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最初のゴブリンは、命で覚えた

登入《迴環》的時候，他其實有點失望——這是他心底冒出的第一個想法。

沒有音樂。

登入《ループ》した瞬間、彼がまず抱いた感想は――

「少し、拍子抜けだな」というものだった。

音楽がない。

本来ならあって然るべき、

「ようこそ《ループ》の世界へ、親愛なる冒険者よ」

そんな演出めいた音声すら存在しない。

視界がふっと明るくなった、その瞬間には、

彼はすでに《ループ》の世界に立っていた。

まるで夢から覚めたような感覚――

ただ、目を開けただけなのに、そこはもう別の世界だった。

空はどこまでも青く、

目の前には見渡す限りの広大な大地が広がっている。

よく目を凝らすと、少し先の方に、

建物群のようにも見える黒い影が点々と並んでいた。

彼はその場に立ち尽くし、

自分の手を見下ろす。

指の関節の皺ははっきりしていて、

皮膚の下にはかすかな血色が透けて見える。

指を曲げると、

本来なら必要のないはずの――

「それでも、完全に再現されている抵抗感」が確かにあった。

そよ風が頬を撫で、

耳を澄ませば、森の奥から虫の鳴き声まで聞こえてくる。

「……現実と、ほとんど変わらないな」

彼は小さく呟いた。

ステータス画面を開く――

名前：なし

レベル：0

職業：なし

HP：1

MP：1

スタミナ（STM）：1

筋力（STR）：1

敏捷（DEX）：1

あまりにも悲惨な数値を見て、

正直なところ、これではうっかり小指を机にぶつけただけで死にそうだ。

どんなゲームであれ、

全ステータスが「1」だけの存在など、そうそう見かけない。

下手をすれば、

その辺のゴブリン一匹にすら簡単に殺されるだろう。

――あるじゃないか。

アニメや漫画でよく見る、あの弱小モンスター。

「ザッ……」

そのとき、不意に場違いな音が響いた。

音のした方へ視線を向けると、

腰の高さまである草むらの中から――

緑色の、何かが。

……ん？

小さくて、

緑色で、

醜い人型の生き物。

……ああ、ゴブリンだ。

――次の瞬間、視界が真っ暗になる。

意識が、途切れた。

ゲームを始めてから、

まだ五分も経っていないというのに、

俺はすでにゴブリンに一度、きっちりと狩られていた。

――これが、死ぬって感覚か。

再び目を開けると、

俺はさっきと同じ場所に立っていた。

思わず自分の顔を触る。

ちゃんとある。欠けてもいない。

もしこのゲームに痛覚軽減の設定がなかったら、

サービス開始初日に引退していたかもしれない。

周囲を見渡すと、景色はまったく変わっていない。

ただし、さっきのゴブリンの姿は見当たらなかった。

どうやら、

ここがリスポーン地点ということらしい。

……ということは――

のんびりしていたら、

またあいつに二度目をやられる可能性が高い。

俺は深呼吸し、

「落ち着け、落ち着け」と自分に言い聞かせながら、

意識をステータス画面へ向けた。

ステータス画面、オープン――

せめて何か、ヒントくらい出てくれ。

視線を走らせていると、

右下に感嘆符の付いた項目があるのに気づく。

クエスト欄だ。

迷わずタップする。

『前へ進め』

たった四文字。

それ以上の説明はない。

先ほど見えた、

建物群のような黒い影――

おそらく、あそこが目的地なのだろう。

「ザッ……」

――まただ。

さっきとまったく同じ、不快な音。

今回は迷わなかった。

俺は即座に走り出し、

振り返りもせず、前へ逃げる。

――誰だって、

あの醜い緑色の怪物に二度も殺されたいわけがない。

だが、

全ステータスが1の俺が、

ゴブリンより速く走れるはずもなく。

背中に冷たい感触を覚えた次の瞬間、

俺はまた、あっさりと死んだ。

「……やっぱり、死ぬのは好きになれないな」

●●●

三度目に目を開けたとき、

俺はもう、ため息をつく気力すら失っていた。

空は相変わらず青く、

風は穏やかで、

草原は「安全ですよ」とでも言いたげな顔をしている。

だが、俺だけは知っている。

この草むらには、

新手の初心者狩り――

いや、初心者専用の殺し屋が潜んでいることを。

「……三回目、か」

呟いた声に、怒りはなかった。

あるのは、現実に何度も殴られたあとのような、

鈍い麻痺だけだ。

今回は、すぐには立ち上がらなかった。

しゃがみ込み、

手で草を掴む。

葉の感触は驚くほどリアルで、

指先には微かな湿り気すら伝わってくる。

「不要なはずなのに、完全に再現された細部」

それが、今は妙に心を落ち着かせてくれた。

もし、これがゲームなら――

必ず、解法はある。

再びステータス画面を開く。

名前：なし

レベル：0

職業：なし

HP：1

MP：1

STM：1

STR：1

DEX：1

……相変わらず、救いようがない。

だが、

閉じようとした瞬間、

視線がある一点で止まった。

経験値欄。

さっきまで空白だったそこに、

小さな文字が表示されている。

【経験値：2 / 10】

「……ん？」

一瞬、思考が止まる。

死ぬたびに、経験値が入る？

それとも――

ゴブリンに殺されること自体が、戦闘経験扱い？

もし後者なら――

「命を使ってレベル上げしろってか……」

思わず、苦笑が漏れた。

そのとき。

「ザッ……」

また、あの音。

だが今回は、逃げなかった。

俺はその場に立ち、

草むらの揺れる方向を睨みつける。

視線を逸らさない。

次の瞬間――

見慣れた、

そして忌々しい緑色の影が姿を現した。

小柄で、猫背で、

木の棒のような武器を握っている。

容赦なく醜い。

間違いなく、ゴブリンだ。

濁った声で唸り、

完全に俺を「固定リスポーンの餌」と認識している。

今回は、逃げない。

ただ――

ほんの半歩、横に下がる。

ゴブリンが突っ込んでくる。

よく見える。

動きは、そこまで速くない。

少なくとも、目で追えないほどじゃない。

問題は――

俺の身体が、思考についてこないことだ。

木棒が振り下ろされる。

俺は反射的に腕を上げた。

そして――

視界が、また闇に沈む。

四回目。

五回目。

六回目。

復活するたび、空は変わらない。

死ぬたび、痛覚は抑えられているのに、

「殴られた」という記憶だけが、確実に積み重なっていく。

やがて、いくつかのことに気づき始めた。

――攻撃前、ゴブリンは肩を沈める。

――振り下ろしは、ほぼ右上から左下。

七回目の復活。

俺は、最初の一撃を耐えた。

次の瞬間には追撃で殺されたが、

確かに、その一瞬――生きていた。

一つ、確信する。

接近される前に、

ほんの半歩でも先に動けば――

即死は免れる。

ステータス画面が、再び反応する。

【経験値：8 / 10】

「……なるほどな」

今回は、本当に笑えた。

このゲームは、

「死ぬな」と言っているんじゃない。

「どう死ぬかを学べ」

そう言っているんだ。

十回目の復活。

ゴブリンが飛びかかってきた瞬間、

俺は横へ身を翻す。

木棒は空を切り、地面に叩きつけられた。

――その一瞬。

確かに、隙が見えた。

俺は、

全身の力を込めて――

攻撃力1の、この拳で。

思いきり、殴りつける。

――たった一発でも。

――たとえ、微々たる一撃でも。

【ゴブリン：HP 9 / 10】

この静まり返った世界で、

初めて、システム音が鳴った。

そして、俺は確信する。

このゴブリンは――

もう「不可能」じゃない。