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まるで夢のような２

　エレオノーラの体調を考慮して、出かけるのは翌日以降になった。だが雨が降ったら中止になってしまう。この時期はあまり降らないとベティーナは言うけれど、低い確率が当たることもある。

　子供の頃を思い出して、窓に晴れを願う模様を描いておいた。指でなぞっただけなので見えないけれど、気分は落ち着いた。

「ディーに知られたら、子供っぽいって思われるかな？」

　黒い竜のぬいぐるみを枕元に置いて、ベッドの中で翌日になるのを待った。眠れないと思っていたのに、いつの間にか翌朝になっていたのは驚いた。治療薬の催眠効果がいい仕事をしてくれたのだろう。

　外出は気温が高い昼からだ。とはいえ上空は風が強いので、厚手の服に着替えないといけない。

　着替えているときに頬のガーゼを取ると、殴られたあとがほとんど目立たなくなっていた。もっと時間がかかると予想していたのに、わずか二日で治るなんて驚きだ。

「すごい薬なんだね。もう見えなくなってる」

　腹部はまだ少し痛みが残るものの、動かせないほどではない。

「それはよろしゅうございました。ディートリヒ様が伝手を頼りに、お取り寄せになったと聞いております」

「普通に買える薬じゃないってことだよね？　どんな薬草を使ってるんだろう」

　隣国の研究所では、ここまで高性能な薬は作っていなかった。エレオノーラが知らない希少な素材が使われていそうだ。

　冗談で、宝石よりも高そうと言うと、リタは微笑むだけで答えなかった。

「リタさん？」

「末端価格ですと、おそらくドレス二着分になるかと。ディートリヒ様のお気持ちです」

　ドレス一着がいくらするのか知らないが、絶対に安くないと思う。そんなものを惜しげもなく使われると、エレオノーラの金銭感覚が壊れてしまいそうだ。

「……これからは、あまり怪我をしないようにしないと」

「身辺警護でしたら、お任せください。エレン様でしたら心配ないと思われますが、ディートリヒ様の名前を出されても、知らない人にはお気をつけくださいね」

「分かった。一人で行動しないようにする」

　コートを持ってサロンへ行くと、ディートリヒが新聞を読んで待っていた。すぐにエレオノーラが入ってきたことに気づいて、読むのを止めた。

「準備できたのか。その服装も可愛いな」

　あまりにも自然に言うものだから、理解するまで時間差があった。

　どう返すのが正解なのか迷っている間に、ディートリヒはエレオノーラにコートを着せて、上機嫌で厩舎へ連れていく。厩舎の前にいた竜も落ち着きなくうろついていたが、エレオノーラたちの姿が見えると嬉しそうに擦り寄ってきた。

　いつにも増してゴロゴロと甘えてくる音が大きい。なでてやると、竜はキュゥと可愛い声で鳴いた。

　ディートリヒは竜の背中にエレオノーラを乗せ、町を上空から見下ろせるところまで飛翔させた。目的地へ移動するときよりも高い。他の竜が飛んでいるところまで、よく見える。

　ときおり空中で旋回して下を見ている騎士は、巡察をしているそうだ。町に異変が起きていないか見て回り、非常時は上から降りてくる。竜同士は離れていても言葉を伝えられるので、他の竜騎士への連絡手段にもなっていた。

「まだ町の案内をしていなかったな」

　時計塔のような特徴的な建物を目印に、一通り説明が続く。祭りの時に苦労して歩いていた道も、今日は落ち着いているようだ。

　旋回していた竜が郊外へ向かって飛んでいく。目的地と思われる先では、馬車が轍(わだち)にはまって動けないでいた。馬と人力だけでは困難な問題も、後ろから竜が馬車を押して脱出に成功した。

　これがディートリヒたち竜騎士の日常なのだろう。

「寒くないか？」

「うん。平気」

　風は冷たいけれど、日差しは暖かかった。それに二人でくっついていると温かい。

「まだお礼を言ってなかったよね。助けてくれてありがとう」

「いいんだ。言われることはしていない」

「早く来てくれたのに？」

「怖い思いをさせた」

「あなたのせいじゃないよ」

　ディートリヒの肩に頭を預けた。誰も見ていない、邪魔をしてこないところで彼を独り占めするのは贅沢だ。

「誘拐されたとき、早く言えば良かったって後悔したの。私もね、ディーが好きだよ。将来のこととか、まだ全然考えられないけど、ずっと一緒にいられたら幸せだろうなって思ってる」

　ディートリヒはエレオノーラの頭に頬を押しつけるように乗せた。エレオノーラを支えている左手に力が込められる。

「その気持ちがあるだけでいい。障害は全て俺が取り除く」

「ディーだけが苦労するのは嫌だな。笑えないよ」

「俺が苦労と思っていないから、問題ない」

「ダメ」

　エレオノーラは迷わず言った。

「良いことも悪いことも、好きな人のことはなんでも知っておきたいの。あなただって、私が隠し事ばかりしていたら嫌じゃない？」

「嫌ではないが、心配になる」

「そういうこと」

　竜が郊外へ向かって滑空し始めた。先ほど馬車が立ち往生していたところとは、別の方向だ。

　到着したのは高台にある草原だった。遠くに町が見えるだけで、建物は何もない。

「ここは？」

　ディートリヒは竜の手綱や鞍を外していく。

「たまには竜を自然の中で走らせてやらないと、ストレスで体調不良になるんだ。ここなら誰にも迷惑をかけない」

　鱗がはげたり、酷いときは自分の尻尾に噛みついてしまうそうだ。

　自由になった竜は嬉しそうに走っていく。草原に寝転がったり、土の匂いを嗅いだりと忙しい。

「エレン」

　肩に手がかかる。

　顔の距離が近い。

　反射的に目を閉じると、額に柔らかいものが当たった。

　ディートリヒはエレオノーラを抱きしめて、あやすように背中を軽く叩いた。顔を見なくても、楽しんでいるのは笑い声でわかる。

「……私のこと、子供だと思ってない？」

「少しだけ」

　恥ずかしさと悔しさから、エレオノーラは自分からキスをした。唇を押しつけるだけで情緒も何もないが、ディートリヒの驚いた顔が見られたから満足だ。ただ、離れようとしたらディートリヒに反撃されたのは予想外だった。

　しばらく触れあった後は、無言で抱き合っていた。

「エレン、愛してる」

「夢じゃないよね？」

「これが夢だったら、一生、目覚めなくてもいいな」

　そうだねと同意して、エレオノーラは目を閉じて幸せに浸っていた。

ようやくここまで進んだよ……という気分です。

最後に一つイベントやって、完結にしようと思います。