夢買屋 ー夢喰い獏の商い事情 アナタの夢という未練、高値で買い取りますー

夢ノ五

夢ノ五 火事場の迷子《リ》

　陽が傾きかけて、青い空に茜が染みる。

　乾いた空風はいつの間にか、ふわりと暖かく感じられるようになった。

　そんな中、川沿いの土手道を三人は手を繋いで歩いていた。

「啓太、疲れたろ。抱っこしてやらぁ」

　辰吉は啓太を抱き上げた。

　優しく微笑んで、頭を撫でる。

「お前ぇ、七郎って名だったんだな」

「辰さん……」

　お春が寂しそうな顔で二人を見上げる。

　辰吉は微笑んだままの瞳で啓太を見詰めた。

「七郎の方が、いいか？」

　啓太は泣きそうな顔で、首をぶんぶんと横に振った。

「俺らに気を遣うこたぁ、ねぇんだぜ。折角、親に会えたのに、勢いで追い返しちまった。お前ぇは本当に俺らと一緒で、いいのか？」

　真っすぐな眼差しを、啓太が真正面で見詰める。

　口を、はくはくと動かした。

「ん？」

　声こそ出ないが、口の形が「け、い、た」と動いている。

　その動きを、何度も何度も繰り返した。

「啓太ちゃん」

　お春が、必死に口を動かす啓太を見て、涙を滲ませた。

　辰吉の視界も滲んで茜が染みる。

「てっ、一丁前にしやがって。そうだな、お前ぇは啓太だ。俺たちの大事な啓太だ！」

　啓太の小さな体を、滲む空に向かって高く高く抱き上げた。

　寄り添うお春の肩を抱き、啓太に頬擦りする。

「もう何にも心配すんな。俺たちは、ずっと家族だ」

　大きな陽が山間に沈む中、三人は互いを慈しみながら身を寄せ合っていた。

　その後、啓太は奉行所に捨て子として受理された。

　齢十になるまでの正式な預かり親に、辰吉が認可された。

　両国橋の欄干に張った張り紙を、べりっと剥がす。

「これで、よしっと」

　迷子の張紙を剥がしたら、胸の閊えがとれた気がした。

「後は……」

　辰吉はその足で、夢買屋の凜の元に向かった。

〇●〇●〇

　よく知った人の気配が長屋の戸を叩く。

　長い煙管を弄びながら、凜は口端を上げた。

「辰吉さん、この度はおめでとうございます」

　優太が丁寧に頭を下げる。

「なんでぇ、優太もお凜さんも、もう知ってんのかよ」

　辰吉が照れながら頭を掻いた。

「この長屋に住んでいて、知らぬほうがどうかしているさ。お春が子供の頃から辰さんに惚れているってね」

「辰吉さんがお春さんのこと、ずっと好きなのも、みんな知っていますよ」

　凜に続いた優太の言葉に、辰吉の顔が真っ赤になった。

「揶揄うなぁ、よしてくれよ。俺ぁ、そういうの、上手く捌けねぇ」

　困り顔で顔を隠す辰吉の姿に、笑みが零れる。

「迷子の坊も育てると決めたんだって？」

　凜の言葉に、辰吉が顔を上げた。

「俺が育てるって、決めた。だから、お凜さん。俺の夢を買い取ってくれ」

「おや？　決心が、ついたのかい」

　長煙管で煙草をふかす凜に、辰吉が頷く。

　清々しい眼差しは強い決意の色を帯びている。

　凜は煙管を置いて辰吉に向き合った。

「前にも増して一層、男前になったじゃぁないかぇ」

　一瞬、ぽかんとした辰吉が、吹っ切れた顔で照れ笑いした。

「夢をみなくなっても、俺はもう、弟も、あの火事も忘れねぇ。夢に足を竦ませている場合じゃぁねぇんだ。俺ぁ、これから家族を養わねぇといけねぇからよ。こういう俺のほうが、弟はきっと喜ばぁ！」

　笑んだ瞳には慈しみと寂しさが同居して見える。

「それじゃぁ、遠慮なく、買い取らせてもらおうかね」

　凜は、辰吉の前に膝立ちになった。

「ちょいと、目を瞑んな」

　目を瞑った辰吉の額に片手をあてる。

　円を描くようにくるくると手を回す。

　辰吉の額から、薄紅色の煙のようなものが、もくもくと浮かび上がった。

　形の良い額に指をあてる。

　肌の中に指が飲み込まれると、辰吉がピクリと肩を震わせた。

「おやおや、こいつぁ上物だ。少し強く、引っ張るよ」

　優太が辰吉の後ろに回って、肩を抑える。

「なんだ？　俺の夢、デカいのか？　お凜さんは、どうやって取り出していんだ？」

「すぐに終わるから、黙ってじっとしてな」

「はい……」

　辰吉が素直に静かになった。

　辰吉の額から、ゆっくりと指を引き抜く。

　掌に載せてはみ出るほどの大きさの夢種が取り出せた。

「もう、目を開けていいよ」

　辰吉がゆっくりと目を開く。

　凜の手の上で七色に輝く宝石を眺めて、辰吉が呆然とした。

「これが辰さんが抱え込んでいた夢の元だ。随分と年季が入っている上、相当に悪い夢だったようだね。夢種ってのは悪夢ほど美しいんだ」

「これが、俺の夢、か」

　辰吉がぽつりと零した。

「悪い夢、だったのかな。俺にとっちゃぁ、必要な夢だったよ」

　そう言って笑う辰吉の顔は、すっきりして見えた。

　優太が長持ちから両手に載るくらいの袋を取り出した。

　辰吉の手に、どんと載せる。

「これが夢のお代です」

　袋の中には一文銭がたっぷりと、少しの一朱銀、二朱銀に、小判が数枚入っている。

　中身を確認した辰吉が、ぎょっと目をひん剥いた。

「待ってくれ、お凜さん。夢の相場は知らねぇが、こんなには……。流石に貰えねぇ」

　両手でやっと持てる程の袋に、ぱんぱんに詰まった金を見て辰吉が慌てる。

　突き返そうとする辰吉を、優太が押し返した。

「夢種は貴重品なんだ。珍品で滅多に手に入らない。丸薬程度の大きさだって一両以上で買い取るモノ好きもいんのさ。辰吉さんの夢種はそん中でも特別でかいし綺麗だ。下手すりゃ十両以上の価値がある」

「じゅっ……、そんなにすんのか？　あれが？　そりゃ、珍しいだろうけどよ」

「かといって、小判なんか持っていても使いづらいだけですよね。だから、小銭でお支払いしたんです」

　町人が小判など持っていたところで両替に金がかかるだけだ。

　最初から小銭のほうが使いやすい。

「十両分、入っているよ。あたしらからの御祝儀込みだと思って受け取りなよ。お春と啓太を養うなら、あって困る金じゃないだろ」

　凜の目が、にやりと微笑む。

　辰吉が、ぐっと言葉を飲み込んだ。

「貰ってください、辰吉さん。でも仕事やめちゃ、ダメですよ」

　横から優太が、にっこり笑う。

「辞めるわけがねぇが。それにしたって」

　辰吉が、ぐっと唇を噛んで、重たい袋を受け取った。

「お凜さん、優太、有難てぇ。気持ちに甘えて、いただきやす」

　深々と頭を下げる辰吉に、凜はぎょっとした。

「よしとくれよ。これがあたしの商いなんだ。夢種の銭を払っただけさ。お春は時々、夢を売りに来るから、あたしの商いも知っているはずだよ」

　くすくすと笑いながら煙管を咥える。

「そうか。また悪い夢を見たら、夫婦揃って、よろしく頼まぁ」

　辰吉が、ははっと笑う。

　何度も礼を言って、辰吉が帰って行った。

「なんだかんだで、良かったですね。お春さんも、啓太ちゃんも」

　優太が、ほっこりした顔をした。

「雨降って地固まる、ってところかねぇ」

　煙管の先に煙草を詰めて火を付ける。

「血の濃さだけが身内ってわけじゃぁ、ないからね。お春も辰さんも似たような質だ。良い家族になるだろうさ」

　小さな格子窓を開けて、外の景色を眺める。

　梅が咲き、桜が膨らむこの季節は、土の下で新芽が芽吹く時を待っている。

　吹き流れる風は徐々に温かく、仄かな梅の芳香を運んでくる。

　長屋の隙間を流れる風も、いつのまにか柔らかく心地良い香りになっていた。