き込む。

「…ッシャ！」(この一発で、決める！！)

スマッシュはラインのギリギリを突いた。

審判の声が響く。

「ゲームセット！」

一瞬の沈黙のあと、観客席がざわめきと拍手で包まれた。

智也が手を上げる。「おらっ、やったぞ！」

湊はいつものように無言。

だが、智也とすれ違いざま、小さく拳を合わせた。

それが彼らにとっての、最大のハイタッチだった。

コート脇。

観客席の一角、紬が静かに立ち上がる。

拍手もしない。ただ、ほんのわずかに、口元が綻んでいた。

「……やっぱり、かっこいいな」

誰に言うでもなく、小さくそうつぶやいた。

――その声は届かない。

でも湊は、試合後ふと観客席を見上げ、

風に揺れる制服の影に、彼女の姿を確かに見ていた。

ソフトテニス部女子

高３,0名

高２,4名

高１,4名

高２の代で復活した部活(男子も)

次回「何も言われなかったけど」