断罪の剣と、忘却の魔王 ―― 滅びゆく世界の終わりに君を想う

10 ただ、生きて死ぬための祝福

次元の断層。そこは光も音も、時間という概念すらも凍りついた「虚無」の底だった。

崩壊する偽りの聖域から弾き出されたリーゼロッテとゼファードは、重力のない暗黒の海を漂っていた。ゼファードの漆黒の翼は根元から無残に千切れ、彼の肉体を構成していた膨大な魔力は、宇宙の塵のように細かく剥落し続けている。

けれど、彼がリーゼロッテを抱きしめる腕の力だけは、決して緩むことがなかった。

「……ゼファード、身体が……透けているわ」

リーゼロッテは震える指先で、彼の頬に触れた。

魔王としての絶対的な存在が、今、文字通り崩壊しようとしている。聖域を道連れにした次元跳躍は、不死に近い彼の命すらも燃やし尽くす劇薬だった。

「気にするな。……俺という器が割れて、中身がこぼれているだけだ。……君さえ無事なら、それでいい」

ゼファードは血を吐きながらも、不敵に笑った。

その時、暗黒の空間に、耳障りなガラスの擦れ合うような音が響き渡った。

『……愚かな。器を壊せば、中身は霧散し、消滅するだけだというのに』

虚無を切り裂いて現れたのは、巨大な「白銀の樹」だった。

枝葉のすべてが剣の刃で構成され、根は無数の人間の亡骸――過去の聖女たちの祈りと絶望――を吸い上げている。それこそが、アステール王国が信仰し続けた「聖剣アスカロン」の真の姿であり、その中心には、肉体を捨てて概念と化した聖王の顔が浮かび上がっていた。

『愛などというひび割れた感情を選ぶから、そうして朽ちていくのだ。リーゼロッテよ、まだ遅くはない。その魔王の残骸を捨て、私の元へ戻れ。お前を永遠の静止の中に閉じ込め、二度と傷つかない完璧な神像にしてやろう』

白銀の樹から、無数の光の根がリーゼロッテへと伸びてくる。

それは、痛みを奪い、感情を奪い、代わりに「永遠」を与えるという、甘く恐ろしい誘惑だった。

「……お断りよ」

リーゼロッテは、伸びてくる光の根を、自らの内側から溢れ出す「漆黒の光」で弾き返した。

「傷つかない完璧な神像なんて、ただの石ころと同じ。……私は、痛くても、苦しくても、彼と一緒に明日を怖がりながら生きていきたいの！」

リーゼロッテは、ゼファードの胸ぐらを掴み、彼を自分の方へと強く引き寄せた。

「ゼファード！ あなたもよ！ 私のために勝手に消えるなんて許さない！ 千年も私を待っていたんでしょう！？ だったら、私の我儘に最後まで付き合いなさい！」

「……ああ、そうだな。まったく、君には敵わない」

ゼファードの紅い瞳に、再び強烈な光が宿る。

彼は残された最後の命の炎を、攻撃ではなく「リーゼロッテの心との完全な同調」へと注ぎ込んだ。

二人の魔力が、虚無の空間で完全に溶け合う。

聖女の祈りと、魔王の呪い。相反する二つの力が極限まで圧縮され、やがて一切の色を持たない「透明な嵐」となって爆発した。

『な……何だ、この力は！？ 浄化でも、破壊でもない……理そのものを書き換えるというのか！？』

聖王の絶叫が響く。

透明な嵐は、白銀の樹を攻撃したのではない。樹が寄りかかっていた「永遠」や「絶対」という次元のルールそのものを、強引に「有限」へと引きずり下ろしたのだ。

「お父様。……永遠なんて、ただの牢獄よ」

リーゼロッテの言葉と共に、白銀の樹が内側からひび割れ、崩壊を始めた。

概念の樹が、ただの鉄屑となり、虚無の底へと落ちていく。

『……あぁ……私の、千年が……完璧な世界が……！』

呪縛は解かれた。

聖王の執念と共に、アスカロンというシステムそのものが、この宇宙から完全に消滅した瞬間だった。

しかし、それは同時に、リーゼロッテの聖なる力と、ゼファードの魔の力の「完全な消失」をも意味していた。

神も魔もない、ただの「肉の塊」となった二人は、次元の底が抜けたことで、抗う術を持たないまま、重力の渦へと真っ逆さまに落下していった。

――痛い。

それが、リーゼロッテが目を覚まして最初に感じたことだった。

全身の骨が軋み、肺が空気を求めて焼けるように痛む。

頬に触れているのは、冷たく湿った泥。そして、容赦なく吹き付ける冷たい風だった。

「……あ、う……」

ゆっくりと目を開ける。

視界に飛び込んできたのは、無骨な岩肌と、荒涼とした大地。そして、雲の隙間から差し込む、目に痛いほどの「朝日」だった。

「……リ、ゼ……」

すぐ横で、かすれた声がした。

ゼファードだ。

彼もまた泥だらけになり、うつ伏せに倒れていた。

リーゼロッテは這いずるようにして彼に近づき、その身体を抱き起こした。

「ゼファード！ しっかりして、ゼファード！」

彼の背中にあった翼の痕跡は完全に消え去り、ただの痛々しい火傷の痕になっている。

そして、彼の額から流れている血は、魔族の漆黒の血ではなく、人間と同じ「鮮やかな赤」だった。

「……はは……。どうやら、俺は……ただの人間に成り下がってしまったらしい」

ゼファードは、自分の赤い血を見て、ひどく嬉しそうに笑った。

「魔力も、超常の回復力も、何もない。……寒いし、傷は痛いし、身体は鉛のように重い」

「馬鹿ね……。私も、同じよ。……指先一つ動かすのにも、こんなに力がいるなんて……知らなかった」

二人は、泥にまみれたまま、身を寄せ合った。

それは、超常の力を失い、世界の頂点から最底辺へと転げ落ちた二人の、惨めで、脆弱で、けれど何よりも美しい「誕生」の瞬間だった。

「……ゼファード。心臓の音が、聞こえるわ」

「ああ。君の音も、よく聞こえる」

二人を繋ぐのは、もう宿命でも、魔法でもない。ただの、温かい血の巡りだけだった。

それから数日。

名もなき荒野で、二人の「人間」としての生活が始まった。

魔法で火を起こすことはできない。ゼファードは半日かけて火打ち石を見つけ、手の皮を剥きながら火種を作った。

結界で寒さを防ぐことはできない。リーゼロッテは震えながら、ゼファードの外套に二人でくるまり、互いの体温だけを頼りに夜を越えた。

「……焦げちゃった」

ある日の夕暮れ。焚き火で焼いていた野鳥の肉が真っ黒になり、リーゼロッテが泣きそうな顔をした。

「ごめんなさい、ゼファード。私、本当に何もできない……」

ゼファードは、その黒焦げの肉をむしり取り、口に運んだ。

「……いや。少し苦いが、悪くない。それに……」

彼は、泥で汚れたリーゼロッテの頬を指先でそっと拭った。

「君が俺のために焼いてくれた肉だ。……千年前のどんな御馳走よりも、美味いよ」

「……もう。すぐにそうやって、甘やかすんだから」

リーゼロッテは照れ隠しに笑い、自分も焦げた肉をかじった。

不味い。固い。泥臭い。

けれど、咀嚼して喉の奥に落ちていくその熱が、自分が今「生きている」ことを強烈に実感させてくれた。

「……ねえ、ゼファード。私たち、これからどうなるのかしら」

「さあな。……病気になるかもしれないし、怪我で死ぬかもしれない。長く見積もっても、あと五十年もすれば、二人ともシワだらけの爺さんと婆さんになって、土に還るだろう」

ゼファードは、夜空を見上げた。

そこには、偽りの聖域にあったようなどす黒い紫ではなく、無数の星が瞬く、果てしなく深い「青」と「黒」の世界が広がっていた。

「……たったの五十年。……千年を生きたあなたにとっては、瞬きみたいな時間ね」

「だからこそ、惜しいんだ」

ゼファードはリーゼロッテの肩を抱き寄せた。

「一日たりとも、無駄にできない。君と笑い、君と泣き、共に老いていくための、忙しくて愛おしい時間だ。……永遠なんて、もういらない」

「……ええ。私も、同じよ」

リーゼロッテは、彼の肩に頭を乗せた。

二人の足元には、かつての聖剣の破片も、狂った世界の理もない。

ただ、燃え盛る小さな焚き火の光だけが、彼らの「明日」を静かに照らし出していた。