鉄の心の溶かし方

Step02.一緒に帰る

「はい、では皆さんさようなら～」

　担任の帰りの挨拶と共に、遥は鞄を掴む。

　鞄の中に教科書を仕舞っている北村の元に駆け寄り、その顔を覗き込んだ。

「北村君！」

「近い」

　北村は無表情で身を引き、手に持っていた教科書で遥の顔を押し返す。遥の口から、「ふごっ」と変な声が出た。

「今度は何の用だ」

「何も、教科書で押し退けなくても……」

　顔の前から教科書を退けて、仕方なく一歩だけ後ろに下がる。北村はそれを確認してから、手に持っていた教科書を鞄の中に仕舞った。

「とりあえず、明日楽しみにしててね！と、さよならの挨拶を言いに来ました！」

　ニカッ、と笑い北村に向かって敬礼して見せる。

　北村は「そうか」と応えると、鞄のチャックを閉めた。

「一緒に帰る訳じゃないんだな」

「え」

　北村の言葉に、遥の動きが一瞬止まる。それを不審に思ったのか、北村は怪訝そうな顔で遥に視線を向けてきた。

　遥の顔が、徐々にキラキラと輝き始めて、北村の肩がビクリと跳ねる。

「き、ききき北村君…！？そそそそれはつまり、い、一緒に帰ってもオゥケィ！無問題だぜ！って事ですか…！？」

「鼻息が荒い。落ち着け」

「これが落ち着いていられようか！」

　遥は今にも踊り出したいような気持ちを堪え、力強くガッツポーズをとった。歓喜の雄叫びを心の中でだけ上げる。

「一緒に帰る！帰りたい！」

　欲しい物をねだる子供のように、遥は北村の腕を掴んでブンブンと揺さぶった。

　北村は微妙に困った顔をしながら、器用に眉間に皺を寄せる。

「分かったから、放せ」

「うん！ィヤッホォォォイ！！」

　素直に北村から手を放すと、遥はそのまま両手を振り上げて万歳をし始めた。心の内に留めておく予定だった叫びが口をついて出る。

　全身全霊で喜んでいる遥を、北村は奇怪な生き物でも見るかの様な目で見つめてきた。

「……そんなに嬉しいのか」

「嬉しいよ！生きてて良かったレベルだよ！そしてお母さん産んでくれてありがとー！！」

　遥はじっとしていられず、踵を上げたり下げたりを繰り返した。自分でも、はしゃいでいる子供の様だ、と思う。

　北村は、やはり困惑した顔で首を傾げた。

「生きている事に感謝する程の事か？」

「全世界に感謝する程のことです！」

　無駄に力強く頷いて見せる。

　これ程までに強く肯定したと言うのに、北村は疑うような目で遥を見た。

「……何がそんなに嬉しいのか分からない」

「好きな人と一緒に帰れるのが嬉しいんだよ！一緒に登下校は良いフラグ！現実に選択肢は存在しないけど好感度を上げてみせる！！」

「は？」

　ハイテンションで息巻く遥に、北村はただ困惑顔で首を傾げる。

　脳内で祭りが起こっている遥は、そんな事は気にも止めず、北村の腕を引っ張った。

「早く帰ろう！早く早く！」

「待て、引っ張るな」

　北村が慌てて鞄を掴む。

　遥は、自分の顔が自然と笑ってしまうのを感じた。ニヤニヤしそうになるのを何とか隠そうとしても、口角が上がってしまう。

「ふふ」

「……アホ面」

「ひどい！」

　文句を言いながらも、遥は北村の腕を掴んだままだ。掴まれたままの腕に、北村は困惑の眼差しを向けている。

　もちろん、遥に放す気はない。むしろ、北村が困っている事が、少し楽しかったりする。

　遥は笑いながら、北村を廊下の方へと引っ張った。

「ほら、行こう！」

「だから、引っ張るなと──」

「本田」

　北村が、先程掴んだ鞄を腕が空いている方の肩に背負ったとほぼ同時に、名字を呼ばれて遥は声のした方向に視線を向ける。

　鞄を背負い、怒った様な、困った様な微妙な顔で遥を見る皆川がそこにいた。

「お前、やっぱ、……、……」

　何かを言いかけて、皆川は遥から目線を反らして口を閉じる。

　ハッキリしない態度に、遥は何だコイツと首を傾げた。普段は何の躊躇いもなく罵倒の応酬をしていると言うのに、何を言い淀んでいるのだろう。

「何？」

「いや、……やっぱ、いい」

　皆川はゆるゆると首を振る。

「そ？んじゃ、またね！」

　よく判らないが、本人が「いい」と言っているのだから、良いのだろう。

　遥はまだ微妙に釈然としないながらも、皆川に向かって手を振った。

「おう。北村も、じゃあな」

「ああ、また明日」

　皆川が手を振り返し、北村も挨拶に応えるように手を上げる。

　何だかテンションの低い皆川を置いて、遥と北村は廊下に出た。

「……良かったのか？」

　階段に差し掛かったあたりで、北村がそう口を開く。何の事を言っているのかと、遥は首を傾げた。

「うん？何が？」

「皆川の事だ。何か言いたげにしていただろう」

「気にしてるの？やはり北村君は真面目ですなぁ」

　ふふ、と思わず笑みを溢す。彼の、こういった何事に対しても真面目な所が好きだ。

「本人がいいって言ったんだし、いいと思うよ」

「そうか？だが……」

　どうも腑に落ちないらしく、北村は表情を曇らせる。

　せっかく二人きりで帰る事が出来ると言うのに、このままでは駄目だ。

　皆川め、余計な事をしやがってコノヤロウ、と遥は心の中で悪態を吐いた。

「いいって言ってるのに、無理矢理聞き出すのはあんまり良くないと思うよ」

「そうかも知れないが……」

「皆川が話してくれたら、ちゃんと聞けばいいんだよ。それまで待とう？ね？」

　ニコリと笑って、北村の顔を覗き込む。微妙に、駄々をこねている子どもに言い聞かせているような気分になった。

「……判った」

　北村は渋々といった様子で頷く。

　よっぽど「よし、良い子良い子」と北村の頭を撫でてやろうかと思ったが、流石に怒るだろうと思い止まった。

「……ところで」

「ん？」

「そろそろ、本当に放せ」

　北村は遥が未だに掴んだままの腕を、くい、と少し持ち上げる。そう言えばそうだった。忘れていた訳ではないのだが。

「あぁ、ごめんね」

　遥は笑いながら北村の腕を放す。

　嫌なら振りほどけば良いのに。それをしない北村の優しさが愛しい。

「ちょっと、放すのが惜しくて」

「意味が分からない」

「私は隙あらば北村君に触っていたいのさ！」

「変態か？」

　北村が少し顔をしかめる。そんな彼に、遥は「ふっ」と芝居ぶった様子で息を吐いた。

「私が変態だなんて、周知の事実よ」

「格好付けて言う事か？」

「いや、全然」

　呆れ顔の北村に、遥はカラカラと笑って見せる。

　再び下駄箱へと軽い足取りで踏み出すと、後ろに北村が着いてくる気配を感じた。

「でもね、北村君」

　クルリと振り向き、遥は後ろ向きに歩きながら人差し指を立てる。

「例え変態じゃなくても、好きな人には触れたくなるものなんですよ？」

立てた指を、ちっちっちっと左右に振った。

「何故だ？」

　眉を寄せて、北村は怪訝そうに首を傾げる。

　理解し難い、と言った様子な北村に向かって、遥はふふ、と意味深に笑い、立てたままの人差し指を唇に当てた。

「恋すれば、解るよ！」

「……、……」

　一瞬、何故か北村の眉間から唐突に皺が消え、動きが止まる。しかし、それは本当に一瞬の事で、彼は直ぐに仏頂面へと戻り再び歩き出す。

「解らないな」

「いや、解るって。むしろ、相手に無性に触れたくなったら、それはきっと恋だね」

　遥は前を向き直ると、得意気にそう言い切った。

　本当は、「私に恋すれば解る」とか言いたかったが、彼が自分に恋する事を強制する様にも聞こえるので、やめた。

　やがてたどり着いた昇降口で、上履きからローファーへと履き替える。ちゃんと履けてはいるが、意味もなくトントン、と爪先でタイルの床を軽く打った。

「さて、帰ろうか！」

　嬉しいと言う感情が滲み出た様に弾む声音で言ってから、先に靴を履き替え終わり待っていた北村の横に並ぶ。

　北村は遥が来たのを横目でチラリと確認してから、歩き出した。

　ああ、自分たちは今、周りの目にどの様に映っているのだろうと、遥は浮かれた頭で考える。恋人だろうか。それとも、仲の良い異性の友達同士？

「全力で恋人を希望する！」

「は？」

　拳を握り突然力強く叫んだ遥に、北村が怪訝そうな視線を送ってきた。

「いや、この状態が周りからは恋人同士に見えたらウハウハだな、と」

　取り繕う事もせず、遥は拳を握り締めたまま真面目な顔で北村を見上げる。

　北村は、呆れた様にため息を吐いた。

「……見えると思うのか？」

「いや、どっちかって言うと私の願望百二十パーセント」

　冷静に、否定する様に手を振りつつ首を横に振る。

　いくら浮かれた遥の頭でも、今の自分たちに甘い雰囲気など一切漂っていない事は解っていた。

　北村が再度ため息を吐く。

「見えない事が解っているのなら、言うんじゃない」

「手とか繋げば見えるかもよ？」

「断る」

「ははは、バッサリ！」

　取り付く島もなくはっきりと拒絶され、遥は渇いた笑い声を上げた。大変虚しい。

「ふーんだ、いつか絶対、手繋いで帰る様な仲になってやる！」

　腕を組み、遥は拗ねた様に片方だけ頬を膨らませた。

「来世ならなれるんじゃないか？」

「ほほーう、今は無理と？さりげなく希望を絶ってくれたね君」

　しれっと言ってのけた北村に、遥はむっとした視線を向ける。もちろん、そんな事を言われた所で、諦める気は微塵もない。

　遥はニッ、とわざとらしい笑みを浮かべ、上目遣いに北村を見上げた。

「でも、私が北村君を好きな事は変わらないよ？」

「……、」

　北村の眉が、困惑気味に寄せられる。

　細く、吊り気味な目が半ば睨み付ける様に遥を見た。