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第10話「接触」

森を歩く足取りは、昨日よりもずっと重かった。

　胸の奥では恐怖と期待がせめぎ合い、汗が背中をじっとり濡らしている。

　――今日は試す。

　昨日の観察で見つけた「文法仮説」を、自分の声で。

　深呼吸して耳を澄ませると、かすかな鳴き声が風に乗って届いた。

　「グル……ギャッ……ギャグル」

　音の方向へ足を忍ばせる。

　やがて木々の隙間に、小隊らしき七体のゴブリンが現れた。

　背丈は低いが、皆が粗末な槍や棍棒を持ち、まるで訓練された兵のように動いている。

　喉が渇く。鼓動が耳を打つ。

　「……今だ」

　僕は木陰から半歩踏み出し、腹の底から声を絞り出した。

　「ギャッ・ギャグル！」

　響いた声に、森の時間が止まった。

　ゴブリンたちが一斉に振り返る。赤い瞳が驚愕に見開かれ、ざわめきが起こる。

　「ギャッ……？」

　「ギャグル……？」

　抑揚は明らかに疑問だ。彼らの声がざわざわと交わされる。

　僕の全身が粟立った。

　――通じた。

　少なくとも、彼らは「人間が何かを言った」と理解している。

　リーダー格と思しき大柄な個体が、一歩前に出た。

　槍を地面に突き立て、低く吠える。

　「ギャッ・ギャッ！」

　威嚇だ。仲間が一斉に武器を構える。

　だが、襲いかかってはこない。

　そのかわり、互いに「グル？」「ギャグル？」と声を交わし合っている。

　僕は必死に聞き取ろうと耳を澄ませる。

　「……“危険だ、集まれ”と僕は言った。彼らは理解して、混乱している」

　恐怖で震えながらも、心は熱に浮かされていた。

　この瞬間、僕とゴブリンはただの敵ではなく、“言葉を交わした存在”になったのだ。

　だが次の瞬間、リーダーが再び吠えた。

　「ギャッ！」

　その一声で緊張が解け、小隊は整然と後退していく。

　僕に一瞥をくれただけで、森の奥に姿を消した。

　残されたのは、ざわめく心臓と、汗でぐっしょり濡れた服だけ。

　僕はその場に膝をつき、荒く息を吐いた。

　「……会話の可能性が、ある」

　手にしたノートを震える手で開き、必死に書き込む。

　〈実験３：人間の発声による“文”〉

　・「ギャッ・ギャグル」＝危険・集合

　・ゴブリンは理解し、混乱。攻撃は控えられた。

　・反応から推測するに、“意味”として通じている。

　鉛筆の先が走るたび、胸の奥で熱が燃え上がる。

　これまでの観察は仮説にすぎなかった。だが今、実際に声を発し、彼らが反応した。

　それは仮説が真実に変わる瞬間だった。

　「僕は……彼らと、話せるかもしれない」

　声に出した途端、鳥肌が立つ。

　ゴブリンと会話する――そんな馬鹿げた夢想が、現実の手触りを帯び始めていた。

　夕暮れの森を抜けて村に戻ると、広場はいつも通りのざわめきに包まれていた。

　人々は薪を割り、家畜を追い、子どもが笑っている。

　その日常の裏で、僕だけが震えるような秘密を抱えていた。

　「会話ができるなら……争いを避けられる。血を流さずに済む」

　だが同時に、心のどこかで囁く声があった。

　――もし、彼らが会話を利用して、人間を欺いたら？

　――もし、この知識が村人に知られたら？

　胸に重たい影が落ちる。

　それでも、探究心の炎は消せなかった。

　宿に戻り、机にノートを広げる。

　「ギャッ・ギャグル」――その一言が、歴史を変えるかもしれない。

　僕は深く息を吸い、震える手を落ち着けて文字を刻んだ。

　〈次の課題：盗み聞きによる“複数文”の解読〉

　窓の外では、二つの月が寄り添うように夜空に輝いていた。

　その光は、僕の決意を静かに後押ししているように見えた。