鉄の心の溶かし方

Step07.再び告白する

　北村と共に弁当を食べる様になってから、数日がたった。あれから、遥は学校がある日は毎日北村と共に帰っている。

　そのおかげで、遥は連日ハイテンションだ。

「最近の遥は、いつにも増して頭オカシイよね！」

　──友人たちに、そう断言される程には。

　遥はフッ、と芝居臭く息を吐く。

「何を言っているんだね君は……私は通常運転だぜ？」

「あ、ゴメン、遥はいつでもアクセル全開だよね！」

「暴走特急が通常運転とか、流石マジキチ」

「失礼な」

　ムッ、と頬を膨らませる。

　今は体育の授業の真っ最中で、バスケットボールの試合をしている所だ。

　チーム編成は自由に五人で組め、と言われたので、遥は前まで弁当を一緒に食べていた二人と、「組もう」と言ってきた二人とチームを組んだ。

　遥のチームは今、出番ではないので他のチームが試合をしているのをボンヤリ眺めながらお喋りをしている。

　ちなみに、「組もう」と言ってきた内の一人は審判をして、もう一人は得点板に張り付いているため、お喋りしているのは前まで弁当を一緒に食べていた三人組だ。

「まぁ、遥のテンションがオカシイ理由なんて、簡単に想像つくけどね」

　弁当組の片方が、腕組をみしながらため息を吐く。

「なん…だと…！？希美様にはお見通し…だと…！？」

「ノゾミ様が見てる…！」

「ハイ、香織、悪ノリしない！」

　腕組みをしていた友人、希美がもう一人の友人である香織に軽くチョップした。

　それと同時に、コートの方でビー、とホイッスルの音がする。どうやら、ボールがコートから出た様だ。

　それを横目に見ながら、希美が再度ため息を吐く。

「遥の事だし、どうせ北村関連でしょ」

「何故分かった！？」

「希美先輩、ハンパねぇッス！マジハンパねぇッス！」

　嘘臭く驚いて見せる遥に、香織が便乗する。希美はそれを「ウザッ！」と一言で切り捨てた。

「アンタが北村を好きな事なんか皆知ってんだから、普通に分かるっての」

「え、何で皆知ってんの？」

　呆れた風に言った希美に、遥は首を傾げる。

　別に北村を好きな事を隠した事はないが、言い触らした事もない。何故、皆が知っているのだろう。

「まぁ、さっきも『何で男子外なんだー！運動頑張る北村君を観察出来ないじゃないかクソッ！』とか叫んでたし。普通分かるよね」

　香織がやれやれと言った風に肩をくすめながら、そう説明した。

　そう言えば、授業が始まってすぐに、そんな事を喚いた様な気もする。そりゃバレる。

「それと同時に、皆川の不憫具合も大変有名となっております」

　香織がそのまま、「プークスクス」と小馬鹿にした様に笑いながら続けた言葉に、遥は再び首を傾げた。

「え、何で今、皆川が出てきた？」

「アッハー！マジで不憫！」

　香織は答えず、ただゲラゲラと笑い出す。

　助けを求める様に、希美に視線を向けた。すると、希美は「ハハハ」とわざとらしく笑う。

「私が教えるとでも思ったか！」

「希美様！お願いします！希美様マジ天使！」

「白々しいわ！」

　遥の頭に、希美のチョップが降ってきた。手加減されているので、痛くはない。

「私は馬に蹴られて死にたくはない！」

　希美は腕組みをしながらそう言い切った。更に意味が分からない。

　馬に蹴られて死ぬのは、誰かの恋愛を邪魔した人間だ。希美に北村との仲を邪魔された覚えはないし、そんなことにはならないと思うのだが。

　それとも、皆川の恋愛の邪魔だろうか。皆川が誰を好きかなど知らないが。

「ま、邪魔する前から終わってるけどねー！」

　香織はそんな事を言いながら、未だにゲラゲラ笑っている。遥一人が、事情を分かっていない状況だ。

「でも、アイツまだ諦めてないよね」

「マジでか！」

「え、何を？

「「教えぬわ！」」

　二人は声を合わせて答える事を拒否した。遥はムッとして頬を膨らませる。

「何でー！？」

「えー、他の人が言うと、皆川が更に不憫だし」

「もう北村に聞けば？」

「あ、それはダメだね！絶対面白い！」

「面白いとか言っちゃてるし」

　今度は二人して笑い出した。遥は全く面白くない。

「いいよ、じゃあ北村君に聞くよ！」

「ま、アイツも分かんない人種だと思うけどねー」

　希美はハッ、と鼻で笑った。自分で北村に聞けとか言ったくせに、酷い態度だ。

「あ、でも、北村君が何て言ってたかは教えてね！」

　香織は完全に面白がっている。口元に手を当てながら、ニヤニヤと笑う姿が腹立たしい。

　イラッとした遥は、香織の頬を全力で横に引っ張った。

「いひゃひゃひゃひゃ、いひゃい、いひゃい！」

「ニヤニヤしてるのはこの口か！」

「ひょめん！ひょめんっひぇ～」

「何語？」

　希美が冷静に突っ込みを入れると同時に、コートから一際大きなホイッスルの音が鳴り響く。その後すぐに、「終わりだー！」と叫ぶ先生の声がした。

　次は、遥たちのチームが試合に出る番だ。

「おーし、いっちょ暴れますかぁー！」

　香織の頬から手を話し、気合い十分に肩を回した。やる気？いいえ、殺る気です。

　遥の後ろで、引っ張られた頬を擦りながら「イエー！」と香織が叫ぶ。彼女も殺る気満々だ。

「あ、そうそう、遥」

「む？」

　コートに入ろうと足を踏み出しかけた遥を、希美が呼び止める。

　希美は腕を軽くストレッチしながら、遥の横に並んだ。

「さっきの話、皆川本人には絶対聞かないように」

「え？何で？」

　北村に聞いて分からなかったら、本人に聞こうと考えていた遥は、出鼻を挫かれた気分になる。

　皆川の事なのに、何故皆川に聞いてはいけないのかが解らない。

　本気で解っていない様子の遥に、希美は呆れた様にため息を吐いた。

「これ以上、傷を抉ってやるな」

「はい？」

　疑問符を浮かべた遥を無視して、「さぁ殺るぞー！」と希美はコートに入って行く。遥は慌ててそれを追いかけた。

「え、ちょっと待って！今のどういう意味！？」

「待たぬ！」

「えぇぇぇぇ！」

　他のチームメイト達は、既に試合前の挨拶のためにコートの中に整列している。

　遥も急いで整列すると、先生がピー、と力強く笛を吹き、両チームが「お願いします」と頭を下げた。

「よし行け遥！ジャンプボールだ！」

「えっ！？ちょ、荷が重い！」

　香織にグイグイと背中を押され、無理矢理ジャンプボールに駆り出される。

「え、マジでやるの？ねぇ！？」

「うん、マジ！」

　振り返ると、香織が良い笑顔で親指を立てていた。腹立つ。

　前を向くと、相手チームの背の高いバレー部所属の子が、ジャンプボールのために前に来て、遥を見てニコリと笑った。怖い。

「……やっぱ無理だろコレ！」

「遥ー、取られたら後で殴る！」

「イヤァァァァ希美様の鬼ぃぃぃぃ！！」

　喚く遥を前に、無情にもジャンプボール、もとい試合が始まった。

　結局、皆川の事について、詳しく聞く事は出来ず、体育の授業は終了してしまう。

　ちなみに、ジャンプボールは普通に相手チームに取られた。

　そして、公言していた通り、希美は遥を殴ってきた。マジで鬼である。

　＊　＊　＊　＊

「……ねぇ、北村君」

「何だ」

　いつも通り、北村と二人で昼食を摂っている真っ最中。

　遥は、体育の時の話題を、早速北村に振ってみる事にした。

「皆川の事なんだけどさ」

「…………」

　皆川の名前を出した途端、北村が不機嫌そうな顔になり、むっつりと黙る。

　予想外の反応に、遥は話を続けて良いのか微妙に迷った。しかし、別に話を止められた訳でもないので、一応そのまま続ける事にする。

「何か、アイツが不憫とか何とか言われてたんだけど。何でだと思う？」

　疑問をぶつけ、遥は口の中におかずを放り込んだ。

　北村は不機嫌そうな顔のまま、ドスッと玉子焼きに箸を突き刺して食べる。

　モゴモゴと口を動かしながら、彼は箸を持っていない方の手を顎に当てた。

「……、分からん」

　ごくん、と口の中を空にしてから、北村はそう答える。

「そっかー、北村君も分からないかー」

「………………」

　残念そうに呟くと、北村が再びドスッとおかずに箸を突き刺した。無言なだけに、謎のプレッシャーを横から感じる。

　不機嫌オーラを全身で発している北村に、遥は首を傾げた。

「どうしたの？何で不機嫌？」

　北村は口を固く閉じ、むぐむぐとおかずを噛んでいる。

　口元が微妙に拗ねた様にへの字になっている気がするのは、気のせいだろうか。

「北村くーん？」

「…………」

　プイッ、と顔を反らされてしまった。その行動が最早拗ねた子供にしか見えなくて、思わず吹き出しそうになる。

　しかし、これ以上訳も分からないまま更に機嫌を損ねられたくはないので、すんでの所で何とか堪えた。

「北村君、言ってくれなきゃ解んないよー？」

　言いながら、遥は白米を口に運ぶ。言い方が完全に小さな子供に対するものになってしまったが、気にしない事にした。

　北村がチラリと遥を見る。眉が微妙に寄っていた。どう見ても、これは完全に拗ねている。判り易い北村の態度に、遥は口元を押さえて独り悶えた。何この人超可愛い。

「……よく分からんが、」

「うん？」

　ようやく口を開いた北村に、遥は平静を装った。

　口元がにやけているのを隠すために、おかずを口の中に突っ込み咀嚼する。

「何故か、もやもやする」

「……うん？」

　ずいぶん曖昧な言い方だ。

　北村はおかずを口にしながら、不思議そうに首を傾げだす。

「……、何故だ？」

「いや、聞かれても」

　北村本人が解っていないのに、遥に解る訳がない。

　しかし、一応何故なのか判断する手助けはする事にする。

「いつからモヤモヤするの？」

「…………」

　遥の質問に、北村はおかずを口へと運びながら顎に手を当て考え込んだ。

「……、多分、お前が、皆川の事、とか言ってから」

「……ほほーう？」

　難しい顔で、自信無さげに言う北村に、遥は意味ありげに頷く。

　それは、俗世間では一般的に言うアレではないのだろうか。と言うか、アレだったら良いな、と言う遥の願望だ。

「あのですね、北村君」

「何だ」

　北村は未だに首を傾げながら、白米を口に運ぶ。

　コホンと意味もなく咳払いし、遥は緩む頬に無理矢理力を入れ、出来るだけ真面目な顔を作った。

「それってさ、妬いてる？」

「……、焼く？何をだ」

「ＯＫ、そんなの想定内だ！」

　何とも予想通りな反応をして下さった北村に、芝居がかった様子で額に片手を当てつつ肩をくすめる。

　北村はそんな遥に不審そうな視線を向けつつ、おかずを口にした。

「あえて言うなら、やきもちかな！」

「……、焼き餅？食べ物のか？」

「そんな事言う子はハグしちゃうぞー」

　真顔で首を傾げた北村に向かって、ハハハハと嘘臭い笑い声を上げながらバッと両手を広げる。

　瞬時に座ったまま後退りされた。北村はいらん所ばかり器用だと思う。

　遥は思わずため息を吐いた。

　やはり、北村が妬いてくれていると言うのは、遥の願望にすぎなかったのかも知れない。

「そうじゃなくてさ、嫉妬してくれてるのかなー、と思った訳ですよ」

　半ば諦めつつも、一応説明してみる。

　ふぅ、と息を吐き、おかずを噛み切らずそのまま口に突っ込んだら、大き過ぎて少し辛かった。

　懸命に咀嚼しながらチラリと北村に視線を向ける。

　彼は顎に手を当てた体勢で固まり、何かを考え込んでいた。

「……嫉妬」

　ボソリとそれだけ呟いて、北村はまた考えに没頭し始める。

　遥は取り敢えず弁当をもぐもぐ食べながら、そんな北村をひたすら眺めた。

　伏せられた目を縁取る睫毛は、言うほど長くはない。鼻は高いと言うか、形が良いと思う。そんな風に、北村が固まっているのを良い事に、彼をパーツごとにじっくりと観察した。

　出た結論は、「やっぱ超好き」とか、そんな感じだ。

「……そうか、嫉妬か」

　考えがまとまったのか、北村が納得した様に頷いた。

　何度も頷きながら白米を食べ始めた北村の顔を、遥は覗き込む。

「北村君？」

「！」

　遥がいる事など最初から知っていた筈なのに、北村は大きく肩を跳ねさせる。

　何故そんなに驚かれるのか、よく解らない。普通に声をかけただけなのだが。

「北村君」

　もう一度呼ぶと、今度は顔を反らされた。

　北村は、そのまま弁当を食べ始める。

　本当に、一体何なのだろうか。

「どう？嫉妬、してくれてたりする？」

　態度のおかしい北村に、これはもしやと再び微妙に期待を込めながら聞いてみる。

　嫉妬してくれているのならば、少なくとも好意的に思われてはいる筈だ。

　それならば、北村が遥の気持ちを理解し、信じてくれる可能性も上がるのではないだろうか。

「…………」

　しかし、返って来たのは無言だった。まさか、あまりにしつこく聞いて来るから鬱陶しくなったとか、そう言うパターンだろうか。さすがに、それはキツい。

「えーと、あの、ごめん、ね…？」

　一先ず、謝ってみた。

「……何故謝る」

　北村はこちらを向かないまま、そう聞いてくる。

　遥は弁当箱の中のミニトマトを、箸でつついて転がした。

「いや、しつこいから怒ったのかな、と……」

「……怒っては、いない」

　否定の言葉に、遥は少なからず安堵する。

　しかし、北村は未だ顔を反らしたままだ。

　顔が見たい。

「じゃあ、こっち向いて」

「！」

　遥のお願いに、北村は何故か小さく肩を跳ねさせた。しかも、なかなかこちらを向こうとしない。

　遥の中に、言い知れない寂しさが生じた。

「……北村君」

　思っていたより、か細い声が出る。狙っていた訳ではないのだが、今にも泣き出しそうな声だな、と自分で思った。

　その声に反応したのか、北村が勢い良くこちらを向く。

「どうした！？」

「えっ」

　あまりの勢いに、思わず驚いてしまった。

　北村は焦った様な、困った様な、心配そうな、どれともつかない表情を浮かべている。

　キョトンとした顔で見つめると、彼は不思議そうに首を傾げた。

「……何だ、何でもないのか？」

「え？あ、うーん、敢えて言うなら、北村君がこっち向いてくれなくて、寂しかっただけ」

　遥の言った事に、北村はう、と言葉を詰まらせる。

　じわりと、彼の頬が少しだけ赤く染まった。

「……いや、その……、すまん」

　妙に素直に謝られる。

　頬を赤くさせてしゅんとしている北村に、遥は無意識の内に笑ってしまった。

「ふはっ。その可愛さに免じて、許してしんぜよう」

「……嬉しくない」

「何ですと」

　北村が瞬く間に仏頂面になる。言い方が悪かったのだろうか。

「……『可愛い』は、嬉しくない」

　拗ねた様に言う北村に、遥は吹き出しそうになった。

　だからそう言うのが可愛いんだっつーの！と心の中で叫ぶ。

　しかし、失敗した。男の人が可愛いと言われて嬉しいと感じる事など、滅多にないと分かっていたのに。

「ごめんね。でも、可愛い北村君も、好きだよ」

「！」

　謝るついでにノリで告白してみると、カッ、と北村の顔が一気に赤く染まった。

　その反応を見て、遥はおや、と思う。

　遥の告白に、北村が照れている。

　これはもしや、告白を信じてくれているのではないのだろうか。

　北村はプイッ、と再び遥から顔を反らしてしまった。

　今回は、完全にただの照れ隠しだと判るので、寂しく感じたりはしない。

　向こうを向いたまま、無言で残りの弁当を食べる北村が堪らなく愛しい。

「……好き、だよ」

　自分にしか聞こえない程小さな声で呟く。

　今日も北村と一緒に帰る事が出来たら良いなと思いながら、遥も弁当の中身を片付けにかかった。