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「アハトなんか大嫌いだ！」
目を通した大量の書類をそれぞれ抱えて、ユリアとイェレミアスは廊下を歩く。彼らの目の前で、目的のドアがバンッ、と弾かれたように開いた。
そこから飛び出してきたのは、まさに小さなシーヴだ。
髪の色に長さや質、瞳の色やその顔立ちなど、どこを取ってもシーヴが縮んだ印象しかない。ただ、ふわりとした女の子らしいカートルを着ている点が、シーヴとは明らかに違う。
何があったのか。予想しながらも、あえてユリアは問いかける。
「……ねえ、ラハヤ。またお父さんが何かやったの？」
「あ、ユリア姉様！ おじいちゃんがまた、私とラーケルをわざと間違えたんだ！」
見慣れていない騎士や魔術師たちなら、何もおかしくはない。だが、赤子の頃から、一度たりとも間違えなかったアハトだ。
誰がどう見ても、わざとに決まっている。
そうして間違えると、ラハヤは勢いよく噛みつく。それがまた可愛いのだろう。たまに、わざわざ呼び間違えて遊んでいるらしい。
ラーケルはすでに、アハトが正しく名前を呼ばなければ、一切反応しないようになっている。その辺りの冷ややかさは、間違いなく親譲りだ。
「……それで、その台詞なのね。お母さんが教えたのかしら？」
「うん。おばあちゃんが、あれがおじいちゃんには効くとおしえてくれたんだ。私の髪がもっと長くなったら、もっと効くそうだ」
五歳になったばかりの子供に、いったい何を教えているのか。
呆れつつも、実際に効果が高いだろう台詞を聞いて、ユリアは笑いを堪えきれない。すぐそこにいるイェレミアスも、懸命に笑いを堪えているようだ。フルフルと、肩だけでなく、全身が小刻みに震えている。
「ねえ、ラハヤ。アハトさんは放っておいて、一緒に訓練しよう？」
同じドアからひょいと顔を出したのは、ラハヤそっっくりな少女だった。髪型からカートルの形に色まで同じで、違いは瞳の色だけ。
ラハヤは緑がかった灰色。新しく出てきた少女は、ユリアほど濃くはないが、ヴァルトよりは濃い緑色だ。
「そうするか」
二人仲良く手をつなぎ、トコトコと廊下を歩いていく。幼い後ろ姿を見送りながら、ユリアは思わず苦笑いをこぼす。
ラハヤが生まれてからずっと、一緒に育ってきた二人だ。時々、彼女たちが双子であるような、妙な錯覚をしてしまうことがある。
（まあ、それは、ヒリヤさんが楽しんでおそろいを作っているからなのよね）
子供たちの服は、基本的にヒリヤが手がけている。赤子のうちは、周囲の区別がつくようにと、飾りや色を変えていたらしい。だが今は、細かい飾りに至るまで、まったく同じものを二着作っているそうだ。
そこが本人たちの希望であるあたり、二人にも周囲の混乱はわかっているのだろう。
（で、きっと、間違えないお父さんがわざと間違えてくるのが、腹立たしいのよね）
ついつい、クスクスと笑いがこぼれ落ちた。
開け放たれたままのドアから中を覗けば、ソファにだらしなく寝転がったアハトがいる。今にも、どろりと溶け出しそうだ。彼のまとう空気がやや打ちひしがれているのは、決して気のせいではない。
「……ソーニャさんは、ひどいよね。何であんな言葉を教えちゃうのかなぁ……」
「お父さんがラハヤをいじめるからでしょ？ はい、後はお父さんの仕事よ」
ついでとばかりに、書類を机の上にドンと乗せる。苦笑いのイェレミアスもまた、ユリアと同じ行動を取った。
「……ところで、俺はそろそろ引退の準備に入ってるんだけど？」
「何を言ってるの？ お父さんは五年前からもう引退準備してたでしょ？ 最後くらい、もうちょっと働いていきなさいよ」
「えー……いや、俺はもう十分すぎるくらい働いてきたしね。最後くらい、ダラダラしてたいんだけど」
「……今も、ずいぶんとダラダラしてますよね？」
イェレミアスに冷たく突っ込まれ、アハトはかすかに頬を引きつらせる。
いい意味で、彼になら仕事を任せられる。ユリアがそう判断できる程度には、イェレミアスは役立つ人材に育ってくれた。
本人が覚悟を決めて、それからアハトが入念に鍛え上げた結果だ。
「だいたい、引退するまでまだ数年あるでしょ？ 退屈な治世になるって言ってるくせに、姫様にさっさと玉座を押しつけるつもり？」
「俺だって、やりたいことがあるしね。もう、その準備は始めてるけど……やっぱり、引退してからが本番だから」
あっけらかんと笑うアハトは、どこか楽しげに映る。
いくら平和で退屈な治世になる。そう言われていても、これまでエリサとアハトの二人が手を組んでやってきたことを、たった一人でこなす。それは、どう考えても無理だ。
平穏ならば、イェレミアスとイリニヤと三人で、どうにかやっていける。その程度でしかない。
ひとたび騒乱が起これば、混乱の極みに陥るだろう。
「あ、そういえば、イェレミアスくんは聞いたかな？ 殿下の婿候補についてなんだけど」
「ああ、ユリア様から聞きました。最初はシーヴが教えてくたんですが、相手の名前やら何やらがさっぱりだったので、仕方なく」
「あー、シーヴちゃんらしいね」
女性だったら、名前も顔も何もかも、しっかりと一度で覚えてくれる。だが、相手が男となると、とたんに記憶力がどこかへ行ってしまうのだ。いまだに、イェレミアスの名前は覚えていないだろう。
あの二人に限らず、ユハナも記憶力には自信がない人間となると、嫌でも他への負担が大きくなる。実質的には、ユリアとイェレミアスが犠牲になるしかない。
「私としては、シルヴォ王子が候補にいること自体、驚きだったわ」
「まだ諦めてないんだって。だったら、候補に残しておいてもいいかな、ってこと」
「どちらかと言うと、劇的な出会いなんでしょ？」
ユリアが聞いている二人の王女のなれそめは、どちらも少し変わっている。
エリサは、迷子のヘンリクを偶然見つけたことから始まった。エルヴィーラは、目の前に転がってきた剣を拾いに来た騎士が夫となっている。この剣は、訓練中に手からすっぽ抜けたらしい。
もっとたどっていけば、やはり変わった出会いが多いのかもしれない。けれど、わざわざ調べたいとは思わなかった。
「まあね。だから、シルヴォ王子には悪いけど、望みは薄いだろうね。ただ、カレヴィ・カイヴァントは粘り勝ちをしてるから、希望がないとは言わないよ？」
「……目の前で平然と他の人を口説かれたら、普通の感覚ならそのうち諦めるわ」
「再建の女王はすぐ諦めたけど、ここ最近は、十年はしつこく片思いを続けるからね……殿下もそろそろ、とは思うんだけど」
困ったように笑うアハトを、エルミはいまだに諦めていない。そのことを、ずっとそばにいたユリアは知っている。しかし、いい加減きっぱり諦めるべきだと、エルミ自身が思い始めていることもまた、わかっているのだ。
そういう時に、思いがけない出会いがあるのだろう。
「……そういえば、あと三年くらいなのね」
エルミが結婚相手を決める、期限のようなものだ。そこまでに決まらなければ、次の王女の従者が誰になるか、戦々恐々としなければいけなくなる。
「もし、ラハヤちゃんたちが過ぎちゃったら、騎士候補はレーヴィくん、魔術師候補はカーレルくんかな？」
レーヴィはラーケルの弟で、三歳を過ぎて数ヶ月だ。顔立ちはヴァルトそのものだが、彼は自己強化の呪文を使う。例に漏れず、変わり者の片鱗がすでに見え隠れしている。
そして、二歳を半分近く過ぎた、ユリアの息子がカーレルだ。だが彼は、見てわかるほど、性格がリクそのものだった。見た目がユリアそっくりなだけに、おっとりした印象がより強まっている。
どちらもすでに、一部では絶大な人気を誇っているらしい。末恐ろしい少年たちだ。
「そうね。カーレルならいいわ。あの子、見た目や素質は私でも、性格はリクなんだもの。あれじゃ、無理よ」
「……確かに、カーレルくんじゃ、ちょっと暗躍できなさそうだね。じゃあ、もうしばらくは大丈夫そうかな？」
「できれば、見た目と素質がリクで、性格が私の子が生まれて欲しいわ。そうしたら楽だもの」
「何なんですか、その完璧超人は」
イェレミアスも、今ではアハトやユリアの性格に慣れたようだ。平然と、臆することなく突っ込んでいく。
「暗躍するなら、できるだけ目立たない見た目がいいのよ。美少女や美少年に生まれても、こっそり行動するには邪魔なの」
「それは、持っているから言える話ですけどね」
「あら。イェレミアスだって、ヨハンナそっくりの娘が生まれてご覧なさい。今の私の気持ちがよくわかるはずよ」
うっ、と言葉を詰まらせたイェレミアスに、ユリアが勝ち誇ったように笑う。そんな二人を眺めながら、アハトは穏やかに微笑んでいた。
