引退と誤解
1
「先輩方に、礼」
後輩たちがいっせいに頭を下げた。
「ありがとうございましたっ！」
今日は僕たちの所属するバスケットボール部の引退式だ。地区予選で一回戦負けを喫し、二年生への引継ぎや部室の清掃などの諸々の雑事も終わったため、僕たち三年生は今日を持って引退となった。
一、二年生合同のチームと三年チームによる試合をし、顧問の先生からのお祝いの品を貰った。
「じゃ、打ち上げは七時から、みんなの希望通り〈億昌園〉で。いったん解散」
〈億昌園〉とはこの地方で展開されている焼肉チェーンである。
さて、夜まで適当に時間を潰すとするか。
一度家に帰ろうと思ったら、小春に呼び止められた。
「先輩、引退おめでとうございます」
「ああ、ありがとう」
「これどうぞ」
「……なにこれ」
小春から謎の包みを手渡された。
「引退祝いのプレゼントです」
「ありがとう。見ていい？」
「もちろんです」
中を開けるとそこにはお守りが入っていた。『合格御守』と書かれた赤いお守りだ。
「浅間大社で買ってきたんです。先輩、進学希望なんですよね」
「嬉しいよ、ありがとう」
「春樹先輩、今日の夜は空いてますか？」
「ごめん、今日はバスケ部の打ち上げがあるんだ」
「あっ、そうですよね」
「華山さんはこれから部活？」
「はい。午後いっぱいです」
「頑張ってね」
「は、はい！」
館内を震わせるほどの大声で返事をし、小春は小走りで第二体育館へ向かっていった。
「――ったく、じゃあ影山、遊ぼうぜ」
入れ替わるように、今度は遠藤がこちらに駆け寄ってきた。
「あの野郎、野暮用があるとか抜かしやがって、影山はどうだ？ 打ち上げまで遊んでようぜ」
「ごめん、僕も午後は補習があるんだ」
「あんだよ～」
「悪いね」
「そっか、お前進学希望にしたんだってな」
「そうなんだ」
結局、進路を進学に切り替えることにした。経済的に母を支えられるように就職を希望していたのだが、母にとってまだまだ僕は子供のようだ。
「ほーん、じゃあ頑張れよ。またあとでな」
「うん」
着替えを終え、僕は夏期補講が行われる教室へ急いだ。
2
じゅうじゅうと食欲をそそる音、立ち昇る煙と香り、やはり焼き肉は最高だ。
「よーしそれじゃあ、乾杯！」
顧問の先生が号令をかけ、みんなはソフトドリンクで乾杯をする。
ウーロン茶を飲みながら焼肉を堪能する。
「吐け！ 誰だ？」
なんだ？ 奥の方の席が騒がしい。
「もしかして同じクラスの下村さんか？」
「違うから、マジでそういうんじゃないから――」
どうやら部員仲間の一人が女の子とプールに行ったらしい。遠藤を中心とした彼女いない軍団が取り囲んでいる。
「誤解なんだって、あいつらはそんなんじゃなくて――」
「あいつら？ ハ、ハーレム……だと」
「ちげぇわ！」
やれやれ、みんな本当に他人の色恋沙汰が好きなんだな。
女の子とプールか。羨ましい。
僕もいつか行ってみたいな。
いやいや、今年の夏は受験に向けて勉強を頑張らなくちゃ。応援してくれている母のためにも……
「おまっ……そういう趣味があったのか」
「うわ、きも」
「ロリコンだったのか……」
「ちげぇって言ってんだろ！」
それにしても彼らはいったい何の話をしてるのだろう……？
まあいい。
肉を取ろうとすると、さっと横から箸が伸び、僕が育てた上カルビを強奪した。
「あっ」
見ると、男子バスケ部のマネージャーで同じ三年生の中島六狐だった。長い黒髪に、ひとくせもふたくせもありそうな狐顔の美少女である。
「いただき」
「ちょっと、中島さん、それ僕の！」
「焼肉ってのは食うか食われるかの戦争だから。それに、まだあのお礼もしてもらってないしね」
「あっ、忘れてた」
「ま、このカルビで手を打つよ」
「いや、あの時は本当にありがとう」
「状況はどうなの？ ま、知ってるけどね」
「うん、そう、知っての通り……」
「でもなんであんな変なこと頼んだわけ？」
六狐は鋭い眼光を僕に向ける。
「えと、それは」
僕が六狐に頼んだことは、変なことといえばたしかに変なことだ。というか、百人に聞けば百人が絶対変なことだと答えるだろう。
「ま、言いたくないことは聞かないけど」
六狐はそう言ってコーラを飲む。
「ありがと……それより、あっちはなんで騒いでるわけ？」
「ああ、なんか女子小学生とプールデートしたとかなんとか」
「ええ……」
彼はロリコンだったのか。
人は見かけによらないな。
僕は再びカルビを育て始めるも、気づけば六狐に食われていた。
