ひこうき雲

忘れないよ

　浜を目指して泳いでいる善行の足に、何かがピタピタと触れた。

「うわ！　なんだ？　勘弁してくれ！　あの子は、ひこうき雲になったんじゃないのか！　そう言えば、海に行きたいって言ってたっけ」

　善行はクロールとなり、夢中で泳ぐ。

　少しでも急ぎたいからなのだが、密漁ばかりしていた善行は、正式な泳ぎは下手くそなのだ。

「のし」と呼ばれる横泳ぎと、立ち泳ぎと、素潜りばかりがやたらと上手い。

　だがこれはスピードが出ない。

　だから下手くそでもクロールで泳ぐ。

　しかし、不慣れなクロールは息切れがするばかりで、やたらと気ばかりが焦る。

　またしても足に、ピタピタと触ってくるではないか。

「うわあ！　本当に！　勘弁してくれ！　名前なんつったっけ？　ああ、思い出せない。確か、柳がついてたな。猫柳。んなわきゃ、ないだろ！　じゃ、鬼柳。あ！　そうだ。鬼柳くん。あいつは、あの年のドザエモンだった。隣のクラスの奴だ。見舞いに来てくれた女の子に聞いて、知ったんだっけ。どっちにしても、嫌な事を思い出しちまった。ひえ！　また触った。鬼柳くん、君か？　それとも他のドザエモンか？　五年の時の中村君。こいつは同じクラスで、友達だった。中村君。な、助けてくれ！　二年の時は、……一年生の浅田民夫ちゃん。近所の子供だった。そして、一年生の時は、……これは上級生の誰かさん！　名前なんか、知るわきゃないだろ！　あん時は、校長の長話で俺、貧血起こしてぶっ倒れたんだ。オモラシした子もいた。なんせ一年生だもんな。許してくれよ。後で名前、ちゃんと調べるから。な。許してくれ。……三年生の時は田中ヤスオだ。三組の奴だ。な。ちゃんと覚えてるだろ！　な。な。六年の時は、やっぱり同じクラスの、大友次郎だ。おい、俺の同級生って頻度高いんじゃないか？　……夏休みの真っ最中にクラス全員で葬式に行ったろ。大友、お前、マンガ上手かったな。成仏しろよ。実際、鳴海の辺りは土葬だって聞いて驚いた。埋葬の時、土、一握り、放り込んでやったろ。ああ！　また触った！　死に方によってちがうんだって？　本当かよ？　水死だから土葬だって、お前の姉ちゃんが言ってたぞ。……病死なら火葬だってか？　事故死は？　焼死は？　うわ！　だんだん深みにハマっていくじゃないか。ヤバイよー！　身体が、固まってきた感じ。格好つけてクロールなんかするからだ。助けてくれー！　聞こえる訳ないな。……みんな、みんな、頼むから成仏してくれよ！」

　子供のドザエモンの亡霊どもに、まとわりつかれてずぶずぶと沈んで行く。

　そんなイメージが、振り払ってても、振り払っても湧いてくる。

　善行は必死に泳ぎ続ける。

　もはやクロールの体を成してはいない。

　苦し紛れの犬かきだ。

「あ！　思い出した！　あの子の名は窪柳だ！　窪柳慎二、つったんだ。慎二くん、頼むから成仏してくれ。うあ！　足つっちゃった！　うわ！　うわ！　……！　げぼげぼげぼ。水飲んじまった！　ふわあ。もう駄目かもしんない。……なんて呆気ない人生なんだ！　こんなに温かい千葉の海で、アップ喰らっちまうなんて……」

　善行は、つった方の右足に、ますます、まとわりついてくるのを感じた。

「そうだよな。窪柳慎二くんも、みんなも、きっと淋しかったんだ。解るよ。解ったから、もう勘弁してくれよー」

　手だけで泳ぎ続ける善行は、もはや体力の限界を越えて、力尽きた。

「……沈む。……終わりだってか」

　……と、なんと砂に、足がつくではないか。

「着いた。助かったあ！」

　何歩か進んで、波打ち際にひっくり返った。

　──ザザー！　ザザアー！

　と、寄せては返す波の音が心地よい。

　まるで、いきなり現れたみたいに、周りは、お兄ちゃんに、おねいちゃん、おばちゃんに、おじちゃん。とにかく人、人、人だらけである。まさに芋洗い海水浴場ではないか。

　太陽はギンギラギン。

　浜の方から、焼きトウモロコシの匂いが漂ってくる。

　ひっくり返ったまま、こむら返しの右足の親指を引っ張って揉んでいると、逆三角形のプロポーションも眩しい、ライフセーバーの兄さんが、駆け付けてきた。

「あんた、大丈夫かい？」

　と言った。

「いてて。つっちゃったよ」

　と答えると、

「マッサージ、……やってやろうか？」

　と、いかにも嫌そうな顔をして言った。

　相手が綺麗なおねいちゃんだったら、いちいち聞かずに、すぐさま始めている。

　そんな顔をしている。

「大丈夫。自分でやるから」

　と言ってやると、ホッとした顔をして去って行った。

　別のライフセーバーが拡声器で叫び始めた。

「本日はクラゲが大量発生してます！　刺された人は遠慮なく申し出て下さい」

　善行は笑えなかった。

　ドザエモンになった奴らは、皆、泳ぎの達者な河童だったのだ。

　河童が溺れたのだから、そりゃ、悔しかったに違いない。

　悔しい想いを抱いて死んだ河童は、クラゲになるのかもしれない。　と思った。

　そうだ。優しく温かい海水の中を、どこまでも漂って行くがいい。

　そして、病院で死んだ窪柳慎二くんは、やっぱり『ひこうき雲』になったのだろう。

　見上げるとひこうき雲は、まだ形を残していた。

　ギンギラギンの太陽が眩しい。

　サングラスを取りにいかなきゃ。