act.3 過去の片鱗
特上に面倒臭い人間が出て来た。
そう思いながら、緋凪は溜息を吐く。
「あの……千明……さん」
ＩＣレコーダーの録音を停止すると同時に、背後から声が掛かった。
振り返った視線の先にいた志和里は、まだ怯えた顔をしている。
「緋凪でいいよ。あんた、確か高二だったろ」
「え、は、はい」
「なら同い年だ。敬語も使わなくていい」
「えっ、そ、そう……なんだ」
「そうなの。で、何」
「い、い、……え、あの」
ウロウロと視線を泳がせたあと、志和里は目を伏せる。
どうも、人と視線を合わせられない性分らしい。もっとも、彼女の生い立ちを思えば、無理もないが。
「あの人……これでもう来ない……ってこと、ないよね」
「……ないだろうな、残念ながら」
吐息混じりに言いながら、きびすを返した。
「来いよ。送ってくから」
「えっ、で、でも」
「でももだってもねぇ。あんなストーカー予備軍がうろついてるかも知れないのに、一人で帰せるわけねぇだろ」
ピシャリと言うと、志和里は肩を縮める。
再度息を吐いて、店のドアを開けた。コロン、とカウベルの音が、どこか場違いに軽い音を立てる。
「朝霞」
「やっぱり、何かいた？」
カウンターにいた朝霞が、顔を上げた。彼女は、三人が飲食したあとの食器を洗っている。カチャン、と硬質な音を立てて、彼女の手が最後の皿を、食洗籠へ立てた。
緋凪は、ＩＣレコーダーを持った手を掲げるようにして応じる。
「ああ。志和里の話からすると、粘着気質なマスゴミの典型だろうとは思ってたけど。そーとー暇らしいな、あの北里って奴」
「えっ、あの、それどういう」
慌てたように、志和里が割って入った。
「あんたも多少修羅場はくぐってるみてぇだが、まだ甘いな。三日の猶予があったって、あーいう奴は獲物と見定めた相手をそう野放しにはしておかない。何らかの方法で、いつも監視してるはずだぜ」
「もしくは、行動把握できるようにしてあるでしょうね」
朝霞が補足しながら、カウンターから出て来る。
「志和里ちゃん。あなた、確か寮生活よね？」
「え、あ、はい」
手から水分を拭き取ると、朝霞はタオルをカウンターへ置いた。
「今のあなたの保護者は？」
もちろん寮以外の、本来の保護者だ。それは、志和里にも伝わったのだろう。
「あ、えっと……茨城にある養護施設です」
と答えた。
「そっかー……」
残念、という顔で、朝霞は天を仰ぐ。
「朝霞、何考えてる？」
「この近所なら、急に具合が悪くなって施設のが近かったから、とか何とかでっち上げて、しばらくここに泊まって貰おうと思ったの。ひと段落するまでは、彼女一人で外歩かせるの危険でしょ？」
「同感だな。じゃあ、親戚でもでっち上げようぜ。最近ここに越して来て、強引に泊めることにした、とかって」
「てゆーか、こっちでバンバン話進めちゃってるけど、志和里ちゃん、それで問題ない？」
朝霞が緋凪の背後を窺うと、志和里は「あっ、はっ、はい、あの」とどもり、背筋をピンと伸ばした。
「外泊に、問題はない……です。寮って言っても、ウチのガッコ、寮に入るかどうかは希望制なので」
「事前の届け出は？」
緋凪も、志和里に向き直る。彼女は、「大丈夫」と首を振った。
「余程緊急事態なら、あとで届ければいいの。出先からその日の内に電話すれば、だけど」
「じゃ、言い訳は朝霞だな。頼んだぜ」
「オッケ。ねぇ、ところで凪君、ガッコにもぐり込む気、ない？」
言われて、緋凪は思う様顔をしかめる。
「女子校だぜ？ つか、分かってて訊いてるだろ」
しかし、朝霞は堪えた様子もない。右手人差し指を口許に当てて、上目遣いに緋凪を見る。
「えー、全然問題ないと思うけどぉ」
「大アリだ！ それ以前に俺、彼女の友達に面割れてるし」
途端、朝霞は「あっ、そっか！」と言って頭を抱えた。かと思うと、ガバリと顔を上げる。眉根を寄せて、眉尻を下げた彼女は、
「何であの日に限って隠れてなかったのよ!?」
と、当然のように明後日の抗議を始めた。
「どーして日によって隠れてなきゃいけねーんだよ」
「だってこんな時の為の女顔でしょ!?」
「はあ!? 何でそーなるんだよっ、そんなトンデモ理屈聞いたことねぇんですけど！」
反射で叩き返すと、直後、ぶふっと吹き出す音が聞こえて、緋凪と朝霞は同時にそちらへ視線を向ける。
そこには志和里が、こちらへ背を向けて肩を震わせていた。
「……おい、志和里」
地を這うような声音に、志和里はビクッと肩を揺らす。しかし、それでも小刻みの震えは収まらない。
笑っているのは、一目瞭然だ。
「え、あ、別にっ……わ、笑ってなんてっ……！」
「説得力ゼロだっつの」
まったく、と側頭部をかきむしり、ソムリエエプロンを外す。
「俺、ちょっと出て来る。今日はもう、臨休でいいよな」
「構わないけど……どこ行くの？」
「情報収集。あ、その内宗史朗が来ると思うから、対応もよろしく」
言われて、朝霞は呆れたように目を細めた。
「何て言って呼び出したの？」
「さっきのストーカー野郎に、お灸据えて貰おうと思ったんだよ。意外に腕が立つみたいで逃げられたけど」
すると、今度は彼女の眉尻がピクリと跳ねる。表情は、打って変わって真剣そのものだ。
「……腕が立つの？」
ヒタと彼女と視線を合わせて、「ああ」と顎を引く。
「今まであのタイプだと、顔と舌先だけでこっちはからっきし、ってのがほとんどだったから、甘く見てたけど……」
こっち、と言いながら、緋凪は自身の前腕部を叩いた。
「空手と合気道の有段者だとさ」
「自称ってことはない？」
「残念だけど、ありゃ本物だね。ナメて掛かると、痛い目見るぜ」
「そう……」
こちらの会話に入って来られない志和里は、不安げに見守るだけだ。
朝霞は、それ以上北里のことには触れずに、「で、どこに行くの？」と繰り返した。
「言っとくけど、行き先を訊いてんのよ」
「ああ、悪い。瑞琉サンのトコと、歌舞伎町」
「バイト？」
普段、緋凪は週に三回、歌舞伎町にある合法カジノで警備のアルバイトをしている。だから、朝霞がそう思ったのも無理はない。
だが、緋凪は「うんにゃ」と首を振った。
「知り合いの情報屋んトコ。そっち先に回って、今日は瑞琉サンのトコに泊めて貰うわ。遅くなりそうだし」
腕組みをした朝霞が、「分かった」と吐息混じりに言って、肩を上下させる。
「気を付けてね」
「ああ」
きびすを返した緋凪は、後ろを見ることなく挙げた手を振った。
***
「あ、あの……瀧澤さん」
緋凪がバックヤードへ姿を消したあと、志和里は恐る恐る朝霞の背に呼び掛ける。
「ん？ 朝霞でいいわよ。何？」
顔だけ振り返った朝霞の、長い髪がフワリと揺れた。
「あの……いいんでしょうか、お世話になってしまって……」
瞬時、キョトンと目を瞠った朝霞は、「いいも悪いもないじゃない」と言いつつ、店の扉に鍵を掛ける。次いで、自分もバックヤードへ歩いた。
それをぼんやり見送る志和里に、「何してんの、いらっしゃい」と手招く。
「え、あ、あのっ」
「だってあなた、今日寮へ戻ったら、間違いなく朝からあのストーカー男に付き纏われるわよ。志和里ちゃん、次の四月から三年生でしょ？ 卒業まで一年ないのに、また騒ぎになるのはよくないと思うの。それとも、謂われのないコトでまた退校処分食らって、続きは通信で勉強するのが希望？」
グッと言葉に詰まる。
ここへ駆け込んだのは、もちろんあの男の接触がきっかけだった。だが正直、何かから追い回される生活も、母の無実の罪状で責められるのではと怯えるのも、もううんざりだ。
「……嫌です」
キュッ、とスカートを握り締める。
「何であたしがこんな目に遭わなきゃいけないのか分からない……あたしも母も、何も責められるようなコトしてないのに……」
「だから、ここで終わりにしましょ」
いつしか、歩み寄ってきていた朝霞の掌が、柔らかく志和里の肩を包んだ。
「さっきはああ言ったけど……なるべく、早い内に片を付けるわ。だから、まず今から寮へ戻って必要なものを取ってきましょ」
「えっ？」
たった今、ここへ泊まるように勧めたのは、朝霞と緋凪なのに、もう寮へ戻るとはどういうことか。
それを、志和里の顔色から察したのだろう。朝霞は言葉を継ぐ。
「ここで生活するなら、着替えや勉強用具も要るでしょ？ 洗面用具とかもね。だから、身の回りのものを持ってくるの。必要最低限でいいから。新しく買ってもいいけど、全部揃えると結構な額になるし、教科書は新しく買うってわけにいかないしね」
「あ……あ、そう……ですね」
「それから、寮母さんか舎監さんには事情を話して……もちろんお母さんの件は伏せるようにするわ。ただ、変な男に付き纏われて、身の危険や生活にも支障がありそうなのは事実だし……」
その時、バイブレーションの音が響く。どうやら、朝霞の携帯らしい。
「ちょっとごめんね」
言うと、彼女はボトムのポケットからスマートフォンを取り出して、画面をタップした。
「はい。もしもし、宗君？」
先刻、緋凪が言っていた人だろう。
「んー、ごめんごめん。凪君が言ってた人はもう帰っちゃったの。詳しいことはあとで話すから……うん、今からそっち行こうと思ってたの。玄関で待ってて」
手短に通信を終えると、朝霞は「行きましょ」と志和里を誘う。
喫茶スペースから、パッと見ただけでは分からなかったが、奥の書棚エリアはかなり入り組んでいる。思ったより蔵書は多そうだ。志和里は、瞬時状況も忘れて、ゆっくり見たい衝動に駆られた。
その最奥の、書棚と壁との間に隙間がある場所へ、朝霞は滑り込んで行った。
あとを追うと、更にその奥には扉が一つある。ノブを引いた朝霞は、扉を身体で押さえて、志和里に先に行くよう促した。
お邪魔します、と小さく言いながら、身を縮めて朝霞の脇を通り過ぎ、内側へ進む。
次の間は、横に細長くて狭かった。ここが、バックヤードなのだろう。余ったテーブルや椅子が置かれ、小さな食器棚もある。
その向こうの部屋へ行くためのドアは、開けっ放しだった。なので、室内の様子がすぐ見えるかと思ったが、意に反してそこは薄暗い。
足を止めていると、朝霞は次の間に明かりを灯す。志和里を追い抜いて、扉の向こう側の明かりのスイッチを入れた。
志和里の位置から見えたのは、手摺りだった。
手招いて、きびすを返した朝霞の背を追い掛けると、上りの階段が現れる。
踊り場を一つ経由して登り切った先は、細い通路になっていた。向かって右手の壁には、申し訳程度に窓も設えられている。が、あいにく、数メートル向こうには、別の店舗が立ち塞がり、景観を遮っていた。
通路を奥まで進んだ朝霞は、右手へ曲がった。そこにあった下り階段を降りると、目の前が玄関、右手にリビングルームへの入り口がある。
玄関の鍵を開けた朝霞は、「お待たせ」と言って、一人の男性を招き入れた。
「ごめんね、一日に何度も来て貰って」
「いいえ。朝霞さんの顔が見られるなら、何度だって来ますよ」
柔らかな、声変わりさえまだのような声音が答える。
「またー、お上手なんだからっ」
男性の撫で肩を、軽く叩くような仕草をした朝霞は、まだ階段の途中にいた志和里に目を向ける。
「志和里ちゃん。彼、椙村宗史朗君ていうの」
椙村宗史朗、と紹介された彼が、顔を上げた。こちらへ向けられた輪郭は小振りだ。やや癖の付いた黒髪は、襟足に掛かるくらいの長さがある。アーモンド型に近い目元に縁取られた瞳は円らで、彼の年齢を分かり難くさせていた。
「よろしく。一応、所轄で一課の刑事やってます」
軽く自己紹介されて、志和里はギクリと身体を強張らせた。
「刑事……さん」
よろしく、と辞儀を返すのも忘れて、階段の上で気持ち後退る。
志和里にとって刑事と言えば、幼かったあの日、押し込み強盗のように家になだれ込んできた、無法な集団の一員というイメージが一番強い。
そして、無実の者の訴えに耳も貸さず、自分たちの好き勝手に冤罪を組み上げていく者たちだ。
それを敏感に感じ取ったのだろう。朝霞が「心配しなくて大丈夫よ」と手を左右に振る。
「あたしの弟みたいなもんだし、珍しく刑事の職務をちゃんと全うしようとしてる一人だから」
すると、彼が不満げに朝霞を見た。
「しようとしてる、って何ですか」
「あら違うの？ 組織の中にいると、筋を通せないことのほうが多いんじゃない？」
図星だったのだろう。柔和な顔に苦笑を浮かべて、宗史朗は肩を竦める。
そんな彼に頓着なく、朝霞は宗史朗に志和里を示した。
「宗君。こちら、片瀬志和里ちゃん。今日からウチで預かることにしたの」
「親戚の子ですか？」
「ううん。宗君、また凪君に呼び出し食ったんでしょ？ その関係」
「ああ、なるほど……」
「で、着いた早々悪いんだけど、ちょっと彼女の学校まで付き合ってくれない？ 事情は道々説明するから」
お願い、というように、朝霞が両手を合わせると、宗史朗は「仕方ないですね」とまんざらでもない表情で頷いた。
***
午後八時前。
新宿歌舞伎町の雑居ビルを見上げた緋凪は、その中にあるネットカフェへ向かうべく歩を進めた。
一口にネットカフェと言っても、店内のレイアウトは店によって異なるのは、この数年で何となく分かっている。この店のブースは、平均的な成人男子が立ち上がっても隣が見えず、良心価格の割にはプライバシーが守られていた。
ワンブースの広さは、谷塚の住まっていた場所より広い四畳ほどで、奥まった場所に設えられたカウンターの上にデスクトップ型のパソコンが置かれている。
彼の個室と化しているそのブースの壁には、少ない衣服が掛かっていて、ここに転がり込んでから彼が持ち込んだ寝具が、片隅にわだかまっているのも知っていた。
加えて、共用ではあるが、洗面所・トイレ・風呂も完備されている。ちょっとリッチなホームレスが、半ば格安アパート代わりに利用するケースも多いらしい。
目当ての７１６ブースの前に立った緋凪は、ドアをコトコトと小さく音を立てるようにして揺すった。
引き戸になっているドアの内から顔を覗かせた青年に対して、「よ」と短い挨拶と共に右手を小さく挙げる。
「……何だ、お前かよ」
半眼になって吐息混じりに言った青年は、三年前に一度消息を絶っていた、仁志薙皓樹だ。
彼と再会したのは去年、緋凪がバイトをしている合法カジノでのことだった。まだ朝霞や宗史朗には黙っていたほうがいい、それが敵方の目を誤魔化すことにもなるからと言われ、納得尽くで口を噤んでいる為、朝霞たちはまだ皓樹の所在を知らない。
身長は、あの頃とあまり変わりないように思える。出会った頃の彼が、十五歳にしては長身な部類だったので、十九になった今のほうが平均だろうか。
面長の輪郭に具合良く配置された目鼻立ちが、今は少し不機嫌そうに歪んでいた。
「何だはねぇだろ。今ちょっといいか」
ボソボソと話していると、レジカウンターに立つスタッフから、冷たい目線が投げられる。
訳ありの客が集まる場所とは言え、基本的なルールは表の世界とあまり変わるものではない。『図書館では静かに』と言われるのと、まあ似たようなものだ。
皓樹は肩を一つ竦めると、何を思ったかブースの中へ一旦引っ込み、緋凪を非常口のほうへ誘った。
***
非常階段を上がり、屋上まで登り切ると、皓樹は施錠されているその扉を難なく開けた。
ピッキングの師は、緋凪と同じく今は亡き谷塚であろう。当たり前のことをするように扉を開けた皓樹に、緋凪は黙って続いた。
普段、施錠されている所為か、ここへは滅多に人も来ない。内緒話には最適だ。
「……久し振りだな。何の用だ、こんな時間に」
言いながら、皓樹は扉に背を預け、持っていた小箱からタバコを一本口先でくわえて引っ張り出す。
この屋上には手摺りがないので、あまり端まで行くと、望んでもない転落死体になる確率が極めて高いからだろう。
「調べて欲しいことがあるに決まってんだろ」
吐息混じりに返した緋凪は、音もなく皓樹に肉薄した。直後には、しなやかな指先で、火を着ける直前のタバコを素早く奪い取る。
「おい」
「お前未成年だろってトコはまあ目ぇ瞑ってやるケド、俺のいるトコで吸うんじゃねぇよ。お前が肺ガンで寿命縮めるのは勝手だけどな、巻き込まれるのは御免だ。それに、副流煙のほうが有害だって知らないわけじゃねぇよな？ 遠回しにお前と心中とか、したくねぇし」
直後、緋凪はそのタバコを、どこへともなく放った。
下まで落ちたのでないとしても、この暗さでは探せない。探そうと思ったら、朝まで待つしかないだろう。
「一箱いくらすると思ってんだよ。吸ってねぇ一本その辺に捨てるとか、信じらんねぇ」
反射で沸いたのだろう苛立ちそのままに言い放たれるが、知ったことではない。
「いい機会だから禁煙しろよ。次に俺がいる所で吸おうとしやがったら、箱ごとトイレに流すからな」
「……分かった、分かったよ。それで？ ご用件は何ですか、お姫様」
肩を竦めながら吐き捨てられ、反射で射抜くように皓樹を見据えた。
「今すぐ転落死体にされたくなきゃ、減らず口閉じとけ」
「……スイマセン」
皓樹がホールドアップで、あっさり降参の意を示す。ふん、と鼻先を鳴らした緋凪は、目を伏せるようにして皓樹から瞬時視線を外した。
「で、本題は？」
逸れていた話題を戻され、緋凪も「ああ」と頷いて口を開いた。
「五年前の殺人事件に関して、ちょっと調べて欲しい」
「五年前？」
一口にそう言っても、五年前の一年間で起きた殺人事件がどれだけあると思うのか。
と言いたげな沈黙に答えるように、緋凪は言葉を継ぐ。
「被害者は、清宮克典。加害者は、被害者の妻だった清宮七和佳ってことになってるらしい。表向きにはな」
「表向き？」
「ネット上に載ってるニュースでは、そういうことだった。夫のＤＶに耐え兼ねた妻が、どうせ殺すのなら金もせしめてやろうって、保険金掛けて殺害したってな。憶測も甚だしいけど」
「それを、どうして今頃？」
「詳しくは言えねぇけど、清宮七和佳の無実を証明して欲しいって依頼が舞い込んでな」
「守秘義務ってヤツか」
「うるせぇよ。仕事、請けるのか請けねぇのか」
「請けるに決まってんだろ」
毎度あり、と肩先の高さに掲げられた掌に、すかさず掌を打ち合わせた。パチン、という小気味よい音が、深夜の屋上に霧散する。
だが、手を離す瞬間、緋凪は皓樹の手に、あらかじめ握っていた名刺を残した。皓樹は眉根を寄せ、反射でそれを握り締める。
「……何だコレ」
彼が月明かりにそれを透かすのを見ながら、仕事を追加した。
「ついでに、ソイツのことも調べてくれ」
皓樹は眉根を寄せ、名刺を注視する。
「北里功也？ 職業はジャーナリスト……それ以外に何かあんのか？」
「ストーカー予備軍だよ。頼んだぜ」
「別料金請求するけど？」
「構わない、言い値で払う。それと、もう一つ」
「分かってる。例の件の定時報告、だろ」
「ああ。どうなってる」
明るい場所で見ればコバルト・ブルーに見えるはずの瞳と、黒の瞳が再度交錯する。
空気がヒリつくような錯覚を覚えた直後、皓樹が静かに口を開いた。
「――前にも言ったけど、おやっさんの件はあらかた調べがついた。凪んトコの親父さんたちの件もな。直接の現場は分からねぇけど、玄関から入ってく男が映った防犯カメラ映像は入手できてる」
「ホントか!?」
反射で上げた声が妙に周囲に響いた気がして、瞬時緋凪は肩を竦めた。
そんな様子を見て、皓樹は苦笑を浮かべて続ける。
「ああ。拡大鮮明化で個人特定もできた。角谷成に間違いねぇよ」
©️和倉 眞吹2021.
