和風異世界物語～綴り歌～〈久遠編〉

言霊暴走と潜影の手

瑞穂の里の門が視界に入り始めたころ、天響から向かった一行はすでに息を殺し、周囲を警戒しながら歩を進めていた。

伊吹、透真、結芽。そして後ろには、兵士達。

里の周囲に漂う空気は、明らかに異常だった。

湿り気のある風に、焦げた木片の匂いが混じっている。

門兵が慌ただしく駆け寄ってくる。

「結芽様！　よくぞお戻りを！　集落の方で……言霊の暴走が発生しておりまして！」

予想していたとはいえ、その言葉に結芽は息を吸い込む。

「綴る者様が不在のため、颯真殿と瑞穂兵が総出で対応しておりますが……範囲を抑えきれず、消耗戦となっております！」

結芽は即座に頷き、迷いなく現場の方へ駆け出した。

「言霊庫はどうだ？」

透真が問うと、門兵の顔に一瞬影がさした。

「……確認が取れておりません。暴走への対応で、手が回らず……」

その瞬間、透真の目に鋭い光が宿る。

「言霊庫が心配だ。私なら今、そこを狙う。」

伊吹も頷く。

「俺もその意見に賛成だ。透真、任せたい。いいか？」

「了解した。」

透真は即座に身を翻し、里の奥へと疾走する。

伊吹は結芽の後を追い、兵士たちに短い指示を飛ばしてから走り出した。

結芽が現場に到着した時、瑞穂の集落はすでに惨状を呈していた。

家屋はいくつも倒壊し、木片や土埃が宙を舞う。建物の影から、濁った嘶きのような声が何度も響いた。

中央では颯真が槍を握りしめ、兵士たちと連携しながら言霊の攻撃をかわしている。

しかしその動きには明らかな疲労がにじんでいた。

丸一日以上続く戦闘――限界が近い。

「颯真！」

結芽の声に、颯真が驚いたように振り向く。

「結芽様！　……よく、お戻りに……！」

「おお、結芽様が戻られた！」

兵士たちの士気が一気に高まるのが分かった。

綴る者不在の中で、彼らがどれほど心細かったか、一言で理解できる。

結芽は弓を構えながら颯真へ告げる。

「颯真、動けますか？　封じますよ。」

「……はい！　結芽様、まだ大丈夫です！」

二人はすぐに距離を取りながら配置につく。

言霊は黒い煙のような尾を引き、地面を割るように突進してくる。

結芽は弓矢を放つ。

矢は空気を切り裂き、言霊の進行方向を強引にずらす。

そのわずかな隙を狙い、颯真の槍が突き込まれる。

ギィ、と耳障りな音が響く。

言霊の身体が揺らぎ、黒煙が散った。

だが、颯真の足がふらついた。

「颯真！」

「……っ、大丈夫、です……！」

無理に姿勢を立て直したその瞬間、言霊が跳ねた。

影の塊が颯真へと迫る。

その刹那。

金属の鋭い衝撃音が割り込んだ。

「颯真、代わるぞ。少し休め！」

伊吹の声だった。

片腕で颯真を引き寄せ、もう片手の刀を横薙ぎに振るう。

風を切る音と共に、言霊の黒い身体が弾き飛ぶ。

「そこの者！　颯真の手当を急げ！」

伊吹が叫ぶと、すぐ近くの兵が颯真を抱えて後方へ運んでいった。

結芽は伊吹の横へ滑り込む。

「伊吹、行きますよ！」

「ああ！」

ここから、二人の共闘が始まった。

伊吹は前衛として言霊の注意を引きつける。

重心の低い踏み込みから繰り出される斬撃は鋭さを失わない。

言霊の攻撃が迫れば、刀で受け流し、あるいは地面を蹴って回避する。

結芽はその背後から、狙いを定めた矢を放つ。

伊吹の動きと矢の軌道が交差し、言霊の進行方向を制御する。

結芽の矢は決して直接の決定打を狙わない。

言霊の“逃げ道”を潰し、伊吹の刀が届く場所へ追い込むための誘導だ。

息が合っていた。流れるような連携。

言霊が大きく身を膨らませ、攻撃の予兆を見せた瞬間

伊吹は地を蹴り、頭上へ跳ぶ。

結芽は即座に、言霊の影に射抜くような矢を撃ち込む。

黒い影が一気に揺らぎ、形が崩れる。

「……今だ！」

結芽は大きく息を吸い、詞鏡を取り出す。

その表面に言霊の影が吸い寄せられるように揺れ始めた。

結芽は静かに、しかし強く告げる。

「――沈め。瑞穂をこれ以上、壊させません。封ぜよ。」

詞鏡がまばゆい光を放ち、言霊は悲鳴のような音を上げて吸い込まれていった。

光が静まり返ると、暴走の音もぴたりと止んだ。

兵士たちが一斉に息を吐いた。

「結芽様……！」「助かった……！」

結芽は振り返り、息を整えている伊吹へ微笑む。

「伊吹、お疲れさまです。あなたがいなかったら……」

「礼はいい。まだ終わってないだろ。」

伊吹の視線は里の奥、言霊庫の方へ向いていた。

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透真が言霊庫に到着した瞬間、嫌な予感が背筋を這い上った。

静かすぎる。

扉がわずかに開いている。

近づこうとした時、視界の端を黒い影が走った。

「……出たな。」

幽淵の装束を着た者が、言霊庫の奥から飛び出し、建物の影へ走り去っていく。

透真は即座に追った。

相手は驚くほど軽やかで、音もなく地を蹴る。

追走に気づいた瞬間、屋根裏へ飛び移り、瓦を蹴って別の方向へ跳躍した。

さらに、道の至るところに罠が仕掛けられていた。

細い糸、転がる石、わずかに傾けられた瓦。

どれも、追跡者を転倒させるための小さな仕掛けばかりだ。

（これは……後始末や潜入を専門としてきた者の動きだな。）

透真は罠を凌ぎながら、相手を見失わないように距離を保つ。

しかし、曲がり角で一瞬視界から外れたその一瞬で相手は消えた。

透真は足を止め、ゆっくり周囲を見渡す。

屋根、影、塀。

どこにも気配はない。

（撒かれたか……）

焦りはしない。

透真はすぐに袖から小さな使い獣を取り出し、短い文を書き記した。

『言霊庫前で侵入者らしき者が逃走するところに遭遇、現在追走中。

見失った場合は真澄へ即移動する。透真』

使い獣を放ち、息を整える。

敵は詞鏡を奪った可能性が高い。

だが、ここで時間を無駄にはできない。

透真は静かに腰の刀を握り直した。

（真澄か……間に合わなければ、また被害が出る。）

風が吹き抜ける。

透真は新たな決意と共に走り出した。

瑞穂の里の騒擾（そうじょう）は、まだ終わりを告げていない。