藍の騎士 暗緑の魔術師

第二部

75

　完全に雷鳴が通りすぎて、しんとするほど静かになってから。フラリと食堂へ入ったシーヴに、誰も何も言わなかった。

　いつもシーヴが座る場所に、ヴァルトが黙って食事を用意する。

「遅くなってすまなかった」

　謝ってから椅子に座り、シーヴはゆっくり食べ始めた。ユリアは食器を洗うために、調理場へ入っていく。二人を残して、他は自室へと引き上げた。

　シーヴが来て、二年。そこまでは、この季節になると、シーヴがやたらと昼寝をして夕食の時間に遅れると思われていた。しかし、それが毎年続くと、リクやユハナでもさすがに察した。

　自分たちには馴染み深い雷を、怖がっているのだと。

　誰しも苦手なものくらいある。だから、そのことには触れないように。気づいていることを、本人に知られないように。そつなく振る舞うことが、いつしか暗黙の了解になっていた。

　カチャカチャと、食器がぶつかり合うかすかな音を聞きながら。シーヴは、匂いだけでなく見た目まで甘ったるいパンを、もそもそと食べる。

　長い髪を、ユラユラと小さく揺らして食器を洗うユリアの、後ろ姿をぼんやりと眺めた。

　シーヴから見れば背が高く、スラリとしたユリアであっても、性別を間違える人はいない。シーヴは逆に、短い髪と似た顔立ちから、誰もが真っ先にユハナを連想してしまっていた。

　髪型が変わるまで、私服の後ろ姿はユハナそのものだったのだから、そこは仕方がない。

　手入れが面倒だから、髪を伸ばす選択肢はないくせに。何となく、ふわふわと揺れる長い髪が、無性に気になって仕方がない。

　真っ直ぐ立つと、絶対に肩に触れない自分の髪を、左手でちょいとひと筋つまんで。シーヴは右手で持っていたパンの残りを、強引に口へ押し込んだ。

「ごちそうさま」

　空にした皿を重ねて、ユリアのそばに置く。

（訓練でもしてくるか）

　考えごとは、どうも性に合わない。

　縮こまっていた後と、頭を真っ白にしたい気分の時は、無心で体を動かすに限る。

　いつもならば腰に下げている剣を確かめようとして初めて、そこに何もないことに気づいた。

（……剣を、忘れた？）

　これまで、一度もしたことのない失態に。やけに体が軽いことへの違和感に、まったく気づけない自身に。

　シーヴはザッと青ざめて、震える左手で口を覆う。

「どうしたの？」

　様子がおかしいと振り向いたユリアが、何か尋ねてくる前に。シーヴは何も答えず、厨房を飛び出して自分の部屋へと駆け戻った。

　勢いよく開けたドアを思い切り閉め、ドアにしっかり背を預けてため息をつく。

　何気なく視線を左側の壁に向ければ、部屋にいる時の定位置に、愛用の剣が置かれている。

　うっかりがないようにと、ドアの真横──自分の目線とほぼ同じ高さに、わざわざ置いている意味がなかったらしい。

「僕は、ここにあるものを忘れていけるのか……」

　ふうっと息を吐き出してから、シーヴは体をひねって剣をグッとつかんだ。

　剣帯に差し込んでもいいのだが、どうせ素振りから始めるのだ。このまま持って歩けばいい。

　そんな気分で、右手につかんだまま、そっと部屋を出た。

　すでに外は暗くなり始めている。けれど、クタクタに疲れ果ててしまわなければ、考えごとに振り回されて眠れそうになかった。

　　　　　　　　　　‡　

　シーヴが妙な表情を見せて、慌ただしく走り去った。そのことがどうにも気になって、ユリアは首を傾げながら階段を上がっていく。

　どうやらシーヴは、誰にも、胸のうちを明かすつもりがないらしい。

　もう、六年近いつき合いだ。その程度はわかる。

　シーヴからの信用がないとは、もちろん思っていない。

　単に、シーヴ自身が理解していないから、腹を割って話せないだけだろう。こういう時は、問答無用で年長者に放り投げることが得策だと知っている。

「お母さん、ちょっといい？」

　言葉で巧みに言いくるめるならば、断然アハトが向いている。しかし、今のシーヴに必要なものは、彼女の心を静かに聞くことのできる人間だ。

　シーヴが気負うことなく、素直に話せそうな。しかも、今すぐ都合のつく身近の大人といえば、母しか思いつかない。

「珍しいな。どうした？」

　相変わらず優しい声に、肩からフッと力が抜ける。

「あのね、シーヴの話を聞いてあげて欲しいの。何か悩んでるっていうか、混乱してるっていうか、絡まってるみたいだから」

「シーヴが？」

「うん……私たちには話せないみたい。私、シーヴが剣を忘れて部屋を出てくるなんて初めて見たから、本当は私が力になりたいけど……私にも話してくれないんじゃ、さすがにどうしようもないから」

　やや沈んだユリアの声を聞きながら、ソーニャは小さく苦笑した。

　元々シーヴは、大して深く悩む性質ではない。その彼女が、迂闊にも剣を忘れて部屋を出てくるのは、異常事態としか受け取れないのだ。

「それとなく聞いてみるが、話してくれるかどうかはわからないぞ？」

「うん、いいの。わかっても、お母さんの中にしまっておいてね。私は、シーヴが話してくれるまで待つから」

　そう言って、ユリアは元来た道を戻っていった。

　　　　　　　　　　‡　

　この場所を知っているのは、王族用の居住棟に暮らす者だけだ。だから、どこよりも安心していられる。

　王城と居住棟から、少し離れた木立の中で。シーヴはギュッと膝を抱えて、大きな木の根元に座り込んでいた。

　どうしても、剣を振るう気になれなかったのは初めてだ。

「──っ！」

　かすかな草を踏む音に、シーヴはビクッと全身を警戒させる。彼女の耳に、高くも低くもない落ち着いた声が届いた。

「シーヴ、ここにいるんだろう？」

「……伯母上？　なぜ……」

「少し、話をしないか？」

　探しに来た理由を問いかけようとするが、あっさり遮られる。

「シーヴは、なぜ騎士になりたかった？」

　思いがけないことを聞かれ、すぐに答えられなかった。

「マルグレットに、私のようになれと言われていたから、か？」

　それもある。だが、それだけではない。

　頷いてからシーヴは首を横に振り、一度深呼吸をしてから、ゆっくり口を開いた。

「剣が好きだからです。訓練している間は、嫌なことも忘れられた。伯母上のように強くなれば、自由に生きても文句を言われないと思っていた」

　だから、もっと強くなって、自由を確保したくて、この国へ来たのだ。

「ここへ来て、自分のためだけでは強くなれないことを知りました。伯母上たちはみな、守りたい人のために強くあろうとする。だから、誰よりも強いのだと」

　来た当初は、エリサに何度か、エルミの騎士になる気はないかと尋ねられた。今でも、ふと思い出したように聞かれることがある。

　それでもまだ、決心はつかない。

「僕には、守りたいと思うものがない……」

　うつむいたシーヴに、ソーニャは母親の優しい笑みを向けた。

「私が五歳の時、孤児院から歩いていける村がひとつ、呆気なく消えた」

　唐突に語られ、シーヴは思わずソーニャを見上げる。

「幼い私は、孤児院で、みんなと寄り添って、ただ震えているしかできなかった。失われた命を嘆き、悲しみの涙を流す、よく知った人たち。彼らのような人を二度と見たくなくて、できれば守りたくて、私は剣を取った。その気持ちは、今も変わらない」

　穏やかな表情の中で、瞳だけが。はるか遠い昔の痛みへ、心を馳せているようだ。

「実は、王女騎士になることを打診された時、私の願いとは違う道へ歩くことになるのでは、と不安になり、ひどく迷った。お母さんに、王女騎士として名を馳せることで、守りたいものを守る方法があると諭された。だから私は、姫様の騎士になったんだ」

　王都の目が届かない地方の荒れ様は、悲惨のひと言に尽きる。

　いつだったか、エリサがそう言っていた。

　今では、国境近くにも、リュイスやリクのおかげで目が届く。ソーニャが騎士を目指した頃よりは、治安はずっとよくなった。

「幼い私が願った世界が、姫様たちの尽力で、ほぼ現実になりつつある。そのことが、私は何より嬉しい」

　見ているだけで、胸がギュッと締めつけられるほど。

　ソーニャの表情は穏やかで優しくて、切ない。

「守りたいものは、人それぞれだ。知っているか？　リュイスは、リリヤとリクが守れるならばそれでいい、と常々言っているし、アハトは論外だな」

「論外……」

　ついつい苦笑してしまう。

　もっとも、四六時中、視界にソーニャしか入っていなさそうなアハトだ。論外扱いも仕方ない。

「たとえば、考え方を変えてみるのも手だな。自分の身近な人間を助けたい。そう考えれば、強くなる理由にもなるだろう？」

　身近な。

　その瞬間、なぜかヴァルトの顔が浮かんだ。ほぼ同時に、先日の少女が、ふわりと過ぎる。

　グッと痛みを堪えるような、苦しげなシーヴに慈しむ視線を投げて。ソーニャはシーヴの頭を、そっとなでた。