【書籍化＆コミカライズ】呪われ竜騎士様との約束～冤罪で国を追われた孤独な魔術師は隣国で溺愛される～

竜が舞う国

　愛称で自分を呼んだ人は、知り合いらしい。なんでも呪いをかけられて羽トカゲにされ、エレオノーラに拾われたそうだ。時間がない中で簡単に説明されただけでは、まだ納得できないことばかりだった。

　――子供の頃に会っていて、一緒に遊ぶ仲だったらしいけど。

　残念ながらエレオノーラが覚えていない。ディートリヒは記憶がないエレオノーラを責めたり、無理に思い出させようとはしなかった。

　初めて乗る竜の上で、エレオノーラは自分をしっかりと支えるディートリヒを盗み見た。黒髪と金色の瞳は保護をしていた黒トカゲと同じ色だ。目の前で呪いが解けるのを目撃しているから、彼は嘘をついていない。

「……寒くないか？」

　見られていることに気がついたディートリヒが尋ねてきた。

「だ、大丈夫……」

　少しでも姿勢を崩せば落ちてしまうのではないか――慣れない飛行体験で寒さを感じる余裕がない。それに異性と密着することなどなかったので、恥ずかしくて自然と体温が上がっていた。

「あの、ディートリヒさん？」

　見つめ合う気まずさから逃げたくて名前を呼ぶと、ものすごく残念そうな顔をされた。

「愛称でいいと言ったはずだが」

「でも、長い間、会ってなかったみたいだし」

　覚えていないエレオノーラには、初対面と変わらない。だが無表情になってしまったディートリヒがあまりにも悲しそうだったので、エレオノーラが折れた。

「……ディー？」

「ん？」

　幸せそうに返事をされると、他人行儀な呼びかたをしたことに罪悪感がわく。

「私を探していたって、言ってたよね？」

「ああ。休日のたびに国内を探し回っていた。隣国にいたのは誤算だったな」

　最も国境に近いとはいえ、子供の足で歩けば隣国の町まで数日かかる。ましてや当時は戦争中だった。敵国の子供と知られたら、どんな扱いを受けるか分からない。他にも町を脱出した住民がいたので、彼らと国内のどこかへ避難したのではと予想していたそうだ。

「どうして私を？」

「約束したことがある。俺が竜騎士になったら、エレンを乗せて飛ぶ、と。戦争で行方が分からなくなっていたが、こんな形で果たせるとは思わなかった」

「よく似た別人ということはないの？　だって、前の戦争から何年も経ってるし、成長して顔とか変わったと思うし」

「使役の契約をしたときに、エレンの記憶の一部が流れてきた。あの町が健在だった頃の風景と、子供同士で遊んでいた頃の」

「……戦争の記憶も？」

「少しだけな。想像にしては生々しかった」

「私の家族は？」

「ご遺体は共同墓地に埋葬されている。生活が落ち着いたら、墓地まで案内しよう」

「そっか……もう、いないんだ」

　思い出せないことが、もどかしい。

　どんな生活をして、どんな人たちだったのか、知っていたはずなのに。

　もう亡くなっていたと知らされてもあまり心が傷まないのは、記憶がないせいだと思いたかった。

「記憶を取り戻したいなら、できる限りのことはする。だから絶対に孤独だと思わないでくれ」

　もしかしたら黒トカゲだった時から、似たようなことを言ってくれていたのだろうか。ただの鳴き声にしか聞こえなかったが、いつも必死に訴えてきていた。ようやく話せるようになったと、嬉しそうに言っていたことが腑に落ちた。

「ありがとう。一人じゃどうしようもない時は、お願いするね」

「いつでも構わないのだが」

　遠慮をする意味が分からないとばかりに、ディートリヒはため息をついた。先ほどから、隙あらばエレオノーラを甘やかそうと企んでくる。

　自分以外に頼れる人がいなかった経験から、依存することへの不安があった。もしディートリヒが心変わりをして離れていってしまったら、エレオノーラはまた一からやり直さないといけない。

　何も持っていない自分を、無条件で受け入れてくれる場所なんてあるはずがない。

　家族はもうおらず、育った孤児院は家庭的な場所ではない。

　魔術を習った学院は、みな上を目指すために必死で、他人を気遣う余裕がある者などいなかった。

「もうすぐ砦に到着する。あまり快適な場所とは言えないが、今夜はあそこに泊まるぞ」

「泊まるぞって、急に押しかけても平気なの？」

「問題ない」

　竜が徐々に高度を下げてゆく。地上に見える灯りへ向かっているようだ。

　ディートリヒが歌のような囁きを発すると、竜が呼応して澄んだ声で鳴いた。

　微かに、遠くから笛の音が聞こえる。竜は音が聞こえた方向へ頭を向け、急降下を始めた。

「安心しろ、絶対に振り落とさない」

　思わず小さな悲鳴が出たエレオノーラに、ディートリヒはそんなことを耳元で囁く。艶のある声で、そんなことをしないでほしかった。色々と刺激が強い。

　砦の屋上に着陸した竜は、その場に伏せてゴロゴロと甘えるような声を出した。先に降りたディートリヒは竜の首を軽く叩き、よくやったと褒めている。親密な光景がエレオノーラの記憶を刺激したが、正体を掴む前に消えてしまった。

　ディートリヒの手を借りて竜の背中から降りていると、砦の中から次々と人が出てきた。似たような黒い制服を着ているので、全員が竜騎士なのだろう。

「隊長、心配しましたよ。よくご無事で」

　先頭にいた男がディートリヒに話しかけた。他の者は竜がつけている手綱を引いて、どこかへ誘導していた。

「不在間の様子は？」

「何度か魔術師たちの姿を目撃しましたが、お互いに被害はなく。いつもの膠着状態です」

　報告を受けているディートリヒは、限りなく感情を削ぎ落とした顔になっていた。エレオノーラに向けていた笑顔の余韻はまるでなく、冷静で厳格そうな竜騎士としての姿があった。

「ところで、そちらの女性は？」

　急に自分に関する話題に切り替わった。

　大勢から注目されて萎縮するエレオノーラに対し、ディートリヒは堂々としていた。

「先の戦争で行方不明になっていた民間人を、隣国で保護した。俺を助けてくれた恩人でもある。失礼のないように」

「は」

　名前を聞かれることも、素性を聞かれることもない。ディートリヒが連れてきたから無害だと全員が信頼している。説明されずとも、この集団の中ではディートリヒが最上位者だと物語っていた。

「エレン」

　どうすればいいのか迷っているエレオノーラを、ディートリヒは手招きした。

「疲れていると思うが、もう少し辛抱してくれ」

　空腹かどうか聞かれたが、エレオノーラは首を横に振った。今夜は極度に緊張する状態が続いていたせいか、胃のあたりが落ち着かない。代わりに温かい飲み物をもらえるだろうかと尋ねた。

「お湯でもいいの。あまり濃くない味なら」

「すぐに用意する」

　ディートリヒに連れられて階段を降り、幾度か廊下を曲がって両開きの扉をくぐった。扉の正面には重厚な机が置かれ、厚手の絨毯が敷いてある。壁には紋章を描いた旗がかかっていた。紋章の隣には、学院で敵国のものだと教えられた国旗もある。

　竜に騎乗して、夜中にエレオノーラを連れて砦へ押しかけても問題なく、立派な調度品が揃った部屋を使える。この現実を目の当たりにして、ディートリヒの正体を予想できないほど愚かではない。

「ディー。あなたがこの国で何をしているのか、まだ聞いてなかったわ」

　隣へ続く扉を開けたディートリヒは、言っていなかったかと呑気に言った。

「竜皇国の西方を守護する竜騎士団に所属している」

「隊長、なんて呼ばれていたけど？」

「いくつかある部隊の一つを任されているだけで、そう大したものじゃない。今夜はここを使ってくれ。粗末で悪いが」

　自分の役職は本気で大したことはないと思っているらしく、素っ気ない回答で終わってしまった。

　隣は寝室になっていた。狭いが寝心地が良さそうなベッドが用意されている。ワードローブなども備え付けられていて、長期滞在できるよう設けられているようだ。

　ディートリヒはエレオノーラを部屋に残して出ていったが、しばらくして温かい茶が入ったカップを持って戻ってきた。

「明日、さらに東へ向かって移動する。こんな砦じゃ、ゆっくり休めないだろ？」

「ここでの仕事はいいの？」

「緩衝地帯から魔術師たちが撤退したから、こちらも通常の監視体制に移行している。普段、俺がいるのは、もっと後方の司令部だ。常に最前線にいる必要はない。それに呪いをかけられたことについて、上層部へ報告しに戻らないと」

　最終的にどこまで行くのか尋ねると、西方で最も大きな町だと教えてくれた。

「それを飲み終わったら、エレンは先に休むといい。少し隣が騒がしくなるかもしれないが、扉を閉めておけば聞こえないはずだ」

「私がベッドを使ったら、あなたはどこで寝るの？」

「俺一人ぐらい、どうとでもなる」

「まさか隣の部屋にあったソファで？　駄目よ、あんな狭そうなところで寝たら、身体中が痛くなるわよ」

　研究所に寝泊まりしていたエレオノーラには、まともなベッドで寝る重要性を熟知していた。足が伸ばせるからと床で眠ると、寒いし床の硬さでよく眠れない。かといって一人がけのソファを繋げても、快適な寝床とは言えない。

　助けてくれたディートリヒに窮屈な思いをさせるぐらいなら、自分がソファで寝ると言うと、しばらく無言で見つめられた。

「ディー。私、本気で言ってるのよ」

「……いや、それは理解した」

　ディートリヒは口元を片手で多い、楽しげに笑っていた。

「心配せずとも、空きのベッドはいくらでもある。今は最低限の人数しかいないが、非常時にはもっと多くの人員が配置されるからな。一人増えた程度では困らない」

「それならいいけど……」

「別に床だろうと屋外だろうと、どこでも眠れるが」

「気になって私が眠れないわ。お願いだからまともな場所で寝て」

「エレンの願いなら仕方ない」

　ディートリヒは愛おしげにエレオノーラの髪に触れたあと、頬に口付けた。

「おやすみエレン」

　いくら恩義を感じているとはいえ、甘い顔で言わないでほしい。

　――ディーはただの恩返しとして助けてくれただけ。親切にされた程度で、自分に気があるなんて思ってたら迷惑になるわ。

　あまり他人から優しくされた経験がないエレオノーラには、勘違いする要素ばかりだ。だが勘違いから生じた恋愛の拗れは、学生の時から見聞きしている。同じ失敗はしたくない。

「とりあえず、これ飲んで寝よう。明日も竜に乗るみたいだし」

　また密着して乗るのだろうか。次は前ではなくて後ろがいい。でも後ろだと背中につかまるしかないので、それはそれで恥ずかしいかもしれない。どちらを選んでも解決しそうにない問題だ。

　エレオノーラはしばらく考え、諦めてカップの茶を飲んだ。