【書籍化＆コミカライズ】呪われ竜騎士様との約束～冤罪で国を追われた孤独な魔術師は隣国で溺愛される～

冤罪

　早朝に職場へ到着したエレオノーラは、汚れたまま放置されたカップを見つけた。やはり誰も片付けをしていない。新聞や書類もテーブルに散乱したままだ。

　休んだ次の日は、いつもこうだ。早めに職場へ来て、先輩たちが出勤してくる前に片付けておかないと、全てエレオノーラが悪いことになる。

　種類ごとに書類をまとめ、しわが寄った新聞をたたむ。給湯室へカップを洗いに行くついでに、新聞は回収箱の中へ入れた。

　エレオノーラが片付けている間、黒トカゲは落ち着かない様子だった。何かを訴えるように鳴き、伝わらないことに落ち込んでいる。

「もうすぐヨハンナが出勤してくるかもしれないから、隠れていてね」

　黒トカゲをフードに入れると、諦めたのか大人しくなった。

　全て片付け終わったあたりから、一人また一人と先輩たちが出勤してきた。出張から全員が帰ってきたので、賑やかになっていく。

　始業時間が近づいてきたとき、廊下が騒がしくなった。

「エレオノーラ・キルシュ。聞きたいことがある。今すぐ来なさい」

　最初に入ってきたのは主任だ。後ろには、あまり縁がない警備部の人たちがいる。

「おい、何かしたのか？」

「い、いえ……何も」

　不穏な空気を感じた先輩が小声で聞いてくるが、全く心当たりはない。

「エレオノーラちゃん、薬草を持ち出して売っていたなんてウソだよね？」

　涙目になったヨハンナが、予想外なことを言ってきた。

「薬草？　売っていたって、私が？」

「だって、被害があった保管庫に出入りしていたのは、エレオノーラちゃんだけじゃない！　この前だって大量に持ち出したって、管理人さんが」

「君、言いふらすようなことは止めなさい」

　警備部の責任者がヨハンナを諭したが、すでに遅い。なんのためにエレオノーラが連行されるのか、その場にいた全員に知れ渡っていた。

「私、薬草の横流しなんてしてません」

「それを今から調べるんだ。来なさい」

「たくさん持って行ったのは、回復薬の発注があったからです。そうですよね？　余った薬草はちゃんと返しました」

「い、いや……作ったのは覚えてるんだが、総数を聞かれると……」

　先輩たちからエレオノーラの味方をする言葉は出てこなかった。巻き込まれるのが嫌だと目をそらす。薬草を持ってこさせたのも、下準備をさせたのも自分たちなのに、エレオノーラを弁護する気はない。

「そうだ……記録が残っているはずです。騎士団へ納品したから、ここと騎士団の両方に。後で費用を請求しないといけないから」

「エレオノーラちゃん。そういうの、往生際が悪いって言うんだよ！　自分が潔白だって思うなら、廊下じゃなくて警備部へ行って説明しないと意味ないよっ」

　まるでエレオノーラがやったと信じている言い方だ。

　背中から蹴られたような気分だった。警備部の人たちに促され、エレオノーラは沈んだ気持ちで廊下を歩いた。

　机と椅子しか置いていない小部屋に入れられて、そこで取り調べが始まった。

　エレオノーラは自分が任された仕事の全てを、ノートに記録するようにしている。出勤した初日に、ルーカスからやっておくように言われたことだ。平民出身の魔術師は手癖が悪いと思われている、備品や薬草を盗んだと思われたくないなら、全て書いておくようにと。

　言葉こそ冷たかったが、今なら意味がわかる。

　エレオノーラに質問していた年配の男は、手帳を閉じて申し訳なさそうにしていた。

「あんたがやったとは思えないが、告発してきたのは貴族の魔術師でな。今すぐ無罪だと判断するわけにはいかないんだよ」

　誰が言っていたのかは教えてもらえなかった。もし告発したのが平民だったなら、聞きかたによっては仄めかしてくれる。男が逆らえないほど高い身分なのだろう。

　恨みを買った覚えはない。回された仕事は全部、真面目にこなしてきたつもりだ。もちろん薬草を盗んで売るようなことはしていない。

　証拠として手帳は預かっておく――そう言って、取り調べは終了した。

　解放されても気分は晴れなかった。

　フードの中で黒トカゲが小さく鳴いた。集中すれば相手の気持ちを感じ取れたかもしれないが、今のエレオノーラには無理だ。自分の感情すら分からない。

　不正をしたと最初に言われたときは、混乱したし憤りもあった。取り調べられて自分の行動を振り返るうちに、やはり間違ったことはしていないと確信した。だがいくら自分が無実を訴えたところで、何も変わらないと気付かされただけだ。

　どこかへ逃げてしまいたい。

　そんな都合がいい避難所なんてないけれど。

　職場へ戻ると、室内にいた全員から注目された。

「どうだった？」

　ヨハンナが心配そうにしている。

「分からない。調査中だから」

　たとえ取調室で無罪だと言われても、ヨハンナには言いたくなかった。全員に聞こえるように言わなくてもいいのに、わざと話を広めている気がしていた。でも彼女にそのことを追求しても、気のせいだと言われて終わりだ。

「……本当にやったのか？」

「やってません」

「でも何もしてないのに疑われるなんて、怪しいじゃないか。よく保管庫に出入りしていたみたいだし」

「先輩たちに薬草を取ってこいと言われたからです」

「俺たちのせいだって言いたいのか」

「違います」

　いつもこうだ。自分の言い方が悪いのか、なぜか悪いように受け止められてしまう。

「エレオノーラ。私物を持って、隣へ来なさい」

　主任が部屋に顔を出した。

　疑いの視線から逃れる理由ができた。エレオノーラはロッカーに入れていたカバンを持って、足早に主任の研究室へ向かった。

　失礼しますと言って中へ入ると、扉を閉めるよう言われた。主任の研究室は特殊で、盗聴防止の魔術がかかっていると聞いている。

「なぜ私が疑われているのでしょうか」

　机の上に置かれている首輪を見つけた。どこにいても居場所が分かるという道具だ。エレオノーラが逃亡すると思われているのは間違いない。

　主任は首輪を持って近づいてくる。

「告発があった」

「証言だけですよね？」

「保管されていた高価な薬草が消えている。管理人を除いて、頻繁に出入りしていたのは君だ」

「先輩たちに言われて、代理で取りに行っていただけです。私じゃない字で書いてあるリストだって……」

「調査の権限は警備部にある」

　首輪がはめられた。

　冷たくて重い。

「今日はもう帰りなさい。しばらく指示があるまで、自宅付近にいるように」

　主任はいつもと変わらない。平坦な口調で、自身の要件だけを伝えてくる。

「ルーカスの助手をする話は無しだな。君が悪いわけではない」

　研究室を出る直前、主任の声が聞こえてきた。何の慰めにもならないのに、どうして言うのだろう。

　それから、どの道をどうやって帰ったのか、あまり覚えていない。ローブを乱雑に脱ぎ捨てて、ベッドに伏せた。黒トカゲが心配そうに鳴いている。エレオノーラの額を鼻先でつつき、また鳴いた。

「ごめんね。ちょっと一人になりたいの」

　金色の瞳が悲しそうに揺れた。

　トカゲも人間みたいな反応をするのね――目を閉じる直前、そんな感想が思い浮かんだ。