ネコミミとロリポップ～ネコミミ少女は地元を救う！～

第一章 ＩＲＡ

11. ここが私のハイライト

　キリンの体が飛ばされ、地面に叩きつけられるのを、着地を終えたばかりの真知（まち）は見ていた。

　なくなった棒付きキャンディの棒を一本吐き出してから、心海（ここみ）さんは乱暴だなあ、と思う。

　そして素早い。

　自分はまだ、体勢を整えたばかりなのに。

　負けてられないな、と真知は考える。

　別に競っているわけではないけれど。

　だけどここに来て、存分にＩＲＡを使うことでしか、得られないものがある。

　だからこそ自分はここにいるのだ。

　とりあえず、距離を取ろう。

　真知は倒れているキリンに背を向けて走り出す。

　ＩＲＡを使うかどうかは、少し迷った。

　だが、温存しておくことにする。

　キャンディは、今は口の中に一本だけ。

　何か想定外のことがあったら、残弾なしでは対応できない。

　走りながら、もう二本補充しておく。

　口の中に三本。

　それで真知の口はいっぱいだ。

　話すのだって、モゴモゴとしか言葉を発せない。

　ここらでいいだろう。

　そう考えて真知が振り返ったちょうどそのとき、心海の体が宙に浮かんでいた。

　といっても、自ら跳んだ感じではない。

　キリンは体を起こそうと、足をバタつかせている。

　見たところ、倒れたキリンに追撃をかけようとして、蹴とばされた、というところか。

　だけど大したダメージはなさそうだ。

　向上した身体能力に比例するように、ＩＲＡを使っているときの心海の体は頑丈になっているらしい。

　心海はくるくると身を丸めて回転すると、先ほどまで真知たちが立っていた鉄骨の一つに、しなやかに着地をする。

　そうしてホコリでもはらうように、右手の前腕あたりをポンポンと左手で叩いている。

　ガードも間に合っていたようだ。

　それから心海は、月明かりの下で、普段はしない動作を見せた。

　真知は、自分でも気づかないうちに、その行動に見とれていた。

　鉄骨の上に立ったまま、心海は不意に、ポケットに手を入れると、そこから何かを取り出した。

　その棒は、折り畳み傘よりも短く見えた。

　だが、心海が軽く手を振ると、その棒は六十センチほどの長さにまで伸びた。

　武器だ。

　なに、あれ。

　かっこいい。

　伸ばすモーションもサマになっている。

　あんなによさげなモノを、自分に黙っているなんて。

　悔しいな、と思う。

　動画的にも、二人が活躍してナンボだが、今の姿はさすがによかった。

　よすぎた。

　宗助（そうすけ）がちゃんと撮ってさえいれば、今のシーンは動画のハイライトになるだろう。

　となれば、こっちだって、黙っているわけにはいかない。

「私は、頭。ですよね、心海さん」

　キャンディでいっぱいの口の中で、モゴモゴとつぶやき、真知はキリンの頭部に狙いをつける。

　起き上がったキリンは、距離の近い心海をターゲットにしたらしい。

　心海の立つ高さまでは、キリンの頭は届かない。

　頭を左右に揺らしながら、心海の様子をうかがうように、あたりをゆらゆら歩きはじめる。

　攻撃のタイミングを探っているようだ。

　あるいは、その方法を考えている。

　そして武器を手に下げたまま、鉄骨の上に立っている心海を見たとき、真知は直感的に感じた。

　それは、心海の方でも同じだ。

　自分の攻撃を待っている。

　以心伝心ですね、心海さん、いや、ネコミミさん、と心の中でつぶやき、それから真知は目を細めて、右手をまっすぐキリンの頭部へ伸ばす。

　まさに今こそ存分に、自分の力を使うときだ。

　真知の自慢の、そして秘密の力。

　そのＩＲＡは、子どもの頃に偶然、発見した。

　そのときは驚いて泣き、それから母に少しのウソと、ほとんどすべての真実を交えて話し、そして今後二度と力を使わないよう約束させられた。

　お菓子はしばらく、一切食べさせてもらえなかった。

　その力の細かなところはわかっていない。

　だけど、大枠はもう、把握している。

　自分のＩＲＡは、いわゆる、念動力らしい。

　離れたものにさえ運動エネルギーを与える、正体不明の物理的な力。

　そしてその力には、もちろん制限があった。

　それは心海のように、何かを身につければいい、というものでもない。

　代償を必要とするのだ。

　その代償、力の発揮にささげる対象として適切なのは、真知が普段から食べている、棒付きキャンディだった。

　その理由は、わからない。

　もしかしたら、真知の大好物だからなのかもしれない。

　あるいは、はじめて力を使ったときに、そのお菓子を食べていたせいかもしれない。

　他のお菓子ではまったく力は使えない。

　他の種類のキャンディでも、やっぱりダメだ。

　なぜだか、その棒付きキャンディだけが、真知に大きな力を与えてくれる。

　ＩＲＡを使うと、口の中からキャンディが消える。

　甘い味を残して。

　その存在の消失が、真知の意識に応じた不可思議な力を、何もないところから生み出す。

　そして、その力はピーキーだった。

　真知自身の体に使うときだけは、その力がマイルドになる代わりに、操作性がマシになる。

　自在に空を飛ぶとまではいかないが、しばらく体を宙に浮かせたりするぐらいはできる。

　自分の背中を押すようにＩＲＡを使えば、走るのだって少しは早くなる。

　たぶん、自分の体をバラバラにしたりしないよう、心の奥底にある自己保存本能なんかが働いているのだろう、と真知は思っていた。

　一方、自分以外のモノに対して使うのは、制御がひどく難しかった。

　何かを少しだけ浮かす、なんてことは、かなりの集中を要さなければ困難だ。

　体外的なモノへの真知のＩＲＡのつまみは、０か１００かしかないらしい。

　十円玉なんかを宙に浮かせようとすると、途中まではまったく動かないし、そこから少し力を加えた途端、ものすごい勢いで天井にぶち当たったりする。

　でも、だからこそ、攻撃に使うのには向いている。

　いったん右手の拳を握り、そこから親指と人差し指を軽く伸ばし、銃のような形を作る。

　そして人差し指の先で、キリンの頭部に狙いをつける。

　キリンは今も、心海の隙を狙ってか、彼女を見上げて頭をゆらゆら揺らしている。

　持てる力を、一点集中。

　銃の引き金を引き絞るように、人差し指の付け根にぎゅっと、力を込める。

　指先で、見えない強力な爆薬を炸裂させるイメージ。

　銃弾のように、鋭く尖らせた念動力で、撃ち抜く。

　口の中にあるキャンディーは三本。

　つまり三発。

　そして真知は、頭の中でつぶやく。

　バン、バン、バン。

　その一発ごとに、それまで舌先に触れていた、口内にある丸いキャンディーが消えていく。

　そして後にはプラスチック製の、短い白い棒だけが残る。

　その消失が生み出した力は、銃弾のように、キリンの頭部を瞬時に捉える。

　乾いた破裂音。

　ついさっき見た光景に似ている、と真知は思っていた。

　キリンがその頭部で、地面のコンクリートを強打したときのような。

　ああいう風に、闇で作られたキリンの肉体の表面が、細かな破片に変わって舞い上がる。

　だけど、固い。

　そう考えながら、真知は口に残った三本の棒を、ぷっと吐き出す。

　かっこいいかな、と思ってはじめたその動作だけど、実際に動画で見てみると、どことなくみっともなかった。

　口につけた感染防止用マスクを、顎までずり下げているのもダサかった。

　だけど背に腹は代えられない。

　次弾を装填するのには、その動作の方が、都合がいい。

　そして口元のマスクが消えた今は、まだマシに見えているかもしれない。

　腰につけたボディバッグのチャックは空いている。

　すでにそこには左手を差し入れて、次に口へ運ぶキャンディーをつかんでいる。

　また、三発。

　真知はキャンディーを口に含む。

　キリンの頭部はさすがに固い。

　そりゃ、そうだろう。

　遠心力をつけて振り回し、武器として使っている代物だ。

　ついさっきは、鉄骨を強打して、大きな『く』の字を作っていた。

　だけど、私のＩＲＡを受けて、削れた。

　前回のゾウと異なり、攻撃がまるで通らなかったわけじゃない。

　そしてキャンディーの残弾はまだまだある。

　ここが私のハイライトだな、と真知は考えていた。

　手数で押し切ることにする。