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風が泣き、炎は揺らぐ

「おお、篠音。火の扱いもだいぶ板についてきたな」

背後から、落ち着いた声が響いた。振り返ると、炉の明かりに照らされて皺だらけの顔が浮かぶ。篠音の祖父・鋼志（こうし）だ。

「おじいさま。」

篠音の表情が和らぐ。彼はゆっくりと歩み寄り、炉の温度を確かめた。

「陽路殿の剣を打つには、もう一段階、炎を強めねばならん。だが……蒼鉄石（そうてつせき）が足りんようだ。」

「蒼鉄石？」

陽路が首を傾げる。鋼志は頷き、壁の地図を指差した。

「北の洞窟、風涙（ふるい）の窟（いわや）にある。だが、鍛冶場の火を絶やすわけにはいかん。篠音とわしはここで準備を続ける。悪いが、誰か頼めるか？」

「私が行きます。自分の刀のことですし。」

陽路が静かに口を開いた。

「私も行くよ。今日は里のお手伝いもないし。」

遥花が続くと、悠理も小さく頷いた。

「じゃあ、三人で行こう。蒼鉄石、でしょ？」

鋼志が満足げに頷き、手の中の少し青みがかった石を皆に見せた。

「よし。頼んだぞ。蒼鉄石はこんな石だ。」

そのとき、後ろからひょいと手を挙げる影があった。

「じゃあ俺も行く！人出は多い方がいいだろ？」

奏多が勢いよく言ったが、すぐさま翔綺の冷静な声が返った。

「お前はここに残れ。俺の雑用と鍛冶場の手伝いがある。」

奏多の顔が一気に引きつった。

肩をがっくり落とし、「うげぇ……」と小さく漏らす。

そんな様子を見て、篠音が慌てて頭を下げた。

「奏多さん、ごめんなさい。翔綺のこと、お願いします。」

その声に、奏多は一瞬きょとんとしたあと、急に胸を張った。

「な、なに言ってんですか！全然大丈夫です！私に任せて下さい！」

翔綺は苦笑しながら鍛冶場の隅へ向かい、篠音も照れくさそうに微笑んだ。

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洞窟の奥へ進むほどに、空気が変わっていくのがわかった。

風の音が、次第に低く、響くように変わる。

ただの風ではない。

「……誰か、泣いてるみたい。」

遥花が小さく呟く。

岩壁は滑らかで、どこか人工的な整えられ方をしていた。

古代の誰かがここを掘り、風の通り道を作ったのだろうか。

その表面には、淡い光を帯びた紋様が走っている。

風が吹くたびにその紋様が脈を打ち、青く、緑に、白く――まるで息をするように色を変えていく。

足元には小さな水たまりが点々と広がり、天井から滴る水滴が鏡のような水面を揺らしていた。

光が反射して、洞窟の中全体がぼんやりと輝いている。

その中に、青みがかった鉱石の群れが見えた。

「……あれが、蒼鉄石だ」

陽路が低く呟き、歩を進める。

蒼鉄石は岩肌の奥から生えているように埋まっていた。

それは炎ではないのに、まるで熱を持っているように見える。

陽路がそっと手をかざすと、石の暖かさが彼の掌を通して波紋のように広がる。

「まるで、生きてるみたいだな。」

悠理が感嘆の声を漏らす。

蒼鉄石を削り取るたびに、青い光が小さく瞬く。

そのたびに、洞窟の奥から風が響く。

遥花は思わず振り向くが、そこには誰もいない。

ただ、風が涙のように流れていった。

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鍛冶場の火は、一定のリズムで揺れていた。

篠音と鋼志は、炉の温度を確かめながら黙々と作業を続けている。

鉄を打つ音が響き、熱気の中に静かな集中が満ちていた。

そのとき、――ぐらり、と地面が微かに揺れた。

鉄を打つ音が一瞬止み、篠音が顔を上げる。

「……今の、地鳴り？」

鍛冶場の壁に吊るされた道具が、わずかにカタカタと音を立てた。

鋼志が険しい目で外を見やる。

「……嫌な振動じゃのう。風か……いや、違う。」

外から、低く唸るような音が聞こえてきた。

それは風の音にも獣の咆哮にも似ていない、どこか人の声のような――濁った響き。

「篠音、鍛冶場に残っておれ。わしが――」

そう言いかけた瞬間、戸口がガタリと揺れた。

「今の……今の音、まさか……！」

奏多がハッとして外に飛び出すと、森の方角で木々がざわめいていた。

風ではない。空気そのものが揺れている。

「……あれは――」

奏多の目が見開かれる。視界の先、空間の一角が歪んでいた。

黒紫の靄が渦を巻き、地面を焦がしている。

「――言霊の暴走だ！」

奏多の言葉が重く響く。

篠音が外に出てこようとしたが、奏多が手を伸ばして制した。

「出ちゃ駄目です！ここは俺が！」

そう言いながらも、喉の奥がひりつくように乾く。

体の奥から、冷たい緊張が広がっていく。

あの黒い靄は、ただの気配じゃない。

「翔綺……！」

篠音が周囲を見回すが、弟の姿はどこにもなかった。

少し前に外に出て行ったきり、戻っていない。

“まずい……このままだと”

奏多は奥歯を噛み、刀を握る。

鍛冶場の火がざわめき、黒い靄がそれに反応するように形を変えた。

靄の渦が形を変え、獣のような影を形づくっていく。

「くるっ……！」

風が唸り、光が弾けた。

次の瞬間、暴走した言霊が咆哮をあげ、鍛冶場へと突進してきた――。