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15. ネコミミさん、ちょっといいですか

　うっとうしいな、ちょこまかと。

　闇の中で視線をあちこちへと動かしながら、三船心海（みふねここみ）は、普段よりもいらだっている自分に気づいていた。

　その理由は明白だ。

　夜だけれど、とにかく暑い。

　ニュースでは、今年一番の熱帯夜だ、と報じていた。

　そして今日は月がなく、外は暗い。

　今は登山道から少し外れた、森の中にいる。

　それなりに手入れはされているらしく、暑い盛りではあるが、藪が伸び放題で足も踏み入れられない、というわけではなかった。

　ただもちろん、まともな照明は付近にはない。

　そして木々は周囲に密になって生えており、心海の視野をさえぎり、敵の隠れ蓑になっている。

　何よりもイラつくのが、今が夏休みの最中だ、ということだった。

　八月中旬。

　怠惰な日々がはじまってしばらく経つけれど、まだまだ休みは残っている。

　本来ならばこんなクソ暑い夜には、家から一歩たりとも出ず、居間のエアコンの風を浴びながら、野球中継でも楽しんでいてしかるべきだ。

　なのに、どうして。

　なぜ、わたしは猫耳カチューシャと、ベネチアンマスクと呼ばれる仮面をつけて、こんな夜の森の中で額に汗しているのだろう。

「ネコミミさん、ちょっといいですか」

　頭上からそう声が届き、心海は見上げることもなく言葉を返す。

「なに？」

「私、このまま待機で大丈夫です？　何かしら、手伝いますか」

　そうたずねてきた相棒――古堀真知（ふるほりまち）ことロリポップ――の提案をほんの少しだけ検討し、それから心海は首を横に振る。

「いい。たぶん、チャンスはそれほど多くないから。ロリポップは、敵がスキを見せたら、一撃で決めることだけを考えて」

　その言葉に返事はない。

　反論もない。

　了解、という意味だろう。

　心海はそう考える。

　そして再び、前方の樹々の隙間から、ヘリコプターにも似た、素早いパタパタという音が鳴る。

　次こそは、と心海は身構え、タイミングをはかって右手を伸ばす。

　だが、樹々を割って現れた敵は、心海のすぐ目の前で急速に反転する。

　かと思えば、左側面に展開し、そこから再び接近してきて、心海の左脇腹を巨大な羽で撃つ。

　なかなかの衝撃。

　吹き飛ばされ、右の肩を樹の幹にぶつけた心海は、それでもすぐに敵の姿を補足しようと、飛ばされた方向へ目を向ける。

　だがそこに敵はもういない。

　心海は握った拳の側面でその樹を叩く。

　ドン、と鈍い音が響き、ユサユサと樹木が揺れる。

『あー、クソっ、なにがしたいんだ！』

　心の中だけで、心海はそう叫ぶ。

　敵からの攻撃に、大したダメージはなかった。

　今のも、それなりにまともに食らった方だけれど、負傷にまでは至らない。

　ただ、弾き飛ばされたというだけ。

　だから、まともに戦えば、すぐに勝負はつくのに。

　だけどその、まともに戦う、ということを今回の敵はしてこない。

　空を飛べるのだから、せいぜい高くジャンプできる程度の心海と、ゆっくりと宙を漂えるぐらいの真知からは、簡単に逃げられるはずだった。

　しかしそれもしない。

　敵はあくまで心海たちに襲いかかってくる。

　羽音もしないから、その接近は、巨大な羽が周囲の樹の葉に当たった音でしか察知できない。

　そして羽での打撃か、体当たりでの素早いヒットアンドアウェイで、少しずつ、本当に少しずつ、こちらにダメージを与えてくる。

　それにしても、牙はないんだろうか、と心海は考える。

　これまで現れた敵はいずれも動物の姿をしていたけれど、すべてが元になった生物を忠実に再現しているわけではない。

　例えばどの動物も、色は真っ黒だし、目に当たる部分はない。

　一方で、ライオンのたてがみとか、カエルの伸びる舌なんて、細かい特徴を有していることはある。

　今回の敵はコウモリだった。

　最初に現れたとき、宗助（そうすけ）の設置していた照明で、その姿を一瞬だけ見ることができた。

　大きさは二メートル近くあったけれど、はっきりとはわからない。

　闇がその姿を形作ったとたんに、音もなく空へと飛び去り、姿を隠したからだ。

　コウモリと言えば吸血だ。

　噛みつかれないように、心海は最大限注意をしていた。

　だがそれはチャンスのようにも思えていた。

　噛みつこうとする瞬間は、向こうもこちらへ限りなく接近しているだろう。

　そのとき組み伏せて、羽をどうにかしてしまえば、敵はもう二度と飛ぶことは出来ない……。

　そうぼんやりとした作戦を立ててから、最初に心海が行ったのは、真知を樹上に隠すことだった。

　真知に接近戦は不向きだ。

　そして狙いのつけづらい、素早い相手も相性が悪い。

　彼女に言い含めた役割は二つ。

　もしその隠れ家が見つかって、自分自身が襲われたら、ＩＲＡを存分に使って身を守ること。

　心海には何でもない打撃でも、肉体的にはただの人間と変わらない真知には、脅威となる可能性が高い。

　そしてもう一つ。

　常に戦いの行方に注意して、狙えるチャンスがあるのなら、一撃で敵を撃ち抜くこと。

　まるでスナイパーのように。

　そう決めて戦いを続けていたのだけれど、今のところ、その作戦がハマっているとは言えない。

　敵は持久戦を狙っているのか、ただ心海の体力をじわじわと削りつづけるばかりだ。

　そしてある意味、心海は大きなダメージを受けているともいえた。

　そう、暑さとこの膠着状態からくる、精神面でのこのストレス――もう限界。

　はあ、と大きくため息をついて、たまったストレスを少しでも発散しようとしたとき、背後から不意に声がする。

「姉ちゃん」

　振り返ると、そこに立っているのは弟の三船宗助だ。

　敵の出現を予知し、いつも現場には案内役としてついてくるものの、基本的には何の戦闘力もない、足手まといの弟。

　敵と戦えない宗助は、戦闘中はのんきに、撮影なんかしている。

　のみならず、その動画を編集して、動画サイトにあげたりもする。

「なんであんた、出てきてるの。危ないじゃない」

　闇があまりにも深いせいで、宗助の姿はよく見えなかった。

　どんな表情をしているのかもわからない。

　ただ、今はカメラを構えていないようだった。

　そして心海への返事が含んでいた声色は、いつも通り、のんきなものだった。

「だいじょうぶだよ。さっきから見ていると、攻撃の後はしばらく、様子をうかがう時間があるから。……それより、姉ちゃん」

　どこか神妙な声で続けた宗助の言葉に、心海は耳を傾けた。

　これでも宗助は、これまでの心海のすべての戦いを見続けている。

　それだけじゃなく、編集をするために、何度も繰り返し動画を再生しているはずだ。

　となると、今のこの戦闘にも、何かしら有用なアドバイスが出来るのかもしれない。

　そう期待していた心海に、宗助は短く言った。

「暗いよ」

「は？」　

「画面が暗すぎる。戦いがまともに映らない。照明、こっちに持ってこられないかな」