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ゲーム発売

《ループ〈The Loop of Mercy〉》。

発売前にもかかわらず、黒馬のように注目を集め、

「最高峰の人気を誇るゲームの一つになる」と噂されているタイトルだ。

当初、《ループ》はそれほど大きな話題を呼んだわけではなかった。

だが、クローズドテストに参加したプレイヤーたちの証言が広まるにつれ、このゲームは「異常なまでに現実的だ」という評価を得ていく。

それは、これまでのどんなゲームとも違っていた。

砂漠の苛烈な寒暖差を体験することもできる。

中世を思わせる、無慈悲な戦争の只中に身を置くこともできる。

それだけではない。ゲーム内のNPCは、一人ひとりが鮮明な個性を持ち、老若男女、身分の高低を問わず、誰からでも依頼を受ける可能性があるという。

「この世界は、誰のことも覚えてはいない。

だが――あなたが怪物にならないと選んだ、その瞬間だけは覚えている」

空に浮かぶ巨大なスクリーンウォールに映し出されたその言葉は、

チュートリアルでも、警告でもなかった。

ただ静かに、そこに在り続けていた。

それが《ループ》の広告コピーだった。

たった二行の、簡素な文章。

それなのに、不思議な引力を持っているかのように、人々の空気を熱狂へと染め上げていく。

例外なく、集まった人々の手には、何らかの《ループ》関連グッズが握られていた。

そして、この狂騒の根本的な理由――

今日は、《ループ》の正式サービス開始日だった。

都市のスクリーンウォールは、早朝から同じ映像で埋め尽くされている。

カウントダウンもなければ、祝辞もない。

あるのは、ゆっくりと回転する空と、その上に浮かぶ文字だけだ。

情報過多に慣れきった人々にとって、その宣伝は異様なほど抑制的で、冷淡にすら映った。

だが、その冷淡さこそが、目を逸らさせなかった。

街角、商業施設の入口、交通拠点の待合スペース。

人々はそれぞれ別の方向を向きながらも、同じ映像に視線を留めている。

クローズドテスト時の噂話を小声で交わす者。

腕部デバイスのプリロード状況を何度も確認する者。

あるいは、予想していたはずなのに、まだ具体的に想像できない「何か」を待つように、ただ立ち尽くす者もいた。

この時代において、ゲームはもはや娯楽だけではない。

感情のリハビリテーション。

ストレスの解放。

あるいは、社会を模した疑似体験の場。

人々が仮想世界へ向かう理由は、英雄になるためではなく、

しばしの間、何者でもなくなるためだった。

《ループ》は、その点を宣伝で強調してはいない。

自由を約束することも、理想郷を描くこともない。

公開されている情報の中で、最も頻繁に語られていた評価は、

ただ一つ――「高度なリアリティ」だった。

――空腹は判断力を奪うほどに現実的で、

――痛みは慣れによって薄れることはなく、

――そして、下した選択の一つひとつが、望まぬ形で、いつか必ず自分の前に戻ってくる。

それに胸を躍らせる者もいれば、

不安を覚える者もいる。

あるいは、新たな世界への漠然とした憧れかもしれない。

正式サービス開始の時刻が刻一刻と近づくにつれ、

人々のざわめきは、むしろ静まっていった。

彼は、人混みの外れに立っていた。

議論に加わることもなく、最新情報を追うこともない。

周囲の音は、彼にとってただの背景雑音だった。

期待も、熱狂も、どこか遠い世界の出来事のように感じられた。

彼はただ、空に浮かぶその言葉を小さくなぞるように呟き、

しばらくの間、動けずにいた。

やがて、《ループ》は全面開放された。

彼は左手の腕時計型デバイスを操作し、

表示されていたステータスが「プリロード」から「ダウンロード中」へと切り替わる。

その後、先ほど購入した日用品と食料を手に、ゆっくりと歩き出した。

頬を撫でる微風の中で、彼自身も何を考えているのか分からなかった。

アパートの一室。

部屋の中。

ベッドの上。

彼はデバイスを起動した。

ログインプロセスは、驚くほど静かに始まる。

効果音も、歓迎の言葉もない。

まるで、あの世界が、誰かを迎え入ぐことを急いでいないかのようだった。

そのとき彼は、まだ知らなかった。

誰のことも覚えていない世界に、

自分が「残される」ことになるということを。

そして、空を見上げ、あの標語を最後まで読み上げた選択こそが、

《ループ》が彼を記憶した、最初の理由になるということを。