夢ノ四 茜色の夕焼け《ヘ》
外から大勢の人の気配がした。
どたばたと大きくなった足音が、部屋の前でぴたりと止まると、部屋の戸が勢いよく開いた。
「お優さん！ 太一、見付けたぜ！」
長屋の住人に抱かれて、太一が上目遣いにお優を窺っていた。
「太一……！」
お優は布団から飛び起き、覚束無い足取りで太一に歩み寄る。
勢いのまま倒れ込むように、太一を抱きしめた。
「太一、良かった。太一、ごめんね……ごめんね……」
涙を流して太一を強く抱きしめる。
顔を上げると、長屋の皆に向かって頭を下げた。
「皆さん、本当に本当に、ありがとうございます」
何度も何度も礼をして、深々と頭を下げる。
「何、言ってんだい。こういう時は、お互い様だぜ」
「そうだよ、見つかって良かったじゃないか」
長屋の住人から口々に出る言葉に、涙が溢れた。
そこへ、必死の形相で平吉が走り込んできた。
「お優、太一！ 無事か！」
「平吉さん……」
驚くお優に、いつの間にか凜の隣に戻っていた優太が得意げな顔をする。
「おいらが、ひとっ走り行って伝えてきたんです」
平吉が優と太一の姿を見比べる。
安堵の顔で肩を撫でおろすと、二人を力一杯抱きしめた。
「お優、太一、良かった」
二人の体温を直に感じる。
お優の瞳からは涙が溢れて止まらない。
太一を探す手助けをしてくれた長屋の皆も、目を潤ませて三人を見詰めていた。
ふと、太一が手に持っている花に、凜が気が付いた。
「その花は、福寿草じゃないかぇ」
福寿草は春を告げる花で縁起が良いとされており、元日に飾ったりもする。
冬に咲く花だが、今時分はまだ季節が早い。
太一は小さな腕を精いっぱい伸ばして、福寿草を優に差し出した。
「母ちゃんにあげる」
「え？」
太一が下を向いて、口籠った。
「母ちゃん、元気なかったから。俺の秘密の場所に咲いている、きれいな花、取りに行ったんだ。これ見たら、母ちゃん、元気になるかと思って」
お優の胸に温かい感情が込み上げた。
「そう、だったの。そうだったの。太一、ごめんね。ありがとう」
お優はもう一度強く、太一を抱きしめた。
長屋の皆に見守られる中で、三人は幸せそうに笑いながら涙を流していた。
その輪をこっそり抜け出して、凜と優太は静かに帰って行った。
部屋の台所に、持ってきた長芋と夢の代金を置いて。
次の日にみた夢は、今までと違っていた。
夕陽の中を、母親と手を繋いで歩いている。
何かの歌を口遊みながら歩く姿は、とても楽しそうで、幸せそうで。
母は何度かお優を振り返り、笑顔をくれる。
夕陽に照らされた母の笑顔は、とても美しかった。
前にも何度か、みた夢。
この夢のあと、決まって苦しそうな母の姿をみていた。
しかし、その夢はもう、みなかった。
凜が夢を買ってくれたというのは、どうやら本当らしい。
お優は大事な事実に、気付いた。
母が苦しそうに鬼の形相をしていたのは、死に際だけだった。
生前の母は、お優の前では、ずっと笑っていた。
血に触れたのを叱ったのも、突き飛ばされたのも、一度きりだ。
きっと苦しくて辛い時もあった筈なのに、そんな時ですら、笑っていたのだ。
（こんな大切なことを、忘れていたなんて）
お優の胸に閊えていた何かが、すとんと落ちた。
「お凜さんの、お蔭なんだ」
診療所に来ていたお優が、にっこりと笑う。
「あたしは、あんたの夢を買っただけだよ。それは、あんたが自分で思い出した昔だろ」
胸の診察が終わり、お優は着物を直す。
「怖い夢より、もっと大切な夢を見ていたこと。思い出せたのは、やっぱりお凜さんのお陰だよ」
凜は何も言わずに、静かに微笑むと、いつもの薬を手渡した。
「咳止めを強めにしてあるから、いつものように煎じて日に二度、飲みなぁよ」
お優は頷いて、薬を大事そうに抱えた。
「お凜さん、私さ、残っている時を笑って過ごすって決めたよ。家族三人で楽しい思い出をいっぱい作ろうって、思ったんだ。太一にも平吉さんにも、私の笑っている顔を、いっぱい覚えていてもらいたいからさ」
翳りのない真っ新な笑顔を見て、凜が表情を改めた。
「話すのかぃ」
お優は伏した目で、こくりと頷いた。
「平吉さんだって、私から何も聞かされないのは、かえって辛いだろ。だから、話してみようと思ったんだ。話してどうなるかは、わからないけどね」
労咳は人にうつる病だ。
お優の病の進行具合からすれば、家族と共に暮らすのは難しいかもしれない。
それは、母親が労咳であったお優本人が一番よくわかっている。
「そうかい」
凜が只一言、呟いた。
「うん」
少しの沈黙が二人の間に流れた。
「いやだ、湿っぽい顔しないでおくれよ。私は残りの人生を、楽しく暮らすって決めたんだからさ」
ははっと笑う優に、凜が煙管をくるくる回しながら笑う。
「そんな顔、しちゃぁいないよ。あんたが、そう決めたなら、良かったさ」
どこか照れを隠しているような凜が珍しくて、お優は、ぷっと吹き出す。
少しだけばつの悪そうな顔になった凜に、優は改めて向き直った。
「だからね、本当に、ありがとう」
お優は柔らかい気持ちで微笑んだ。
凜が同じ顔で微笑んで、頷いた。
