断罪の剣と、忘却の魔王 ―― 滅びゆく世界の終わりに君を想う

4 失われた色彩

その朝、リーゼロッテは「空の青」を失った。

目が覚めて最初に見上げた景色は、昨日までと同じ広大な天蓋のはずだった。けれど、彼女の瞳に映るのは、不気味なほどに無機質な、灰色の広がりだった。

雲の白さも、朝焼けの残り香のような淡い桃色も、すべてが煤けたようなモノクロームの世界に塗り潰されている。

「……あ」

唇から、乾いた吐息が漏れる。

彼女は震える手で、自分の銀色の髪を掴み、目の前に持ってきた。

かつては月光を編んだようだと称えられたその輝きも、今はただの鈍い鉄の色にしか見えない。

隣で咲いているはずの「追憶の星」も、鮮やかな紫を捨て、枯れ果てたような灰色に染まっていた。

「リゼ？ どうした、そんなに震えて」

焚き火で朝の準備をしていたゼファードが、異変に気づいて駆け寄る。

彼の手が彼女の肩に触れた瞬間、リーゼロッテは縋り付くように彼のシャツを掴んだ。

「ゼファード……教えて。今、空は何色なの？」

その問いに、ゼファードの表情が凍りついた。

彼は天を仰ぎ、それから絶望を噛み殺すように目を閉じた。

今日の空は、雲一つない、抜けるようなコバルトブルーだ。それを彼女に伝えることが、これほどまでに残酷な仕打ちになるとは思わなかった。

「……青だ。吸い込まれるような、どこまでも深い青だよ」

「そう、なのね。……私には、もう見えないわ」

リーゼロッテは、力なく笑った。

アスカロンの呪いは、ついに彼女の視覚的記憶――「色彩の概念」にまで牙を剥いたのだ。

一度失われた概念は、もう二度と戻らない。彼女の脳は「青」という情報を受け取っても、それを認識する機能を聖剣に喰らわれてしまったのだ。

「次は、何が消えるのかしら。鳥の声？ 花の香り？ ……それとも、貴様の顔？」

「言わせない。そんなことは、絶対にさせない」

ゼファードは彼女を強く抱きしめた。

彼の体温だけは、まだ鮮明に感じられる。けれど、その温もりさえも、いつか「情報」として処理され、消えてしまうのではないか。

リーゼロッテは、初めて「消えること」への恐怖に涙した。

聖教国の王女として、死ぬことは怖くなかった。

けれど、自分が自分でなくなっていくこと。

愛おしいと感じ始めたこの世界の美しさが、一枚ずつ剥がれ落ちていくこと。

それが、死よりも恐ろしい拷問のように彼女を苛んでいた。

「……見ていろ、リゼ」

昼下がり。ゼファードは、草原の一角にある大きな平らな岩の前に彼女を連れて行った。

彼はどこからか集めてきた、色とりどりの木の実や、特定の成分を含む石の粉、そして花弁の滴を並べていた。

「何をするの？」

「色彩を、君の魂に刻み直す。視覚がダメなら、指先で。概念が消えたなら、手触りで覚え直せばいい」

ゼファードは、鮮やかな赤い木の実を一つ手に取り、それを岩の上で力強く潰した。

岩の表面に、どろりとした濃厚な朱色が広がる。

「これは、赤だ。君が戦場で流した血の色であり、俺の瞳の色だ。……触ってみろ」

リーゼロッテは、戸惑いながらも指先をその赤い液に浸した。

「……ぬるい。少し、粘り気があるわね」

「そうだ。赤は、命の熱の色だ。情熱と、痛みの色だ。……忘れるな、これが赤だ」

ゼファードは次に、黄色い花の蜜を彼女の手のひらに垂らした。

「これは黄色。太陽の光、君の好物だった蜂蜜の色だ。赤よりもサラサラしていて、少し甘い香りがするだろう？」

「ええ……少しだけ、懐かしい匂いがするわ」

「それが黄色だ。温かさと、希望の色だ」

彼は一つ一つ、丁寧に、根気よく。

世界から消えゆく色彩を、物理的な触覚と関連づけて彼女に覚え込ませていった。

青は川水の冷たさ。

緑は若草の、少し尖ったような青臭い匂い。

黒は、夜の帳の静寂。

リーゼロッテは、一心不乱に岩の上に色彩を塗り広げた。

彼女の瞳には、それらはすべて濃淡の異なるグレーの汚れにしか見えない。

けれど、ゼファードの声が、彼の手の導きが、彼女の中に「新しい色の地図」を描いていく。

「……ゼファード。貴様は、どうしてそんなに優しいの」

指先を緑色の汁で汚したまま、リーゼロッテが尋ねた。

「私は魔王を殺すために来た、刺客よ。貴様が私を助ける義理なんて、どこにもないはずなのに」

ゼファードは手を止め、彼女の汚れた指を自分の布で優しく拭き取った。

「義理ではないと言っただろう。……俺は、ずっと後悔していたんだ」

「後悔？」

「千年前。俺はまだ、魔王ではなかった。ただの、力の強い魔族の青年に過ぎなかった。……その時、俺は一人の人間の少女と恋に落ちたんだ」

ゼファードの告白は、聖域の風に乗って静かに流れた。

「彼女は聖女と呼ばれ、君と同じように国のために自分を犠牲にしていた。……俺たちは、手を取り合って逃げようと誓った。けれど、俺が弱かった。人間に裏切られ、俺は瀕死の重傷を負い、彼女は……俺を救うために、自らの魂を聖剣へと捧げた」

リーゼロッテの心臓が、大きく脈打った。

頭痛がする。アスカロンが、再び彼女の記憶を掻き乱そうとしている。

「彼女が最後に俺に言ったんだ。『いつか、生まれ変わって、もう一度会えたら……その時は、私の手を離さないで』と」

ゼファードは、リーゼロッテの顔を両手で包み込んだ。

彼の紅い瞳には、今、千年前の恋人と、目の前の王女が重なって映っていた。

「リゼ。君が彼女の生まれ変わりなのか、それとも単に運命が似ているだけなのか、俺には分からない。……けれど、俺はもう二度と、君のような少女が自分を削って消えていくのを、黙って見ていたくないんだ」

「……私は……」

リーゼロッテは言葉を失った。

彼の抱える孤独の深さ。そして、自分に向けられているのが単なる同情ではなく、永劫の時を越えた「切なる願い」であることを知って。

けれど、彼女がその想いに応えようと、彼の手を握り返そうとしたその時。

カラン……と、足元で乾いた音がした。

放置されていたアスカロンが、禍々しい紫色の光を放ち、カタカタと震えていた。

魔法が中和されるはずの聖域で、剣が自律的に魔力を生成し始めている。

「……まずい。リゼ、離れろ！」

ゼファードが叫んだ。

しかし、遅かった。

アスカロンから放たれた不可視の波動がリーゼロッテを直撃する。

「あ……がぁぁっ！」

リーゼロッテの脳内に、無数の「文字」が溢れ出した。

それは、彼女が今日学んだばかりの、色彩の知識だった。

――赤、黄色、青、緑。

――熱い、甘い、冷たい、青臭い。

それらの新しい記憶が、アスカロンという巨大なブラックホールに、容赦なく吸い込まれていく。

「やめて……！ せっかく、彼が……教えてくれたのに……！」

「リゼ！ 意識を保て！ 剣に喰われるな！」

ゼファードは再び自分の血を使い、剣の暴走を止めようとした。

けれど、今度のアスカロンは強固だった。

聖域の外部から――現実世界の聖王によって、強力な遠隔魔力が供給されているのだ。

「……見つけたぞ、出来損ないめ」

空間を裂いて、冷酷な男の声が響き渡った。

聖域の空が、ひび割れた鏡のように砕け始める。

そこから現れたのは、白銀の鎧に身を包んだ、アステール王国の精鋭――白銀騎士団。

そしてその中心には、リゼの実の父であり、狂気の聖王が立っていた。

「お父様……？」

崩れ落ちたリゼが、霞む視界でその姿を認めた。

けれど、そこに父の慈愛はなかった。

聖王は、汚らわしいものを見る目で、娘と魔王を見下ろした。

「魔王と睦み合うとは、アステールの王女として、万死に値する恥知らずめ」

「……違うわ。彼は、私を……」

「黙れ。お前はただの器だ。聖剣アスカロンが魔王の魔力を喰らい、真の覚醒を遂げるための、生贄の器に過ぎん」

聖王の手には、リゼのものとは別の、禍々しい杖が握られていた。

彼がその杖を振ると、リゼの足元にあったアスカロンが、ひとりでに浮き上がった。

「アスカロンよ、喰らえ！ 娘の残りの感情、記憶、そして命のすべてを！ 魔王を滅ぼすための最後の一撃に変換せよ！」

「やめろ……！ リゼを放せ！」

ゼファードが地を蹴り、聖王へと肉薄する。

しかし、聖王の周囲には強力な「聖なる結界」が張られており、魔王の拳は虚空を叩くだけだった。

「ぐっ……おのれ、人間……！」

「ははは！ 聖域の理を逆手に取り、聖剣の『負の浄化』を加速させたのだ。今、この娘の中にある『魔王への想い』こそが、最高の燃料となる！」

リゼの体が、中吊りになって光り輝き始めた。

アスカロンが、彼女の魂の深層に眠る、ゼファードへの微かな、けれど確かな愛情を検知し、それを力へと変えていく。

（あ……あ……）

リゼの脳裏から、景色が消えていく。

今日、ゼファードと笑い合った記憶。

彼の焼いてくれた魚の味。

彼の温かい手の感触。

そして――「ゼファード」という名前の響きさえも。

「……ぁ……」

彼女の瞳から、最後の光が消えた。

完全な無。

完全な静寂。

そこに残されたのは、持ち主の心をすべて喰らい尽くし、真っ白に輝く「最終兵器」としてのアスカロンと、抜け殻となった一人の少女だった。

「リゼ……リゼぇぇぇ！！」

ゼファードの絶叫が、崩れゆく聖域に木霊した。

「さあ、仕上げだ。聖剣よ、魔王を貫け！」

聖王の合図とともに、覚醒したアスカロンが、流星のような速度でゼファードの胸を狙って飛来した。

その光は、魔族であるゼファードにとっては、触れるだけで消滅を意味する絶対の死の光。

けれど。

「……させる、か」

ゼファードは避けることをしなかった。

彼は両腕を広げ、自らの漆黒の魔力を全開放した。

聖域の理を力ずくでねじ伏せ、魔王としての真の姿――背中に巨大な漆黒の翼を広げた、破壊の権身へと変貌する。

ギィィィィィィィン！！

アスカロンの先端が、ゼファードの胸の中央で止まった。

漆黒の魔力と白銀の聖光が激突し、周囲の空間がガラスのように粉砕される。

「バカな！？ 聖剣の一撃を、生身で受け止めるだと！？」

「……リゼの心を返せ」

ゼファードの口から、どろりと黒い血が溢れる。

彼の体は、聖剣の浄化の光に焼かれ、端から崩壊を始めていた。

それでも、彼は止まらなかった。

「リゼの……思い出を……彼女の笑顔を……返せ！！」

ゼファードは、自分の魂を燃やし尽くす勢いで、アスカロンを素手で掴んだ。

凄まじい火花が散り、彼の肉が焼け、骨が露出する。

だが、その執念が、聖剣に逆流した。

持ち主（リゼ）を裏切り、その心を喰らった偽りの光。

ゼファードは、アスカロンが溜め込んでいた「リゼの記憶」を、自らの「痛み」を媒介にして、無理やり彼女の体へと押し戻し始めたのだ。

「……う、あ……」

抜け殻だったリゼの指が、ピクリと動いた。

吸い込まれたはずの「色彩」が、ゼファードの流す赤い血を通じて、彼女の脳裏に再び激流となって流れ込む。

赤。

彼の血の色。

自分を救うために流された、愛の痛み。

「……ゼ……ファー……ド……？」

彼女の声が、静かに響いた。

「おのれ、魔王……！ 娘共々、消えてしまえ！」

聖王が激昂し、さらなる魔力を杖に込めた瞬間。

聖域そのものが、限界を超えて爆発した。

まばゆい光の中で、リーゼロッテは見た。

自分を守るために、ボロボロになりながら、それでも優しく微笑む魔王の姿を。

そして。

世界は再び、深い闇へと落ちていった。