４
「さて、ユハナにもやってもらうか」
「じゃあ、まずは一対二くらいで」
顔を知っている騎士たちならば、だいたいの実力はわかっている。だが、複数を相手にうまく手加減をすることは、ユハナにはまだ難しい。
「慣れたら相手を増やせばいい。危なくなったら、アハトから勝手に防御魔術が飛んでくるから心配ない」
「……それ、笑えないよ」
たった今、余裕のあるソーニャに、防御魔術をかけるアハトを目撃したばかりだ。
なまじかソーニャに似た顔立ちゆえに。アハトは確実に、目撃されればユリアからも。透明な壁が問答無用で飛んでくることは、誰でも簡単に想像できる。
「あ、ユハナ。お前の武器はこっちだ」
手渡された模擬剣を見てようやく、これを使うことを思い出した。
「母さんはいいの？」
「私が慣れない武器を使うと、逆に危ないぞ」
どこまでもソーニャらしい理屈だ。それが事実であることもまた、ユハナにため息をつかせる原因になっていた。
適当に選んだ二人と、早速剣を交える。
（……リクの魔術より、ずっと遅い）
止まって見える、とまでは言えない。だが、目で追える範囲の速度で仕掛けられる。そんなぬるい攻撃は、剣で受け止めることも避けることも容易い。
「はっ！」
かけ声とともに、片方の剣を力任せに弾き飛ばす。残った一人の剣をスルリと受け流し、柄で彼の背中を相当優しく殴る。武器を失った騎士のみぞおちに、空いていた拳を叩き込んだ。手加減ということで、剣を持ち替えて利き手で殴ることはしない。
だがそれでも、二人は打たれた場所を押さえて痛がり、呻いてのたうち回っている。
「二人は手ぬるいだろう？ 次は三人だな」
後方にひょいと飛んで軽々と剣を避けながら、ソーニャは冷静に告げる。彼女は十人以上を同時に相手にして、いまだ剣を抜いていない。腰に下げたままの剣が、時折出たがって小さな金属音を立てている。
「母さんは、剣を使わないの？」
「ユハナを見ていたら、素手以外は危ない気がしてな」
そう言い放つソーニャは言葉どおり、拳ひとつで次々とのしていく。
鉄壁と名高い、アハトの防御魔術。それをひと殴りでやすやすと打ち砕くソーニャだから、確かにこれが最も安全なのかもしれない。
十人以上を同時に相手にできるソーニャに、少しでも早く追いつきたい。だが、現実は三人でもまだ手こずってしまう。
そうユハナは実感しつつ、しばらく人数を増やさずに戦うことにする。
「えーっと、やっぱりここが一番必要かな？」
「ヘンリク様、ちょうどいいところに。手当たり次第お願いします」
飛ばされる騎士たちをものともせず、フラリとやってきたのはヘンリクだった。
ニコニコ微笑んだまま、彼は倒れている騎士たちを観察して歩く。ついでに両腕を伸ばして手のひらを向け、治癒魔術をかけているようだ。
「あー、君はソーニャにやられたね。……こっちはユハナくんかな？ ソーニャに比べたらずいぶん優しいね」
分析しつつ、片っ端から治癒魔術をかけていく。そんなヘンリクを横目で確認したソーニャは、こっそりと小さな笑みを口元に浮かべる。さらにためらいなく、騎士たちを打ち倒していく。
ソーニャが、アハトの次に信頼を置く魔術師がヘンリクだ。
アハトの八割ほどの強度がある防御魔術。やはり八割ほどの治癒力がある、治癒魔術。加えて、リュイスには威力で劣るものの、同程度の連射が可能な攻撃魔術を有している。彼がバランス型の希有な魔術師であることを、知っている者は少ない。
治癒と防御に二極化しているアハトを筆頭に、得意なものがないと思い込んでいたバランス型のヘンリク。呪文ひとつで自由に移動でき、攻撃のみに特化したリュイスが女王魔術師だ。比較的まともだった先代と違い、変り種ばかりそろっている。
騎士はソーニャ一人で十分だと言い、増やす予定はないらしい。
「ユハナくんは、もっと思い切りいっても大丈夫だよ。ソーニャはまた強くなったね。もう少し、手加減してもいいんじゃないかな」
時折飛んでくる騎士と、直接ぶつからないように。自身に防御魔術をかけて治療するヘンリクは、治した手応えから指示を出す。
「じゃあ、もう少し強くいきます」
その瞬間。ユハナの方がまだマシだと、ソーニャから逃げていた騎士たちの顔色があからさまに変わった。
「ユハナは楽しそうでいいわね」
「だったら、ユリアもあっちに行ってネラパを使っておいで。俺はまだこっちで相手をしてるけど」
大半がすでに力尽き、立ち上がる気力さえない。立っている者も、かろうじて膝が崩れていないだけだ。恐らくもう、攻撃を仕掛けることなどできそうにない。
「彼らもきっと、女の子に癒される方が喜ぶだろうしね」
女性には治癒型の魔術師が多い。とはいえ、絶対数が少なく、今はユリアを含めて五人が城に上がっているだけだ。
女性魔術師では、先代の女王魔術師セナリマが『治癒の女神』と呼ばれ、名を知られた程度だ。ほとんどは高い地位も望めない。ユリア以外の女性魔術師は、適齢期になり結婚が決まったら引退してしまうだろう。
「じゃあ、私は先に行ってるから、お父さんも来てね」
手を振って、防御魔術を自身にかけて走っていく。そんなユリアを見送り、アハトはまだ立っている面々に歩み寄って攻撃魔術を撃つ。
透明な壁が当たらない距離から、魔術師に両手のひらを向ける。
「リートゥ！」
アハトの手のひらからふわりと、穏やかで心地よいそよ風が吹き抜けた。
「俺のはリュイスさんと違って、全っ然痛くないから大丈夫。君たちに立ってられると、俺がいつまで経ってもソーニャさんのところに行けないでしょ？」
わがままにも聞こえるその言葉どおり。立っているのがやっとだった彼らは、そよ風のにも耐え切れずに崩れ落ちる。
「俺の攻撃魔術って、五連射くらいしないと、紙切れみたいなリュイスさんのナイセさえ打ち砕けないんだ。だから、一発ずつなら、本当に全然たいしたことないから」
にこやかに笑って、全員が倒れこんで動けないことを確認した。両の拳をやわらかく握り、腕を胸の前で交差させる。防御魔術を唱え、アハトは騎士たちを投げ飛ばされている方へと歩いていく。
その足取りは軽く、存分に浮かれていた。
「あー、ユリアがユハナのところに行っちゃった」
「だから、リクとユリアちゃんはタイプが真逆だから、こればっかりはしょうがないって何度言えば……」
かなり加減しているはずなのに。呪文ひとつで、透明な壁が砕け散ってキラキラときらめきながら落ちていく。
リュイスとリクは、防御型の魔術師を全員動けなくするまで、とことん攻撃を仕掛け続けなくてはいけない。
終わるまで、自由はないのだ。
「あ、アハトさんまで終わる気だ。そよ風にしかならないリートゥを使ってる」
「それ、アハトには絶対言うなよ。紙切れ同然のナイセと、気休め以下のネラパって言い返されるから」
出会って間もない頃に、リクと同じことをつい言ってしまった。その際、静かに怒ったアハトにそう言い返されたのだ。
今でも、リュイスの連続攻撃は、アハトの頑丈すぎる防御に敵わない。
「さすがはアハトさん……嫌な事実を的確に言い表すね」
言い分が真実だけに、互いに言い合うとむなしい気分に襲われそうだ。だからリクは、彼を褒めること以外は口にしないと心に決める。うっかりにも、注意しなければ。
何より、アハトの攻撃魔術に言及することは、ユリアに言ったも同然だということだ。アハトとユリアは、まったく同じ型の魔術師なのだから。
「あーあ、早くみんな力尽きてくれないかなぁ……」
ユリアのところへ行きたい。
その一心から発せられた、リクの呟き。運悪く耳に入ってしまった者たちは、げんなりした顔でため息をついた。
