鉄の心の溶かし方

Final Step.ハッピーエンド

　教室から飛び出し辺りを見渡すと、少し離れた所にフラフラと歩いている北村の後ろ姿を発見した。

　ターゲット、ロック・オン。

　北村の姿をを視界の中心に置き、遥は全力で床を蹴る。

「きぃーたぁーむぅーらぁーくーん！！」

「ッ！？」

　猛スピードで駆け寄り、押し倒す勢いで北村の背中に飛び付いた。

　あまりの衝撃に北村は若干ふらつくが、すんでの所で何とか持ちこたえ、倒れずにすむ。いっそのこと、倒れて欲しかった。

「なっ、」

「どこっ、行く気！！」

　僅かに乱れた息を調えつつ叫びながら、ぎゅう、と遥は抱き着く腕に力を込める。

　「ぐっ」と小さく呻き声が聞こえたが、無視して容赦なく抱き締めた。

「ねぇ、どこ行くの」

「……スプリンクラーのある場所」

「……は？」

　予想外な答えに、微妙に腕の力が抜ける。

　しかし、北村は遥の腕をほどこうとも、逃げようともしなかった。

「え、何？どゆこと？」

　意味不明にも程がある。

　何故この状況でスプリンクラーなど求めるのか、遥にはサッパリ訳が分からない。

　北村はボソッと、小さな声で説明をした。

「……頭を、冷やそうと」

「スプリンクラーで！？」

　まさかだ。説明されても、ちょっと訳が分からなかった。

　どうやら北村も、色々と混乱している様だ。

「落ち着いて！早まっちゃ駄目だ！冷静になれ！個人的にスプリンクラーは全身びちゃびちゃになるだけで頭は冷えないと思う！」

　遥は早口で捲し立てる。自分もあまり冷静でない事は、取り敢えず棚上げしておいた。

「分かった！？」

「……あ、ああ」

　返事の声は、どこか気が抜けている。しかし、一応スプリンクラーを探し求める事は止めてくれた様だ。

　ほっと安心しかけて、まだそれ以上に大切な事があることを思い出す。

「あっ！？そうだ、北村君！」

「ぐっ、」

　叫んだ瞬間に再び力が入ってしまい、今度は故意ではなく北村を締め付けてしまった。

　北村が苦し気な声を漏らしたが、今の遥にそんな事を気にする心の余裕はない。

「さ、さっき、教室でのアレ、どう思った！？」

　取り敢えず、どんな風に誤解されたのかを確認する。誤解の内容が分からなければ、弁明のしようがない。

「……頭が真っ白になった」

「……え？」

　返ってきた答えは、予想外なものだった。

　背中に抱き着いているため、顔を見る事が出来ず、北村が今、どんな顔をしているのか分からない。北村の言った内容を、理解する事も出来なかった。

「本当はお前は皆川が好きなんじゃないのか、本当は俺のことなど好きじゃないんじゃないか、と思った」

「違っ、」

「そんな事は、嫌だと、思った」

　否定しようとした遥の台詞にかぶせて、北村はそう言い切る。

　遥は思わず目を円くした。

　嫌だと、思ってくれたのか。

　そんな事を思っている場合ではないのに、どうしようもなく嬉しいと感じてしまう。

　コツンと、北村の背中に額を当てた。

「好きだよ」

　言った瞬間、ビクリと北村の背中が揺れる。

「私は、北村君が好き」

　軽い調子などではなく、真摯な態度で告げた。

「皆川じゃない」

　腕ではなく、北村の制服を掴む手に力を入れる。

　最後の言葉を言うためだけに、深呼吸をした。

「私は、本当に、心から、北村君が、大好きです」

　キッパリ、ハッキリ、言い放つ。

　言い終えても、北村は微動だにしなかった。しかも、何も言葉を発しない。

　何だか微妙に、いたたまれなくなってきた。

　やはり、真面目に告白など、柄にもない様な事は、すべきではなかったのだろうか。

　沈黙が続く程に、ふつふつと羞恥心が沸き上がってくる。この状況を、一体どうすれば良いのだろうか。

　誰か助けてはくれないだろうか。

　いや、今誰か他の人が来たら、恥ずかしくて堪らなくなる様な気もする。

　北村が何かアクションをおこしてくれないだろうか。取り敢えず、抱き締めていた手をほどいてみる。

　と、その瞬間、北村にガシッと腕を掴まれた。

「おわっ！？」

　突然の行動に驚いて、色気も可愛げも全くない声が出る。

　いきなり何だと北村の後頭部を見上げたが、彼はこちらを振り返りはしなかった。

「……ちょっと来い」

　遥の腕を掴んだまま、北村はどこかに向かってズンズンと少し速めに歩き出す。

　引っ張られるがままに、半ば小走りの状態で遥はそれについて行った。どこに行くと言うのだろうか。

　北村が何をしたいのか、何を考えているのか、最早サッパリ分からない。

「あの、北村君」

「…………」

　呼び掛けても、彼は振り向く事なく、真っ直ぐ前だけを見据えてひたすら歩く。

「どこ行くの？」

　答えなど期待してはいない。しかし、聞かずにはいられなかった。

　予想通り、北村は答える事なく歩き続ける。

　やがて辿り着いたのは、いつも二人で一緒に弁当を食べている、あの場所だった。相変わらず、人気はない。

「……？」

　何故、ここに連れて来られたのだろうか。意図が掴めず、遥は首を傾げた。

「ねぇ北村君、何でここ、に──」

　疑問は、最後まで口にする事が出来ずに終わる。

　やっと振り返った北村が、遥の腰を引き寄せ、遥の唇に自分のそれを重ねてきた。文字通り、口を塞がれてしまう。

　遥は目を見開いて固まった。

　思考能力がなくなったかの様に、何も考える事が出来ない。

　北村は割とすぐに唇を放した。

　間近に彼の顔がある。

「……こういった時は、目を瞑るものじゃないのか」

「……………………………………………………………………え？」

　言われた言葉に、なかなか反応する事が出来なかった。遥の考える力が、著しく低下している。

「……こういった？……どういった？」

「キスする時だ」

　呆けた遥の質問に、北村が即答した。遥は全然働かない脳みそを駆使して考え込む。

　今、北村は何と言った？

　キス？……………………………キス！？

「────～～～ッ！？」

　理解した途端に、ボッと火が点いた様に顔が熱くなった。

　ドクン、ドクンと、心臓がはち切れんばかりに大きく拍動し始める。

「あっ、は、へ、へぇ……ッ！？」

　何故とキスの理由を聞きたくても、言葉が上手く出て来なかった。意味を成さない声だけが、辛うじて喉から出るだけだ。

　熱い。

　顔が熱い。

　ただひたすらに、顔が熱い。

「大丈夫か」

　北村の質問に、遥はただ何度も大きく頷いた。

　目と鼻の先から北村に真っ直ぐに見据えられ、どうして良いのか分からない。

　腰に回された腕はほどかれる事なく、遥と北村の身体を向かい合わせに密着させたままだ。何だか色んな意味で鼻血が出そうである。

「……嫌、だったか」

「！？」

　んな訳ない。

　若干心配そうな顔をしている北村に向かって、遥は全力で否定する為にブンブンと高速で首を横に振った。上手く話せないのがもどかしい。

　深呼吸して落ち着こうにも、浅く息を吸い込む事で精一杯だ。

「そうか」

　北村が嬉しそうに微笑む。

　反射的に「ぶふぁあ！！」と変な声が出た。肝心な事は言えないくせに、いらん所でばかり活躍する喉だ。

　嫌だとか、そんな訳はないのだから、それよりただ、キスした理由を聞きたい。

「あ、あ、あのさっ！」

　震える喉を無理矢理使って声を出したら、見事に裏返った。泣きたい。

　現に、恥ずかしいやら照れ臭いやら顔が熱すぎるやらで、涙が出そうだった。

「な、何で、キス……ッ！？」

　理由を聞く前に、また口を塞がれる。もちろん、キスで、だ。遥に目を瞑る余裕はない。

　ただ目を円くして、近すぎてよく分からない北村の顔を見る事しか出来ない。

　ドクンドクンとうるさく脈打っているのが、遥の心臓なのか北村の心臓なのか、密着しているせいで訳が分からなかった。

　触れるだけの軽いキスは、今度もすぐに終わる。

「きききき、き、北村君！？」

　遥の思考回路は完全にショートした。

　慌てふためく遥とは対照的に、北村は何故か無駄に落ち着きはらっている。先程まで、スプリンクラーだの何だのと言っていた人物とは思えない。

「先程、分かった。と言うより、確信した」

「はい？」

　何がだ。

　遥には北村の考えている事が、全くもって分からない。

「俺は、本田が好きだ」

「…………………………………………………………………え？」

　一瞬、彼の言う「本田」が、誰のことを指しているのかすらも分からなかった。

　彼は、滅多に遥の名前を口にしない。大体いつも、「お前」と言うだけだし、話しかけるのはほぼ遥だ。だからかも知れない。

「恋愛感情とは、この様なものなのだな」

　遥がポカンとしている事など気にもせず、北村はどこか納得した様に呟いた。その声が、微妙に遠く聞こえる。北村との距離は、こんなにも近いのに、だ。

　これは、夢なのではないのだろうか。都合の良い、幸せな夢。

　唐突に、そう思った。

「……あの、北村君」

「何だ」

「ちょっと頬っぺた引っ張ってもらえませんかね」

「……？」

　北村が、突然何を言い出すんだコイツは、とでも言いたげな顔をする。

　「早く早く」と急かすと、不思議そうな顔をしながらも、彼は遥の腰に回している方でない手を、遥の頬に添えた。

　スルッ、と撫でる様に触られ、思わず肩が跳ねる。何かこう、エロくないですか、触り方。

　自分で頼んでおきながら、猛烈に恥ずかしくなってくる。いや、北村の触り方が悪いのだ、多分。

　そのうち、北村がふにゅっ、と優しく遥の頬を引っ張った。全く、痛くない。

「……なるほど、夢か」

「そんな訳あるか」

　遠い目をした遥の言葉を、北村がスパッと否定した。

「だって痛くないんだもん！」

「何だ、痛くして欲しかったのか？」

「ぎゃあぁぁその言い方何かエロい！」

　クッ、と口の端を上げて笑う北村に、遥は慌てふためく。

　リミッターでも解除されたのだろうか、北村のキャラが違う気がする。こんなに、積極的な人だっただろうか。いや、絶対違う。

「ねぇ、本当にこれ現実？」

　実感が持てず、再び確認する。

「当たり前だ」

　北村は力強く断言した。

　そうか、これは現実なのか。

　ぼんやりと納得はしたが、あまり状況は把握しきれていない。

　これは、現実。

　じゃあ、具体的には何が現実？

　今自分のおかれている状況を確認するために、遥は自問を始めた。

　北村に抱き寄せられているのは、現実。

　じゃあ、それは何故？

　思考がだんだんとクリアになっていく。

　──北村が、自分を好きだから。

「ッぶえぇぇぇぇ！？」

　自覚した途端に、全身から力が抜けた。足に力が入らず、立っていられなくなる。

　崩れ落ちそうになった遥を、北村が腰に回した腕で支えた。

「大丈夫か」

「だ、大丈夫じゃない」

　力の入らない手で、遥は必死に北村の制服を掴む。

　嬉し過ぎて、発狂しそうだった。しないのは、全身に力が入らないから。ただそれだけの理由だ。

「わ、わた、私もね、北村君のこと、好き」

　眼前にある北村の顔を真っ直ぐに見つめる。

　最後に、確認したい事が、一つだけあった。

「信じてくれる？」

　たった、それだけ。　

　遥が、一番に望んでいた事。

　北村は呆気にとられた様に目を見開き、それからフッ、と笑った。

「ああ」

　短い返事。

　しかし、遥にはそれで充分だった。

「そっか」

　北村の胸に顔を埋める。

　嬉しくて、頬の筋肉はゆるゆるになっているのに、視界にじわりと涙が滲んだ。多分、嬉し涙と言うやつだ。涙は溢れたりはしなかったが、顔はぐちゃぐちゃに違いない。

　北村のもう一方の手が、サラリと遥の頭を撫でる。

「俺と、付き合ってくれるか」

　答えの判りきった問いだった。

　遥はぐちゃぐちゃの顔を上げて、北村の首に腕を回し、思い切り抱き着く。

「もちろん」

　答えた瞬間、遥の腰に回された北村の腕の力が強くなった。

　ここが人の来ない場所なのをいい事に、しばらく抱き締め合う。

　訳もなく笑えてきて、遥は声を上げて笑い出した。

「明日も、一緒に帰ろう」

　今日でさえまだ帰っていないくせに、明日の事を口にする。

　北村も小さく笑い出した。

「明日だけか？」

「いやいや、これからずっと！」

　幸せな約束。

　互いに密着させていた身体を放すと、どちらかともなく手が繋がれる。

　全身に、ちゃんと力が入るようになっていて、遥は密かに安心した。

「帰ろっか」

「待て。その前に」

　歩き出そうとする直前、頬に手を添えられ上を向かされる。

　あ、と思った時には、もうキスされていた。

　ちゅ、と軽いリップ音がして、唇が離れる。

　ぶわっ、と顔に熱が集中したのが分かった。

「なななな、何でそんな急に積極的なの！？」

「そんなに照れるな。移る」

　北村の頬が、ほんのりと赤く染まる。むしろ移ってしまえ、と本気で思った。

「くそう……何か仕返ししたい」

「何だ、本田からキスしてくれるのか？」

「それじゃつまらん」

　何かもっと、北村の驚く様な事をしてやりたい。

　遥は彼の顔をじっと見つめて考え込む。

「あ、そうだ」

　良いアイデアが浮かんだ。

　キスより簡単だが、きっと北村が驚く事。

　遥はニヤリと笑う。

「ねぇ」

「何だ」

「真也」

「！」

　呼んだ瞬間、カッと北村の顔が真っ赤に染まった。良い気味だ。

　遥はただ、北村を下の名前で呼んだだけ。

「真也」

「…………」

　ニヤニヤと笑いながら、もう一度名前で呼んでやる。

　北村は無言でプイッと顔を反らすと、繋いだ遥の手を引っ張って歩き出した。

　遥も笑いながらそれに続く。

「ねぇ。私の事は、名前で呼んでくれないの？」

　からかいを含んだ声で尋ねた。

　北村はチラリと遥を振り返ると、すぐに前を向いてしまう。

　まぁ、彼は名前で呼んでくれないだろうと思ってはいたので、あまりガッカリ感はない。仕返しの延長で言っただけの様なものだ。

　クスクスと笑いながら北村の少し斜め後ろを歩く。

「……そのうちな」

「え」

　ボソリと、呟く様な声に北村を見上げた。

　こちらを振り向く気配はない。しかし、よく見れば髪の間から覗く耳が僅かに赤い。

「そのうち、呼んでくれるの？」

「さぁな」

　照れ隠しなのか、北村は曖昧に誤魔化した。

　キスは平気でするくせに、何故名前を呼ぶくらいでそこまで恥じるのかが分からない。北村の羞恥のツボは謎だ。

「早く呼んでくれると嬉しいな」

　ニヤニヤしながら、北村の顔を覗き込む。

　彼は仏頂面だったが、頬は予想通り真っ赤だった。

「時間はあるのだから、急ぐ必要はないだろう」

「ほほーう？」

　北村の発言に、遥の笑みが深くなる。

　時間はある、と。つまり、すぐに別れる気はないと。

　何とまぁ、サラリと嬉しい事を言ってくれるではないか。

「ふふ」

「……何だ」

　遥が声を出して笑うと、北村は不思議そうな顔で首を傾げた。自分が何を言ったか、あまり解っていないらしい。つまり、あれは無意識な言葉。

「何でもなーい！」

「ッ！？」

　遥は繋いでいた手を放すと、代わりに北村の腕に抱き着いた。

　いきなりで驚いたのか、北村の目が見開きかれている。

　ここは学校の廊下で、いつ誰が来るとも分からない。しかし、教室に戻るまではこのままでいてやろう。

　遥は笑顔のまま、ギュッと抱き着く腕に力を込めた。

　*END*