VR Fighters!! 〜愛と戦いの物語〜

第七幕：プロプレイヤー

　ログインが完了すると、また前と同じラウンジにいた。以前と同様に、部屋には多くの人がいる。

「あれ、もしかしてあの人じゃない？」

「あれが響アツシ？　確かに本物そっくりだけど……」

「かっこいい〜」

「そうかぁ？」

「あんなみっともない負け方してよくまた来れるよなぁ」

　周りの人たちが俺に気づいたようだ。気にしても仕方ないが、少しやり辛さは感じた。

強くなるために適切な対戦相手を見つけなければならないのに、周りに騒がれると、こちらから相手を探すのが難しくなるからだ。AUTOモードを使うと、また変な相手にあたるかもしれない。

「……アバターを変えたほうがいいんじゃないかしらネェ？」

マネージャがコンピュータ経由で俺に喋りかけてきたようだ。

「……出来ればこのままがいい。変な格好はしたくないし……」

　どうしようか少し考えていると、一人の男が俺に話しかけてきた。金髪、整った顔立ちで、いわゆるイケメン風の男だ。俺と似たような武道服を着ていた。俺の白い服と違って青だったが。

「もしかして、アツシさんですか？　よろしければ私がお相手しましょうか？」

「……あんた誰だ？」

「わたしはゴウと申します。VR Fightersのプロプレイヤーで、この世界ではそれなりに知られた存在なんですよ」

この男が何者かは分からないが、服装からすると比較的まともに見えた。前の対戦相手が酷すぎたのかも知れないが。

「ゴウ……どっかで聞いたことがある気がするわネェ」

コアなVRプレイヤーではない俺のマネージャーがなんとなく知っている男ならば、腕も立つだろう。

「ちなみに、本当に本物の響アツシさん？」

「ああそうだ」

「それは良かった！」

男は大げさに手を広げて喜んだ。

「私、昔からアツシさんの大ファンだったんですよ」

　そう言って、俺に握手を求めてきた。突然のことで面食らったが俺も握手を仕返す。リアルの格闘技は人気がないご時世だし、ファンと言われて決して悪い気はしなかった。

「それじゃ、私と対戦してもらえますね？」

「分かった。お願いす――」

　俺は提案を受け入れようとした――その時、

「待って」

横から黒ずくめの女が現れた。いや正確には男かどうか分からない。体全体を覆い隠すような黒いマントに、忍者のようなマスクで顔の大部分を隠していた。

「わたしが彼の相手をする」

「あんたが……！？」

ゴウと名乗った男は少し驚いているようだ。

「もしかして……？」

俺のマネジャーも知ってるらしい。

「わたしの名前はブルー。一応このVR Fightersのトッププレイヤーよ」

「おいおい、ちょっと待てよ」

ゴウは納得が行かない様子でブルーに詰め寄る。

「私が先に声をかけたんですよ。それにあなたは現ランク一位。なんでビギナーの相手をする必要があるんですか？」

「それはあなたも同じでしょ。あなたもプロなんだし、何でこんな奴の相手をする必要があるの？」

「こんな奴、とは酷い言い草だな……」

俺は突っ込みを入れたが、ブルーの耳に入っていないようだ。

「あなたは、どっちと戦いたいの？」

ブルーは振り返って俺に聞いた。

「いや、まぁ……。そっちのゴウさん、だっけ？　が先に声をかけてくれたし、あんた女だろ？　なんか悪いし」

　そう俺が言うと、ブルーはぐっと拳を握りしめた後で、

「ここでは男も女もないし、私のほうがこいつより強い！」

と言ってゴウの方を指差した。

「……」

ゴウは、ブルーの発言――『私のほうがこいつより強い』――に気分を害したのか、苦虫を噛み潰したような顔をしている。

　俺は少し考えた。

「うーむ……」

確かに強い方と戦いたい

「ただなぁ、お前ちょっと服装変だしなぁ」

ヒーロー男の件で、少しトラウマが残っていた。

「服装は関係ない！」

またブルーに怒鳴られた。

「まぁ確かにな……趣味も色々だしな」

それと、これまでのやり取りで、ブルーが悪い奴ではなさそうだと感じていたのもある。少し怒りっぽいようにも思うが。

「声かけてくれたのに、すまん。また今度相手をしてくれ」。

　俺はゴウに対して軽く頭を下げた。

「……まぁいいですよ。アツシさんがこの世界でまともに戦えるようになれば、いずれ私とも戦うことになるでしょうしね……」

ゴウは踵を返して去っていった。俺の気のせいか、最後にニヤリと笑っていた。

　ゴウが立ち去って二人だけになると、ブルーが口を開く。

「あなたの前の試合を見せてもらった。完全に素人ね」

「う、まぁVR格闘ゲームに関しては素人だな」

「いきなり本番の試合に望むのは無謀よ。ポイントに関係しない練習ステージがある。それに、プライベートモードに設定して、他の人からは練習が見えなくすることもできる」

「え、そんなの便利なのあるのかよ」

マネージャーは教えてくれなかったことだ。あるいは知らなかったのかも知れない。

「とりあえず、そこに移動するわ」

そういって彼女は操作パネルから対戦相手として俺を選び、練習ステージを選択する。ついでにプライベートモードにも設定してくれたようだ。俺の目の前に、移動の許諾を求めるメッセージが表示されたので俺は「YES」を選択した。