能ある狼は牙を隠す

能ある鷹は爪を隠す３.５―Nana Konoha―

　どこか冷めていて、完全に諦めきった孤独を映した瞳。

　ああ、きっと私と同じだ。そう思った。

「狼谷玄くん、だよね？」

　虫の居所が悪ければすぐに手を出し、関係を持った女の子は数知れず。

　そう噂されていた彼は、実際に対峙してみると、ただの「男の子」だった。

　私は、ただ気持ち良くなりたかったんじゃない。好奇心旺盛だったからとか、年頃だからとか、そういうことでもない。

　そうすることが、一番温かみを感じられると、本当に思っていたんだ。

　同情するなら金をくれ、とはよく言ったものだと思う。

　周りの大人はみんな、私のことを「可哀想」、「何とかしてやりたい」だなんて口先では言っていたけれど、手を伸ばしてくれた人はいなかった。面倒事に巻き込まれるのは御免、とでも立証しているのか。結局人間誰だって、自分が一番可愛いんだ。

「……あのさ」

　ベッドの上。寝転んだ彼が口を開く。

「俺、あんたのこと何も知らないんだけど。理由くらい教えてくんない？」

　そう問う彼の目は、学校ですれ違い様に見た時と比にならないくらい、生気がみなぎっていて綺麗だった。

　見惚れていると、目の前の端正な顔が歪む。

「ねえ。聞いてんの」

　苛立ったような声色。でも多分、本気で怒っているわけではない。

　私は「ああ、ごめん」と軽く笑って、彼に視線を投げた。

「理由って言われてもなあ……」

　今さっき、初めて関係を持ったばかりの彼。

　どうしてしたの？　だなんて、初めて聞かれた。今まで関係を持った人はみんな、始まりも終わりも呆気なくて、「どうして」は野暮すぎる。したいと思ったからした、以外に理由なんてあるんだろうか。

　現に、彼はとっくのとうに行為が終わった今もこうして横にいる。

　目的が終わったら去る、というわけではないようだ。その場限りの相手に、理由を聞くなんて変わっている。

「まあ、頼めばしてくれるって聞いたから？」

　私の答えに、彼は目を丸くして。

「……は？　誰が？　俺が？」

「君以外に誰がいるの」

「いや、初耳ってか……もうちょいマシな嘘つけよ」

　嘘なんてそんな非生産的なもの、私はつかない。見破ってくれる人もいないし。

　だとしたらなぜ、彼はこんなに驚いているんだろう。

　まさか、とは思うけど。

「ねえ、初めてだった？」

「…………だったら悪いかよ」

「あー……なるほどね。うん、分かった。ごめん」

　確かに、節々で感じてはいた。

　ぎこちないし乗り気じゃなかったし、自分は彼の好みには該当しなかったのかな、なんて。そんな呑気な方向に思考を巡らせていたけれど。

　噂は、本当にただの噂だったってわけだ。

「いやー、それはごめんね？　断られなかったし、てっきりそういうことなのかと」

「どういうことだよ……」

　自己完結した私に、彼は不服そうに眉根を寄せる。

　そっか。今までの人と違うって、もしかしたらこの人なら分かってくれるかもって、そう思ったけど。

　この人は根本的に違ったみたいだ。こっち側に来るべきじゃない人。

「……うん、ごめん。もう今後は関わらないようにするから」

　あ、したくなったら呼んでくれていいよ？

　冗談めかしてそう付け足す。それでも彼の表情は険しいままで、少し気まずかった。

「何で？」

「え？」

「関わらないって、何で？」

　純粋無垢な質問。空の青さを問われているような、そんな感覚。

「いや、俺は少なくとも前と変わらずにとか、無理だなって。てかこんなことしておいて今更じゃね？」

　初めてって、そう。確かに、私もそんな風に思った。

　でも違った。想像よりもずっと呆気なくて、期待なんてしちゃだめだと学んだ。

「……期待、しすぎだよ」

　男の子のくせに。

　やめてよ、勘違いしちゃうから。君だって、穢れていったらいつか分かるよ。こんなろくでもない私、通過点だって、過ぎ去って行くのが正解だって。

「別に。期待なんてしねえよ」

　上半身を起こした彼が、背を向けて吐き捨てる。

　それ、だ。その背中。

　遠巻きに見ていて、この人を構成する中にとんでもない寂しさがあるって、そう確信した。だからこそ手を伸ばしたくなって。

　いま目の前の背中は、「寂しい」と。訴えかけてくる。

「……うん。私も」

　期待なんて、しない。

　やっぱり君は似ている。引き摺り込みたくないって思うのに、こっちに来て欲しいって、強く願っている自分がいた。

　結局、関わらずにはいられないのは私だった。

　玄は決して手放しに優しいとは評価しがたい人だったけれど、私が夜中に電話を掛けても怒らずに話を聞いてくれたし、泣きついて愚痴を零しても、黙って隣にいてくれた。

「ねえ、玄。私だけ？　私だけ、だよね？」

　行為中に取った言質なんて、意味はない。それを痛いほど分かっているはずなのに、確かめたくて仕方なかった。

「……うん」

　日に日に彼が遠くなっていくように思えて、それでも玄は私を突っぱねなかった。

　他の子としていても、笑っていても。私が泣いて電話を掛ければ来てくれたから、きっと私を優先してくれるんだって。

＊＊＊

「玄と別れてくれない？」

　端的に要望を突き付ければ、丸い瞳が僅かに揺れた。

　いま玄と付き合ってるっていう、女の子。

　玄は今まで明確な彼女をつくってはこなかったけれど、女側が勝手に「彼女だ」と声高に言っていたのは何度もある。

「あれ、聞こえなかったかな。玄と、別れて欲しいんだけど」

　今回も例外ではなく、ただ噂が大きくなってしまって、取り消すにも取り消せなくなったんだろう。

　玄は優しい。それに、結構面倒くさがりだ。成り行き任せに、味見のつもりで遊んでいるのかもしれない。

「えっと、無理です」

　私を見据えて固い声を出した彼女に、ふうん、と内心鼻で笑ってしまう。

　いかにも真面目ちゃん。噂に聞いた通り、気弱そうで女の子らしくて、玄が一番手を出さなさそうなタイプ。

　可哀想に。自分が本気で相手にされていると思っているんだろう。

「……玄くんのこと、その……好き、なんですか？」

　思わず声を上げて笑ってしまいそうになった。

　好きなんですか、って。そんな浅い感情、聞いてどうするんだろう。

　慮るような、気遣うような口調。あくまでも自分が上の立場にいると思い込んでいるようで、癪に障る。

「うん、好きだよ。好きっていうか、玄じゃないとだめなの」

　これで満足？

　こういうタイプはきっと、「別に好きじゃない」と言った時点で怒りだす可能性があるからめんどくさい。

　好きとか、嫌いとか。そういう問題じゃなし、そういう次元じゃないよ。

「玄くんの気持ちを決めるのは玄くん本人だと思います。それに、私は彼と好きで付き合っているので……別れて欲しいと言われても正直嫌ですし、そういうこと言われるのは……ちょっと、気分良くないです」

　途切れ途切れに、いかにも頑張りました、といった様子で言い切った彼女に、思い切り悪態をつきたくなった。

　こんな短期間で玄の何を分かったつもり？　玄を自分のモノ扱い？　自惚れるのも大概にしろ、と。

「ないでしょ。玄はそんな感じじゃないし。まあ最終的に戻ってきてくれたらいいかなって思ってたから、二番目でも良かったんだけど……あなたと付き合いだしてから玄、おかしくなった」

　そう、おかしくなったんだ。これまでは彼女みたいな子がいても、私を優先してくれたのに。

　夏あたりから、玄は私に見向きもしなくなった。

「おかしくありません。仮にあなたがそう思ったとしても、それを強制するのは違うと思います」

　やけに鮮明な声が私を詰る。

　その顔にはしっかりと憤りの色が滲んでいて、ああ、これはめんどくさいな、と息を吐いた。

「思い上がってんじゃねえよ。玄が今あんたと付き合ってんのはただの気紛れ。お遊び。いずれ私のところに帰ってくるから」

　綺麗事だけで玄を理解しようとしているのなら、お門違いだ。

　影は光にはなり得ない。日陰と日向は混ざらない。彼の闇を分かち合えるのは、唯一、私だけ。

「あなたは……玄くんと、前に付き合ってたの？」

「付き合うも何も、寝たよ。私が玄にとって、一番最初の女」

　私の言葉に、目の前の空気が揺れた。

　かまととぶって、どうせしたんでしょう。そう思って放ったセリフだったのに、彼女は分かりやすく傷ついた顔をした。

　私は嘘なんてつかない。――って、もう時効でいい？

「言っとくけど。私、こないだ玄としたから」

　ねえ玄、暴いてよ。見破って。玄が見つけてくれないと、私はもう誰も拾ってくれないんだもの。

　＊＊＊

「ふあ……」

　すっかり夜も深い街中。閉店後の店から出てきた人影は、気怠そうにあくびを漏らした。

「お疲れだねえ」

　その背中が通り過ぎる直前、労いの声を掛ける。

　目の前で進んでいた足がぴたりと止まり、双眼が私を捉えた。

「……ストーカーで訴えられてぇのか？」

　絞り出された声は低く、彼の機嫌がかなり悪いと一発で分かる。

「こうでもしないと、学校では話してくれないでしょ」

　玄が最近バイトを始めたというのは、風の噂で聞いた。流石に職場の特定はすぐにとはいかなかったけれど、今こうして彼と出くわせたのだから、不可能ではないというのは明白で。

「話すことなんてねえよ」

　歩き出した彼に、私は投げかける。

「あの子には手ぇ出してないんだ？」

　再び足が止まった。振り返った彼の顔が、酷く、私を睨めつける。……ビンゴだ。

　彼女と話して、かまをかけて、違和感を覚えた。

　いくらあの子が真面目だからって、玄のやんちゃぶりを知らないわけがないだろう。私が玄とした、と言ったぐらいで動揺しないと思っていた。むしろ、自分だってした、と張り合ってくるかと思ったのに。

　私の言葉に怯えて、震えて、傷ついていた。

「……何。何でお前がそんなこと言えんの」

　玄の唸るような質問に、だって、と答える。

「あの子、私が『玄と寝た』って言ったら、可哀想なくらい動揺してたもん。ねえ、何であの子とはしてないの？　させてくれなかった？」

「てめえ……」

　ゆらりと高い背が迫ってくる。

　鈍い音と共に、手首と背中に痛みが走って、顔を上げれば血走った目とぶつかった。

「羊ちゃんに何した。何言った？　ああ？　全部吐けよ」

　ぎりぎりと手首を締められる。痛い、と無意識に零すと、舌打ちが降ってきた。

「お前さ。その適当な生き方、俺はまだしも羊ちゃんに押し付けないでくれる」

　あの子は違うんだよ。

　彼の口からそんな言葉が聞こえて、頭に血が上った。

　あの子は違うってなに。そんな薄っぺらいセリフ、玄に言って欲しくない。

「ね、玄……意地張ってないで、さ。戻っておいでよ」

「は？」

「私が一番なんでしょう？　あんな珍味、もう十分味見は済んだでしょ？　私、もうずっと待ったよ。これ以上、待てないよ……」

　辛いの。苦しいの。もう一人は嫌。ねえ玄、お願いだから。

　そっと彼の袖を掴む。振り払われない。ほっと胸を撫で下ろして、彼の顔を見た。

「――別に。待たなくていい」

　息が詰まった。

　そこにあったのは、ただひたすらな侮蔑と嫌悪で。

『別に。期待なんてしねえよ』

　あの時と変わらない口調で、あの時よりも残酷に私を刺すアンパイヤ。

「玄、」

　玄。玄。あなたも、私を捨てるの？

　やだ。いやだ。行かないで。居場所を失いたくない。

「じゃあ……じゃあ、証明、してよ」

　自分の声は馬鹿みたいに震えていた。静まり返る空気が薄気味悪くて、必死に言い募る。

「本当にあの子が大事なら、指一本、触れないで……！」

　証明して欲しいだなんて、本当はこれっぽっちも思っていない。

　ただ、私は。彼を独占したくて、誰のものにもなって欲しくなくて。これはきっと、純粋な我儘と欲だった。

「いいよ」

「え――」

「その代わり、分かったらお前はちゃんと身ぃ引いてくれんだろうな？」

　確固たる視線。私は何かを、決定的に踏み外したんだと悟った。

「答えろ。誓えよ。俺が証明して見せたらその時は、線引きできんだよな？」

　呆然と黙り込む私に、彼はスマホを取り出すと、催促するように告げる。

「お前、上手くつけてきたつもりだろうけど、ばればれなんだよ。そんなにパトカー乗りたいんなら、乗せてやらなくもないけど」

　彼の指が動く。一、一、〇――

「わ、分かった！　分かったから……！」

「何が」

「ちゃんとする、もう変なことしない……」

　物々しい視線は、留まることを知らずに。

「時効は」

「え……？」

「いつまでって、聞いてんだよ」

　いつまで。ああ、そうか。

　永遠じゃない。終わりがあるんだ。玄はもう、とっくのとうに――。

「……クリスマス、まで」

　吐き出した息が白く濁る。ぐんと下がった気温も頬を撫でる風も、全部が冷たくて痛い。

　惨めだ。今の私は、物凄く、惨めだ。

　期待なんてしない、そう決めたのは誰？　分かっていたくせに、もしかしたらなんて、結局期待して。

　誰かに寄りかかるのはもうやめたい。絶望の淵を歩いている方が、ああ生きてたんだって、まだそう思える。

　分かってるよ。やめたいよ。こんな自分、私が一番大嫌いだ。

「玄。その日、少しでいいから……会いたい。本当に少し。それで、最後にするから……」

　顔は見ることができなかった。どんな負の感情を向けられているのか、確かめるのが怖くて。

　返事はない。

　俯いた視界の中、彼の足が離れていく様だけが強く濃く、焼き付いた。