〈コーポ吉原〉
1
胸がざわめき、心臓の鼓動が速くなる。
色褪せたぼろぼろの白い壁。鉄階段はさび付き、つたが絡まっている。二階部分の手すりに看板が取り付けられており、そこには〈コーポ吉原〉という文字が並んでいた。
階段の下は自転車置き場となっており、赤いママチャリが一台と三輪車が停まっていた。手前には駐車場があり、軽自動車が二台停まっている。
全体的に、あの写真よりも古く、くたびれた印象を受ける。それもそうだろう。写真の時代から十数年以上が経っているのだから。
そしてなにより特筆すべきは、先ほどから私を支配してやまない既視感。タクシーを降りてから、私は初めて訪れたはずの街の中を、勝手知ったる調子で歩き詰め、このアパートに辿り着いた。
事前に下調べをしたわけでも、以前に訪れたことがあるわけでもないのに。
直感、という言葉で片づけるにはあまりに不自然だ。やはり私は知っているのだ。この街を、このアパートを。
「ここがそうみたいね」
美月はアパートを見上げる。
「かなりボロボロだけど、人は住んでるみたい」
一階と二階にそれぞれ二部屋ずつあり、空き室となっているのは、二階の向かって左側の一室だけのようだ。
「みたいだね」
足を進め、鉄階段を上ってみる。
『ほら、おいで』
その時、どこからか声が聞こえたような気がした。
「美月ちゃん、なに？」
振り向くと、美月は少し首をかしげて、
「なにも言ってないわよ？」
「え？」
たしかに人の声が聞こえたような。
空耳だろうか。
階段の上を見上げると、そこにはおぼろげな人影が佇んでいる。小さな男の子が手を差し伸べて……
「誰？」
しかしそれは幻のようにあっという間に消えてしまう。
もしかすると、今のもまた、思い出がフラッシュバックしたのかもしれない。
胸にじんわりと広がる懐かしい感情。
その正体に追いつこうと、私は階段を駆け上がる。
カン、カン、カカン。
段を上がるたびに、乾いた音が鳴り響く。
そして私はこの音も知っている。
そうだ、この階段は音がよく響いて、上るたびにカンカン鳴ったんだ。それが面白くて、何度も何度も上り下りを繰り返したら、足を滑らせて転びかけたんだ。
一番上までたどり着き、周辺を一望する。
懐かしい、なんて懐かしい。
少し離れたところに立つマンション、森のように繁る神社の木立に、建物に隠されて角が少しだけ見えるスーパーの看板。
私はこの風景を見たことがある。
『小春』
再び私を呼ぶ声。
暖かくて優しい、子供の声。
2
すっかり長居をしてしまった。もう三時すぎだ。
猫モードの光先輩は接し方が面倒でなかなか帰してもらえなかった。今日も猫ちゃんたちと遊びまくってやったが、エロ助のトランクは相変わらずうちのスカートの中に潜り込んでくる。あの癖はどうにかならないものか。
光先輩の家から帰る途中、うちはイ〇ンに寄った。
「っしゃっせー、新鮮だよー」
まだ夕方の買い物ラッシュではないが、客はけっこう多く、混み合っている。食品売り場をぶらぶらしながら夜食を品定めをしていると、見たことのある顔が人混みの中に。
「……パイセンだ」
肉売り場のところに影山春樹がいたのだ。
制服姿のところを見るに、夏期補講の帰りだろうか。それともただ単に着替えてないだけかも。
相変わらずパッとしない地味な男だ。
うちは向こうのことを知っているけれど、向こうはうちのことは知らないはず。声をかけることはできないな。
というか、あんな理由ではるっちをフった影山先輩に対して、うちはかなりのヘイトを溜めている。文句は言いたいが、はるっちは失恋を忘れようと必死になっているのだから、うちが蒸し返したら元も子もない。
「あっ、お母さん、こっち」
と影山先輩は洗剤売り場の棚の方へ声を投げる。
影山先輩のお母さん、か。
はるっちと同じ、小春という名前だそうだが。いったいどんな人なんだろう。
うちはその場に立ったまま様子を窺っていると、やがて一人の女が棚の陰から出てきて影山先輩に合流した。
あれが影山小春……ん？
「……はぁ？」
はてなマークが頭に浮かぶ。
脳が状況を理解できずにパニクっている。
「ほら、バラ肉が安いよ」
「本当ね」
うちは目を疑った。
それはついさっき下村家で目にした、むちむち姉ちゃんこと、雪美だった。
