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天響の里①

荒い息を整えながら、陽路は慎重に周囲を見渡した。敵の気配は、もう感じられない。

土に散った枯葉が、風に揺れただけだった。

「……行きましょう。ここに留まっていては危険です。」

声には安堵と同時に、張り詰めた緊張が残っていた。遥花は黙ってうなずき、陽路の背に寄り添うように歩き出す。

木立を抜けると、やがて遠くに高い城壁が見えてきた。城壁の内側から、鐘の音が微かに響いてくる。

そこが――久遠の中心、天響の里だった。

遥花は立ち止まり、じっと城壁を見上げる。懐かしいのか、初めて見るのか、自分でもわからない不思議な感覚が胸を占める。

「ここが……。」

「はい。この国の中心ともいえる場所です。」

陽路は短く答えながらも、心中では別の思いに揺れていた。

先ほど、敵の刃が遥花に届きかけた。あと一歩遅れていたら――。

その不安が、胸の奥に影のように沈み続けている。

「……本当に、私がここにいていいの？」

遥花の小さな声。

陽路ははっとして振り返る。

「……無論です。貴女は綴る者として、この国に必要な方。そのお戻りを、ずっと皆が待ち望んでいたのです。」

「……私には、よくわからない。記憶もないし……。」

「……思い出せなくても構いません。今の貴女の隣に、私がいますから。」

陽路は深く頭を垂れた。声は硬く、それでいて震えていた。

――守りきれなかったかもしれない。

その恐怖が、言葉を強くしていた。

遥花はただ、俯いて拳を握りしめるしかなかった。